প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: অস্তিত্বের সংকট—চতুর্থ-স্তরের দানব-জন্তুর হামলা?!
শিয়াওয়া চিতাটি অনেকক্ষণ ধরেই নিজেকে সামলাতে পারছিল না। সে কর্কশ গর্জনে চেঁচিয়ে উঠল, “এ কেমন অন্যায়! এই মানব জল্লাদরা আমাদের দানবজাতির সন্তানদের শিকার করে হত্যা করছে—ওদের অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!”
সে হঠাৎ থাবা তুলে আছড়ে মারতেই তার কর্ণবিদারী চিতাগর্জন সমগ্র প্রান্তর কাঁপিয়ে দিল। “আমি এখনই গিয়ে ওদের টুকরো টুকরো করে ফেলব! ভাইদের সবাইকে সঙ্গে নিয়ে এসো। আগে ওই শতাধিক মানুষকে দিয়ে ক্ষুধা মেটাই!”
হঠাৎ ময়দানের কেন্দ্র থেকে প্রবল এক কম্পন ছড়িয়ে পড়ল। এক প্রতিযোগীর প্রতিরক্ষাবলয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর পরিশোধিত হতে থাকা প্রাচীন সোনাও সোনালি গুঁড়োয় পরিণত হলো। স্পষ্টতই, তার পরিশোধন-প্রক্রিয়ায় দুর্ঘটনা ঘটেছে এবং সে ব্যর্থ হয়েছে।
দিনের বেলা তার আকস্মিক আবির্ভাবের কথা মনে পড়তেই শাও হেংয়ের হৃদয় অনিয়ন্ত্রিতভাবে কেঁপে উঠল। সে নিখোঁজ হওয়ার পর অন্য সহশিষ্যদের কী হয়েছে, তা সে জানত না; কিন্তু একমাত্র শিয়াও ইউ-ই তার খোঁজ করতে করতে পাশে এসে পৌঁছেছিল এবং নিজের জীবনের তোয়াক্কা না করে তাকে উদ্ধারে ছুটে এসেছিল।
“অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব!” দিয়ের পাগলা কুকুরের মতো চিৎকার করতে করতে সোনালি ধনুক তুলে সোনালি প্রস্তরফলকের দিকে তীর ছুড়ে দিল, যেন শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে নামতে চায়।
লি ইউনছেন সবার সামনে এগিয়ে চলল। তার দেহ থেকে অগ্নিশিখার মতো কালো শিখা অবিরাম ছিটকে বেরোচ্ছিল। মৃতবন-শৃঙ্খলের সোনালি চোখের গভীরে নিঃশব্দে এক ক্ষীণ সোনালি আভা জ্বলে উঠল।
“বেশ, বেশ, বেশ! সত্যিই কি ভেবেছ, বাকি দুজনকে হত্যা করতে পেরেছ বলে এই রক্ষককে চোখেই দেখবে না? আজ আমি তোমাকে দেখাব, স্বর্গমৌল রাজ্যের শেষপর্যায়ের প্রকৃত শক্তি কাকে বলে!” রক্ষক শুয়ে-র সমগ্র দেহ থেকে আকাশছোঁয়া হত্যার অভিপ্রায় বিচ্ছুরিত হতে লাগল। তার কণ্ঠস্বরও এমন হিমশীতল হয়ে উঠল, যেন পাতালের অন্ধকারতম স্থান থেকে ভেসে এসেছে।
“জ্যেষ্ঠ দুয়ান, আপনার এমন করার প্রয়োজন নেই,” শিয়াও উসিয়ে আবেগাপ্লুত হলেও স্বাভাবিকভাবেই চাইছিল না যে দুয়ান থিয়েনগা তার জন্য প্রাণ হারান।
অন্যরা যখন নিষেধাজ্ঞার সামান্যতম চিহ্নও খুঁজতে চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, তখন ইউন ফান একটি পর্বতশৃঙ্গে দাঁড়িয়ে কয়েক লি দূরের একাধিক শৃঙ্গের দিকে ঝিলমিল চোখে তাকিয়ে ছিল।
লোকটা এত নির্লজ্জ কী করে হতে পারে! সে নিজেই আমার সুযোগ নিয়েছে, অথচ উল্টো বলছে আমিই নাকি তাকে উত্ত্যক্ত করেছি। কী নির্লজ্জ, সত্যিই ভীষণ নির্লজ্জ!
“এই যে! তোমরা অজ্ঞ লোকগুলো, শু লিংলিং বড় গোল টেবিলে সজোরে চাপড় মেরে প্রবল উচ্ছ্বাসে চেঁচিয়ে উঠল, ‘অবশ্যই সেটাই—দশ হাজার লি দীর্ঘ সেই প্রাচীর! এত দীর্ঘ এই বিশাল স্থাপনাটি আমাদের চুংহুয়া স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডেই রয়েছে। তোমরাই বলো, তাহলে সেখানে এত বিপুল সৈন্য মোতায়েন করে পাহারা দেওয়ার দরকার কেন হবে?’”
শু ছি যখন এই চাপ অনুভব করল, তখন তার মনে হলো, তার সমগ্র জীবন-মৃত্যু যেন সেই অদৃশ্য, নাম-না-জানা সত্তার হাতে বন্দী হয়ে গেছে।
সেটি ছিল নব্বইয়ের দশক। ফেংলিন শহরের প্রথম দিককার দক্ষিণমুখী শ্রমিকদের একজন ছিল ঝেন বিয়াও—ফাং লিয়ানের প্রাক্তন স্বামী সিয়াং ছিয়ানজিনের মতোই।
বো ইউহান তাকে ভেতরে নিয়ে গেল এবং আগে পোশাক বদলে নিতে ইশারা করল। আর নিজে গায়ের স্যুটের জ্যাকেট খুলে সরাসরি লিন সংয়ের হাতে ছুড়ে দিল।
“থাক, পথ এক পা এক পা করে হাঁটতে হয়, ভাত এক গ্রাস এক গ্রাস করে খেতে হয়। আগে মৃতদেহ কুড়িয়ে নিয়ে গবেষণা করাই ভালো,” বলতে বলতে লিন ছিউ কালো লৌহদানবগুলোর মৃতদেহ সংগ্রহ করতে এগিয়ে গেল।
ছিয়াও ইয়াং কিছুক্ষণ ভেবে আলতো করে কাঁধ ঝাঁকাল। সে জানত, কোনো ঘটনা ঘটলেও বো ইউহান তাকে কিছুই জানাবে না।
সবাই একসঙ্গে উল্লাস করে উঠল। তারপর সকলে দাবার গুটি ফেলে স্রোতস্বিনীর জলে নেমে পড়ল এবং অন্ধ দাবা খেলতে শুরু করল।
অ্যালেনের আন্তরিক মুখভঙ্গি ও সামান্য অস্বস্তিভরা অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে ছিয়াও ইয়াং হঠাৎ হেসে ফেলল। তারপর মাথা নেড়ে অ্যালেনের অনুরোধে সম্মতি জানাল।
ঝাং থিয়েনইউও দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেননুং পর্বতমালায় তুষার-ফিনিক্সের সঙ্গে তাদের শত্রুতার ঘটনা এবং যে বিষয়গুলো নিয়ে তারা উদ্বিগ্ন ছিল, সবকিছু শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত খুলে বলল।
যদি নির্জন সাধক ছিংজিং ছিন পরিবারের প্রথম প্রজন্মের মানুষ হয়ে থাকেন, তবে ছিন রুয়েনের বাবা এবং তার কথায় উল্লিখিত দ্বিতীয় কাকাও ছিন পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্মের সদস্য। দ্বিতীয় প্রজন্মের সবার বয়সই সাধারণত একশ বছরের বেশি। বায়ু-পরিশোধন স্তরে থাকলে এত দিন বেঁচে থাকা কোনোভাবেই সম্ভব নয়; অতএব জীবিত যারা আছেন, তারা নিশ্চয়ই ভিত্তি-স্থাপন স্তর অতিক্রম করেছেন।
তোংফাং ইউছিং উঠে চলে গেল। তোংফাং পরিবারের প্রধান ফটক পেরোনোর সময় হঠাৎ তার নিজেরই কিছুটা হাস্যকর মনে হলো।
ফু ই শুনে অনিচ্ছাকৃতভাবে থমকে গেল। জিন শেংথানের কথা উঠলে, আসলে তখন তারা তার জন্য বিশেষ কিছুই করেনি—শুধু চিকিৎসার জন্য একটি পাহাড়ি গুহার সন্ধান দিয়েছিল। সোনালি-কেশ সিংহরাজ এভাবে বলছে স্পষ্টতই তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা গড়ে তুলতে চাইছে।
বিস্ময়কর ব্যাপার হলো, এত বছর ধরে গয়না ব্যবসায়ীদের চাঁদাবাজি ও অপহরণ করে গেদান কয়েক মিলিয়ন ইউরো মূল্যের সম্পদ সঞ্চয় করেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই সমস্ত অর্থ ছিন পরিবারের হাতে চলে যাবে—এ কথা সে স্বপ্নেও ভাবেনি।