প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: লিন প্রাসাদে অবরুদ্ধ অবস্থা, হুয়াং পরিবারের বিরুদ্ধে লিন ফেংয়ের হুংকার!

ঝাও লিয়াংপিং দ্রুত এগিয়ে এসে জিয়াং কিংকে ধরে ফেললেন এবং উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞাসা করলেন:
"কেমন আছো? আঘাত কি খুব গুরুতর? আমরা ভেবেছিলাম তুমি হয়তো সেই জানোয়ারটার কবলে পড়েছ... ভাগ্যিস, সত্যিই খুব ভালো হয়েছে!"

অন্যান্য সঙ্গীরাও তাকে ঘিরে ফেলল, সবার কথাতেই আতঙ্ক আর উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট। কেউ কেউ আবেগে চোখ লাল করে বিড়বিড় করে বলল, "শেষ পর্যন্ত তোমাকে খুঁজে পাওয়া গেল, কিছুক্ষণ আগে আমরা সবাই পাগল হওয়ার জোগাড় হয়েছিলাম।"

সহযোদ্ধাদের এমন মমতা দেখে জিয়াং কিংয়ের মনটা উষ্ণতায় ভরে গেল, সে এক চিলতে ক্ষমা চাওয়ার হাসি হেসে বলল:
"তোমাদের সবাইকে চিন্তায় ফেলার জন্য দুঃখিত। এটা আমারই ভুল, না জানিয়ে একাকী কাজ করতে গিয়েছিলাম, তোমাদের সবাইকে উদ্বিগ্ন করেছি।"

"তুমি ছেলেটা!"
দা ঝুয়াং জিয়াং কিংয়ের বুকে একটা হালকা ঘুষি মেরে চোখ রাঙিয়ে বলল, "এরপর থেকে আর কোনো পাগলামি করবে না! যদি তোমার কোনো বড় বিপদ হতো, তবে আমরা黄 (হুয়াং) আঙ্কেলের কাছে কী কৈফিয়ত দিতাম?"

"ঠিক তাই!" ঝো হু-ও অভিযোগের সুরে বলল। "আমরা একই দল থেকে এসেছি, আমাদের মধ্যে কেউ যদি হারিয়ে যায়, তবে আমরা নিজেরা কোনোদিন শান্তি পাব না!"

ভাইদের এই অকৃত্রিম ভালোবাসা অনুভব করে জিয়াং কিংয়ের চোখ ভিজে এল, সে বারবার মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি মনে রাখব।"

সকলে এবার কিছুটা স্বস্তি পেল। এরপরই তাদের মধ্যে কৌতূহল ও উত্তেজনার ঢেউ খেলে গেল। তারা অবশেষে মনে করতে পারল যে, তাদের সামনে মাটিতে পড়ে আছে বিশাল এক বজ্র-চিহ্নিত বানরের মৃতদেহ!

"আচ্ছা জিয়াং ভাই," জো পিং বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বলল, "এই বজ্র-চিহ্নিত বানরটা... সত্যিই কি তুমি মেরেছ?"

বাকিরাও বড় বড় চোখে জিয়াং কিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। আসলে ঘটনাটা খুবই অবিশ্বাস্য—炼皮 (লিয়ানপি) স্তরের একজন নতুন সৈনিক একাকী একটি দ্বিতীয় পর্যায়ের দানবকে হত্যা করেছে? যদি তারা নিজের চোখে মৃতদেহটি না দেখত, তবে কখনোই বিশ্বাস করত না।

জিয়াং কিং তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল:
"পুরোটাই ভাগ্য। যদি কপাল ভালো না হতো, তবে বোধহয় আর ফিরে আসতে পারতাম না।"
কথাটা বলার সময় সে তার পাঁজরের নিচে হাত রাখল, সেখানে হাড়ের ব্যথা এখনও জ্বলজ্বলে।

ঝাও লিয়াংপিং গভীর শ্বাস নিয়ে তার কাঁধে হাত রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন:
"জিয়াং কিং, তুমি আমাদের শ্রদ্ধা অর্জন করেছ! পথে আসার সময় আমরা কী যে ভয়ে ছিলাম, আর এখন দেখছি তুমি শুধু বেঁচে আছ তা নয়, বরং এই দানবটাকেও খতম করে ফেলেছ!"

দা ঝুয়াং তার মাথার পেছনে হাত রেখে হেসে বলল, "বুঝতে পারছি না তোমাকে সাহস বলব নাকি তোমার দক্ষতার প্রশংসা করব! জিয়াং ভাই, তুমি আমাদের একটা বিশাল চমক উপহার দিলে!"

সবাই যখন জিয়াং কিংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ, তখন সে কিছুটা লজ্জা পেয়ে হাত নেড়ে বলল:
"তখন পরিস্থিতি খুবই ভয়াবহ ছিল, দানব বানরটির শক্তি ছিল অসীম, সরাসরি লড়াইয়ে আমি ওর সমকক্ষ ছিলাম না। তাই আমি শক্তি ফুরিয়ে গেছে এমন ভান করে পড়ে গেলাম। ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, জানোয়ারটা আমাকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে আর আক্রমণের জন্য তাড়াহুড়ো করেনি।"

"আমি সুযোগ বুঝে ও যখন অসতর্ক ছিল, উঠে এসে এক তলোয়ারে ওর গলা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলাম..."
জিয়াং কিং যখন ঘটনাটা বিস্তারিত বর্ণনা করছিল, তখন কারো পক্ষেই তা বিশ্বাস না করে উপায় ছিল না!

সবাই শুনে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
"এই বজ্র-চিহ্নিত বানরটি, দানব শিকার দপ্তরে হয়তো অনেক দাম পাওয়া যাবে!"
"ভালো দাম? এখন এই দানবের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের অনেক চাহিদা। বিশেষ করে ওর মস্তিষ্কের শাঁস, ওটা তো দারুণ পুষ্টিকর, শহরের ভেতরের মানুষগুলো ওটা পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি করে!"

সবাই মিলে কিছুক্ষণ আলোচনা করল, জিয়াং কিংয়ের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। মশালার আলোয় ঝাও লিয়াংপিং আকাশের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন:
"অনেক দেরি হয়ে গেছে, চলো কোথাও আগুন জ্বালিয়ে রাতের খাবার সেরে নিই। এখানে বেশিক্ষণ থাকা বিপদজনক, আরও শক্তিশালী দানব চলে আসতে পারে।"

সকলে সম্মতি জানাল, এরপর তারা মিলে বজ্র-চিহ্নিত বানরের মৃতদেহটি প্রাথমিক প্রক্রিয়াজাত করল। জিয়াং কিং আগেই দানবটির দাঁত, নখর আর চামড়া সংগ্রহ করেছিল, এখন বাকিদের সহায়তায় আরও কিছু মূল্যবান অংশ খুলে নেওয়া হলো। যেমন হৃদপিণ্ড, কলিজা এবং দানবীয় মণির কাছাকাছি থাকা পুষ্টিকর অঙ্গগুলো, যা ভালো দামে বিক্রি করা সম্ভব। বিশাল কঙ্কাল আর মাংসের অংশটি আপাতত ফেলে রেখে আসার সিদ্ধান্ত হলো, পরে লোক পাঠিয়ে তা সংগ্রহ করা যাবে।

কিছুক্ষণ ব্যস্ততার পর তারা সংগৃহীত জিনিসগুলো কয়েকটি বড় বস্তায় ভরে মোটা লাঠির সাহায্যে কাঁধে তুলে নিল। তারা দিনের বেলায় বিশ্রাম নেওয়া সেই গুহা ক্যাম্পে ফিরে এল, মালামালগুলো নিরাপদে রেখে আগুন জ্বালাল এবং পালাক্রমে প্রহরার ব্যবস্থা করল।

এদিকে, তাইপিং শহরের চিংশি বাজারে।
লীন পরিবারের বিশাল লাল রঙের বিশাল দরজাটি দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু বর্তমানে লীন পরিবারের ভেতর ও বাইরে পরিস্থিতি অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ, বাতাস যেন থমকে আছে, যেকোনো সময় সংঘর্ষ বেঁধে যেতে পারে।

লীন বাড়ির বাইরে,虎钺 (হু-ইউয়ে) রক্ষীবাহিনীর ক্যাপ্টেন ওয়াং হাই তার দশ-বারো জন কালো বর্ম পরিহিত অনুচর নিয়ে প্রধান ফটক অবরোধ করে দাঁড়িয়ে আছে। ওয়াং হাইয়ের শরীর বিশাল, মুখে রাগী ছাপ, তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত অন্ধকার। তার অনুচররা কোমরের তলোয়ার শক্ত করে ধরে আছে, যেন শিকারি বাঘ যেকোনো সময় ঝাঁপিয়ে পড়ার অপেক্ষায়। অস্তগামী সূর্যের আলোয় তাদের ধারালো অস্ত্রগুলো এক ভয়ংকর উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছে।

কিছুটা দূরে আশেপাশের বাসিন্দারা দূর থেকে দেখছে, কেউ কাছে আসার সাহস পাচ্ছে না। তারা বুঝতে পারছে লীন পরিবার আর হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনীর মধ্যে বড় কিছু ঘটতে চলেছে।

লীন পরিবারের বিশাল দেয়ালগুলোর দিকে তাকিয়ে ওয়াং হাইয়ের মনে ক্রোধ জ্বলছিল। একটা সামান্য লীন পরিবার, তাদের সাহস এত বেশি যে তারা ওয়াং হাইয়ের বাড়ির চাকরদের ওপর হামলা করতে পারে! সে নিজে হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনীর ক্যাপ্টেন, তার অধীনে কয়েক ডজন লোক, সে কবে থেকে এমন অপমান সইছে?

সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয় হলো, গত রাতে সে লীন পরিবারের খবর নেওয়ার জন্য তার দুইজন বিশ্বস্ত লোককে পাঠিয়েছিল। কিন্তু তারা পরের দিন সকালে রাস্তায় মৃত অবস্থায় পাওয়া যায়, তাদের শরীরে তলোয়ারের আঘাতের চিহ্ন ছিল! ওয়াং হাই নিশ্চিত যে লীন পরিবারই তার লোকদের খুন করেছে। তাই ভোর হতেই সে দলবল নিয়ে সোজা লীন বাড়ির সামনে চলে এল, হিসাব চুকানোর জন্য।

"লীন পরিবারের লোকেরা শোন!"
ওয়াং হাই দরজার বাইরে গর্জে উঠল, "গত রাতে যারা আমার সামরিক ক্যাম্পে ঢুকে আমার লোককে খুন করেছে, তাদের হাতে তুলে দাও! নাহলে আমার কাছ থেকে কোনো দয়া আশা করো না, আমি নিজেই ভেতরে ঢুকে লোক ধরব!"

তার চিৎকার লীন বাড়ির বাইরে প্রতিধ্বনিত হলো, যেন কোনো সমরনায়কের গর্জন। লীন পরিবারের ভারী দরজাটি তখনও বন্ধ। ওয়াং হাই ভ্রু কুঁচকে আরও রেগে গেল। সে স্বভাবতই দম্ভী, এখন নিজের অপমানিত বোধ করায় হাত উঁচিয়ে বলল:
"দরজায় আঘাত কর! আমি দেখতে চাই লীন পরিবার কতক্ষণ বোবা সেজে থাকতে পারে!"

"ডং! ডং! ডং!"
ভারী শব্দে দরজা কেঁপে উঠল। ওয়াং হাই কুটিল হেসে লীন পরিবারের লোকদের বের হওয়ার অপেক্ষায় রইল।

কিন্তু ওয়াং হাই যখন বাইরে অপেক্ষা করছিল, লীন পরিবারের ভেতরের মূল হলরুমে তখন বিশৃঙ্খল অবস্থা। হলরুমে ধূপের ধোঁয়া আর লাল কাঠের স্তম্ভগুলোতে আগুনের ছায়া পড়ছে, যা সাধারণত শান্ত এবং বিলাসবহুল হওয়ার কথা। কিন্তু এখন সেখানে টেবিল উল্টে পড়ে আছে, সিরামিকের চা-দানি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে মেঝেতে পড়ে আছে।

লীন পরিবারের বড় ছেলে লীন ফেং অস্থিরভাবে পাইচারি করছিল, তার মুখ রাগে নীল হয়ে গিয়েছিল।
"অসহ্য! একেবারে অসহ্য!"
লীন ফেং পাশে থাকা একটি স্তম্ভে ঘুষি মারল, পুরো ঘর কেঁপে উঠল। সে দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠল।

"ওয়াং হাই, এই বাইরের কুকুরটা, হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনীর দম্ভ দেখিয়ে আমাদের চিংশি বাজারে যা খুশি তাই করছে! আজ সে লোকবল নিয়ে আমাদের বাড়ির সামনে এসে লোক চাইছে?! সে কি মনে করে আমাদের লীন পরিবারে কোনো পুরুষ নেই?"

লীন ফেং রাগের মাথায় টেবিলের ওপর এক চড় মারল, ভারী কাঠের টেবিলটি ভেঙে গেল। তার চোখ রাগে লাল হয়ে গিয়েছিল:
"ওয়াং হাই! সীমা ছাড়িয়ে গেছ! আমার পরিবারের দুজন রক্ষী রাস্তায় মরে পড়ে ছিল, সেই প্রতিশোধ নেওয়া হয়নি, আর এখন সে নিজেই উল্টো আমাদের কাছে কৈফিয়ত চাইছে?"

ঠিক তখনই একজন রক্ষী দৌড়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল:
"তরুণ মাস্টার, সর্বনাশ হয়েছে! ওয়াং হাই তার দলবল নিয়ে আমাদের প্রধান ফটক ঘিরে ফেলেছে, তারা বলছে... গত রাতে যারা সামরিক ক্যাম্পে ঢুকেছিল তাদের না দিলে তারা জোর করে ভেতরে ঢুকবে!"

লীন ফেং ঘুরে দাঁড়িয়ে রাগে ফুঁসতে লাগল:
"সে আমার পরিবারের দুজন রক্ষীকে মেরেছে, আমাদের অপমান করেছে, এখন আবার উল্টো দোষ চাপাচ্ছে?"
লীন ফেং অট্টহাসি দিয়ে বলল, তার কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠান্ডা:
"এটা পরিষ্কার যে সে আমাদের ধ্বংস করতে চায়! আজ যদি তাকে শিক্ষা না দিই, তবে সে আমাদের দুর্বল মনে করবে!"

লীন ফেং তলোয়ার বের করল। ধারালো তলোয়ারের আলোয় তার মুখ ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।
"আমি দেখি ওয়াং হাইয়ের কত সাহস!"

"তরুণ মাস্টার, থামুন!" লীন পরিবারের প্রধান ব্যবস্থাপক দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে বাধা দিলেন। "এখন সরাসরি লড়াই করা ঠিক হবে না! ওয়াং হাই যদিও একজন ক্যাপ্টেন, কিন্তু তার পেছনে হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনীর শক্তিশালী হাত আছে। আমরা তাদের সাথে পেরে উঠব না!"

লীন ফেংয়ের চোখ লাল, সে গর্জে উঠল:
"তবে কি আমি চেয়ে চেয়ে দেখব সে আমাদের দরজার সামনে তাণ্ডব চালাচ্ছে?"

ব্যবস্থাপক ঘামতে ঘামতে বললেন:
"মাস্টার, লীন পরিবার চিংশি বাজারে সম্মানিত, কিন্তু হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনী আলাদা বিষয়। সরাসরি সংঘর্ষ ভালো উপায় নয়! বরং মাস্টারকে ডাকুন, হঠকারিতা করবেন না!"

লীন ফেং তার তলোয়ার খাপে ঢোকাল এবং রাগান্বিত কণ্ঠে বলল:
"যাও, বাবাকে ডাকো!"

কিছুক্ষণ পর লীন পরিবারের প্রধান লীন ইউয়ানশান দ্রুত হলে এলেন। তিনি পঞ্চাশোর্ধ্ব, পরনে নীল缎 (সাটিন) গাউন, চোখেমুখে গভীর গাম্ভীর্য। তিনি ঘরজুড়ে বিশৃঙ্খলা আর ছেলের রাগী মুখ দেখে বুঝতে পারলেন কিছু একটা হয়েছে।

"ফেং, কী হয়েছে?"

লীন ফেং সব খুলে বলল। লীন ইউয়ানশান সব শুনে গম্ভীর হয়ে গেলেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন:
"বাইরের একটা সামান্য ক্যাপ্টেন, হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনীর দম্ভ দেখিয়ে আমাদের তাইপিং শহরে তাণ্ডব চালাচ্ছে? সে কি আমাদের সহজ মনে করে?"

লীন ফেং উত্তেজিত হয়ে বলল, "বাবা, চলো আমরা এখনই তাদের শিক্ষা দিই!"

"না, ধৈর্য ধরো!" লীন ইউয়ানশান হাত তুলে তাকে শান্ত করলেন। "হু-ইউয়ে রক্ষীবাহিনীর সম্পর্ক অনেক গভীরে। ওয়াং হাই হয়তো এটাই চায় যে আমরা আগে হামলা করি, যাতে তার কাছে আমাদের ধরার অজুহাত থাকে। আমরা তার ফাঁদে পা দেব না।"

লীন ইউয়ানশান ঠান্ডা গলায় বললেন:
"আমি সান পরিবার আর ফাং পরিবারের সাথে যোগাযোগ করব। দরকার হলে আগামীকাল আমরা শহরের মেয়রের কাছে যাব। আমি বিশ্বাস করি না, তাইপিং শহরের প্রধান বংশগুলো মিলে একজন বাইরের ক্যাপ্টেনকে সামলাতে পারবে না!"

লীন ফেং কিছুটা শান্ত হলো। লীন ইউয়ানশান দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বললেন:
"তবে— আমাদের বাড়ির সেই দুজন রক্ষী কি সেই জিয়াং কিং নামের ছেলেটিকে খুঁজতে গিয়েই মারা গিয়েছিল?"

"হ্যাঁ!" লীন ফেং ঘৃণার সাথে মাথা নাড়ল। জিয়াং কিংয়ের কথা মনে পড়তেই তার ভেতরটা আগুনের মতো জ্বলে উঠল।

লীন ইউয়ানশান নিষ্ঠুরভাবে হাসলেন:
"আর সেই জিয়াং কিংয়ের সাথে যুক্ত যারা আছে, তাদেরও শিক্ষা দেওয়া দরকার। সবাইকে বুঝতে হবে লীন পরিবারকে অবজ্ঞা করার পরিণাম কী!"

লীন ফেং তার বাবার কথায় হিংস্র হাসল। সে তখনই তার অনুচরদের ডেকে পাঠাল। খবর নিয়ে এল যে জিয়াং কিং এখন শহরে নেই, সে দানব শিকার করতে বাইরে গেছে।

লীন ফেং অবাক হয়ে গেল, "জিয়াং কিং দানব শিকার করতে গেছে?"
সে মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটা কি তবে炼皮 (লিয়ানপি) স্তর পার করে ফেলেছে?

লীন ফেং নিষ্ঠুরভাবে হাসল:
"তুমি দূরে গেলেও তোমার আত্মীয়দের তো রক্ষা করতে পারবে না! আজ রাতে 黄 (হুয়াং) পরিবারে গিয়ে তাদের শিক্ষা দাও!"

লীন ফেং তলোয়ার হাতে নিয়ে তার অনুচরদের সাথে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। আজ রাতে সে তার ক্রোধের আগুন মেটাবে।