প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২২: প্রেতদেবতা দমন বাহিনীর প্রধান পদোন্নতি!

পুরস্কার বুঝে নেওয়ার পর নিয়ম অনুযায়ী妖兽 বা দানবীয় প্রাণীর দেহাবশেষ জমা দিতে হয়, যা妖狩司 বা দানব শিকারি দপ্তরে সরকারিভাবে কেনা হয়।

অনেকেই রুপার মুদ্রা পাওয়ার পর যে যার মতো চলে গেল, কিন্তু জিয়াং কিং ও তার দলের বীরত্বগাথা মাত্র পনেরো মিনিটের মধ্যে পুরো শিকারি দপ্তরে ছড়িয়ে পড়ল।

"সবাই শুনেছিস? নতুন আসা চামড়া পাকানো স্তরের কয়েকটা ছেলে একবারে দুটো দ্বিতীয় স্তরের দানব শিকার করে নিয়ে এসেছে!"

"সত্যি নাকি? চামড়া পাকানো স্তরের কেউ দ্বিতীয় স্তরের দানব মারল? ফালতু কথা বলিস না!"

"একদম সত্যি, ওরা তো লাশও নিয়ে এসেছে! শুনলাম ওই ছেলেটার নাম জিয়াং কিং, সে নাকি একা হাতেই একটা বজ্র-চিহ্নিত বনমানুষকে মেরেছে!"

"হুম... অবিশ্বাস্য!"

নানা রকমের অতিরঞ্জিত খবর শিকারি দপ্তরে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল, কৌতূহলী মানুষজন ভিড় জমাতে শুরু করল। ভিড় বাড়তেই...

জি ইউয়ে এই কথা শুনেই তার সুন্দরী মুখমণ্ডল রাগে অন্ধকার হয়ে গেল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, স্বচ্ছ চোখে ফুটে উঠল ক্রোধের আভা: "তুমি কি চাও আমি চোখের সামনে ওকে নেকড়ের মুখে মরতে দেখি?!"

লি ইউন্তিয়ান অট্টহাসি হাসলেন। বাম্বু গ্রিন তার ক্ষমতা ধ্বংস করতে পারে, কিন্তু এত বছর ধরে তার অ্যাকাউন্টে যে বিপুল সম্পদ জমা হয়েছে, তা বাম্বু গ্রিনের সাধ্য নেই স্পর্শ করার। সেই টাকা থাকলে পুনরায় ঘুরে দাঁড়ানো কেবল কথার কথা নয়, বরং কোনো অসম্ভব কল্পনাও নয়।

লেই ঝান গম্ভীর মুখে ঝাং জিবিনকে বললেন, দল বড় করতে হলে শৃঙ্খলা প্রয়োজন, আর লেই ঝান বিশ্বাস করেন যে ঝাং জিবিন এই দায়িত্ব ভালোভাবে পালন করতে পারবেন।

কিন্তু পর মুহূর্তেই এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল; তার মাথাটি যেন কোনো আটার দলার মতো স্টিলের স্তম্ভের ফাঁক দিয়ে গলে বেরিয়ে গেল।

হুয়াং ইউয়ে কম্বল মুড়ি দিয়ে হেলান চেয়ারে এপাশ-ওপাশ করছিল। শোয়ার ভঙ্গিটা এতই অস্বস্তিকর যে নড়াচড়াও করা যাচ্ছিল না, শরীরটা চেয়ারের বক্রতার সাথে খাপ খাওয়াতে পারছিল না। এখন সে কিছুটা বুঝতে পারছে কেন গে লিয়াং বিছানায় ঘুমানোর জন্য এত জোরাজুরি করত। কিন্তু, তাকে দোষ না দিলে কি সত্যিই তার সাথে একই বিছানায় ঘুমাতে হবে?

বলা যায়, যে সত্তা এই শতপুষ্প উদ্যান তৈরি করেছে, সে নিজেকে পুষ্প-পূর্বপুরুষ বলে দাবি করলে তা মোটেও অতিরঞ্জিত হতো না; কারণ এই জগতের অনন্য সব আধ্যাত্মিক মূলগুলোই তাকে পুষ্প-পূর্বপুরুষের মর্যাদায় আসীন করার জন্য যথেষ্ট।

এখনকার মানুষের হাতে টাকা আছে। টাকা আসার পর মানুষ বিলাসিতা খোঁজে। গরিব থাকাকালীনও মানুষ যেমন বিলাসিতা খুঁতখুঁত করত, ধনী হওয়ার পর তো কথাই নেই। এই বিলাসিতা আসলে কেমন?

মা চাও হিসেব করে দেখল, শত্রুপক্ষের সামনের ও পেছনের বাহিনী মিলিয়ে প্রায় ত্রিশ হাজার সৈন্য, যা আগের পাওয়া খবরের সাথে হুবহু মিলে যায়।

মানুষের রক্ত যাদের শরীরে আছে, তাদের কথা তো বাদই দিলাম, ইয়ে হু ও অন্যরা তো স্বভাবতই এর দায়ভার এড়াতে পারে না।

খুব শক্তিশালী না হলেও, কুদজু লিকারে অনেক ভেষজ গুণ রয়েছে।

ফেং মানও বোকা হয়ে গেল, সামনের দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে রইল নির্বাক হয়ে। তার সাঙ্গোপাঙ্গরাও হতভম্ব, বোকার মতো ইয়াং জুন ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে আছে।

মনস্থির করে সে সঠিক পথ খুঁজে নিল। আধ ঘণ্টারও কম সময়ে ফেং হাও সেই ফুল-লতাপাতায় ঘেরা আধ্যাত্মিক স্থানে ফিরে এল।

তবে এতে চিন্তার কিছু নেই। তার বাবা বেইজিং পাবলিক সিকিউরিটি ব্যুরোর প্রধান, তাই আইনের জ্ঞান তার মোটামুটি ভালোই, যদিও পেশাদার আইনজীবীদের মতো নয়।

লাং ঝেন দেখল ফাং ইউরো সাড়া দিচ্ছে, যা তাকে আরও উত্তেজিত করে তুলল এবং সে আরও প্রবলভাবে চুমু খেল।

ঝুও ইউয়ান মাথা নাড়ল। এই প্রশ্নটি বড্ড গভীর। মানবজাতি মহাকাশ যুগে প্রবেশ করলেও মস্তিষ্কের রহস্য এখনো তাদের কাছে অজানা। হাজার বছর আগের মানুষের তুলনায় মস্তিষ্কের বিকাশ খুব একটা বেশি হয়নি। লিন ই যে মেমরি গ্রুপের কথা বলেছে, তাতে না বুঝে অহেতুক জ্ঞানী সাজতে ঝুও ইউয়ানের ইচ্ছে ছিল না।

তালিকা হাতে পাওয়ার পর দুজনে দুই পথে গেল। হুয়াং চেং গেল তদন্ত করতে, আর ঝাও লিন বাড়ি ফিরল হুয়াই হুও-এর খোঁজে।

ফেং হাও নিজেকে নিভৃতচারী বলে মনে করত। একমাত্র যেবার সে জাহাজের আট নম্বর স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাকে ভরা মজলিসে গালি দিয়েছিল, শুধু সেটুকুই ছিল তার লোক দেখানো আচরণ। এছাড়া সে যথেষ্ট শান্তই ছিল।

এই মুহূর্তে সবাই মজা দেখার ভঙ্গিতে张晓天 (ঝাং শাওতিয়ান)-এর গালি খাওয়া দেখছিল। এত সাধকের সামনে ওই দাপুটে মানুষটির কিছু বলার উপায় ছিল না। সে বিষয়টি এখানেই শেষ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝাং শাওতিয়ান ঠিক সেই সময়েই মুখ খুলল।

সে চমকে উঠল, ঘুরে তাকাতেই দেখল এক অপরিচিত যুবক তার কবজি চেপে ধরে পাথরের মতো গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

হৌ জিইয়াং 'বিগ উইন্ড এসকর্ট এজেন্সি'-র লোকগুলোর দিকে তাকাল। এদের মার্শাল আর্ট সাধারণ মানের, এমনকি江湖 (মার্শাল আর্ট দুনিয়া)-তে এই এজেন্সির কোনো নামডাকও নেই।

রাত এগারোটা পঞ্চাশ, যখন নিয়মিত যাত্রীরা ঘুমের দেশে তলিয়ে গেছে, পার্ল ট্রি এয়ারশিপ তার সমস্ত রসদ সংগ্রহ শেষ করে পুনরায় যাত্রা শুরু করল।

শেন হুয়াংজি সেখানেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, এক টুকরো রেশমি কাপড় দিয়ে হাতের রক্ত মুছতে মুছতে তার উদাসীন চোখে ফুটে উঠল এক চিলতে স্মৃতি।