প্রথম খন্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: পরিশ্রমে অবিচল থেকে কেউই বাধা দিতে পারবে না

জাং চিং আঙিনার মাঝে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে একখানা দীর্ঘ তলোয়ার। তার গাল বেয়ে ঘাম ঝরে পড়ছিল, যা নীল পাথরের মেঝের ওপর টপ টপ করে পড়ছিল।

তার দেহ সুঠাম, যদিও হাঁটার ভঙ্গি কিছুটা অনভিজ্ঞ, তবুও তা পাথরের মতো অটল। প্রতিটি তলোয়ার চালনার সাথে সাথে তীক্ষ্ণ বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল, তলোয়ারের ফলা যেন বাতাসকে চিরে ফেলছিল, আর তার সাথে মিশে ছিল বজ্রপাতের মতো এক মৃদু গম্ভীর গর্জন। তলোয়ারের ঝলকানির মাঝে তার কৌশল এখনো পুরোপুরি নিখুঁত হয়ে ওঠেনি, তবে তার প্রাথমিক রূপ ফুটে উঠতে শুরু করেছে। ঘামে ভেজা তার মোটা কাপড়ের পোশাক শরীরের সাথে লেপ্টে ছিল, যা তার রোগা অথচ পেশিবহুল শরীরের রূপরেখাকে ফুটিয়ে তুলছিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াং রেনঝং চোখ সরু করে জাং চিংয়ের প্রতিটি নড়াচড়া খুঁটিয়ে দেখছিলেন। হঠাৎ জাং চিং জোরে একটি আড়াআড়ি কোপ দিল, তলোয়ারের গতি যেন ঝড়ের বেগে ধূলিকণা উড়িয়ে নিল, বাতাসে এক গম্ভীর শিষের শব্দ ভেসে এল, মনে হলো উত্তপ্ত বাতাসও যেন এই তলোয়ারের আঘাতে দুই খণ্ড হয়ে গেল।

হুয়াং রেনঝংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল, তার চোখের গভীরে এক অস্পষ্ট সন্তুষ্টির ছাপ দেখা গেল। তিনি নিজের দাড়ি টানতে টানতে মনে মনে ভাবলেন, "ছেলেটার বোধশক্তি সত্যিই অসাধারণ। যদি আরও একটু ঘষামাজা করা যায়, তবে ভবিষ্যতে সে বড় কিছু অর্জন করবে।"

জাং চিং তলোয়ার নামিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে মাথা তুলে হুয়াং রেনঝংয়ের দিকে তাকাল, চোখে প্রত্যাশার সাথে কিছুটা দ্বিধাও ছিল। সে ইতস্তত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, "হুয়াং কাকা, আমার এই তলোয়ার চালনা... কি মোটামুটি হয়েছে?"

হুয়াং রেনঝং একথা শুনে ঘণ্টার মতো গম্ভীর স্বরে হেসে উঠলেন। তিনি লম্বা পা ফেলে এগিয়ে এসে জাং চিংয়ের কাঁধে সজোরে চাপড় মারলেন, যার ধাক্কায় জাং চিং কিছুটা টলে গেল। হুয়াং রেনঝং উচ্চস্বরে বললেন, "মোটামুটি? শুধু মোটামুটি নয়! এই নীল পাথর পল্লীতে তোমার মতো বোধশক্তি খুব কমই দেখা যায়। যদি এই গতি বজায় রাখতে পারো, তবে সময়ের সাথে সাথে বাইরের শহরে এমন এক দ্রুতগতির তলোয়ার তৈরি হবে, যাকে আটকানোর সাহস আর কারো হবে না!"

তিনি কিছুটা থামলেন, তার দৃষ্টি গভীর হলো এবং কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে উঠল, "তবে, মার্শাল আর্টের পথ অনেক দীর্ঘ, তাড়াহুড়ো করে ভালো কিছু পাওয়া যায় না। আজকের মতো এখানেই থাক, তোমার এখন কসাইখানায় কাজ করতে যাওয়া উচিত, অলসতা কোরো না।"

জাং চিং দ্রুত হাতজোড় করে মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বলল, "আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ, হুয়াং কাকা!" এরপর সে আরও একবার সম্মান জানিয়ে অনুশীলন ক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে গেল।

...

অনুশীলন ক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে জাং চিং সরাসরি কসাইখানার দিকে রওনা দিল। কাছে পৌঁছানোর আগেই এক তীব্র রক্ত ও妖兽 (দানবীয় পশু)-এর মাংসের পচা গন্ধ নাকে এল। আঙিনায় তখন প্রচণ্ড ব্যস্ততা। কয়েকজন তরুণ কসাই ঘামে ভেজা দেহে দ্রুত হাতে দানবীয় পশুর চামড়া ছাড়িয়ে ফেলছে।

জাং চিং অভ্যস্ত পায়ে আঙিনায় ঢুকল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, গতকালের সেই স্বল্পভাষী ঝেং ফেং আজ নেই, কসাইরা যেন আজ আরও বেশি গল্পগুজবে মেতে উঠেছে। সে কোণ থেকে রক্তমাখা একটি চামড়ার অ্যাপ্রন তুলে গায়ে জড়াল এবং একটি ছোট ছুরি হাতে নিল। ছুরির ফলায় শুকনো কালচে লাল রক্তের দাগ লেগে ছিল, যা থেকে হালকা লোহার গন্ধ আসছিল।

সে একটি লাল লোমশ শুকরের কাছে গিয়ে ছুরি চালাল। তার হাতের কাজ ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও দ্রুত, একটুও দেরি ছাড়াই সে চামড়া ছাড়িয়ে নিল। রক্ত কাঠের তক্তা বেয়ে আঙুলের ফাঁক দিয়ে মাটিতে পড়তে লাগল। সে মাথা নিচু করে কাজ করতে লাগল, কিন্তু তার কান ছিল খাড়া, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কসাইদের গল্প শোনার জন্য।

"শুনেছিস? লিন পরিবারের সেই ছেলেটা, এক বছর সাধনা করার পর 'রক্তের তেজ গরুর মতো' স্তরে পৌঁছে গেছে!"

"বলিস কিরে! কী দারুণ ব্যাপার! বিশ বছর হওয়ার আগেই সে 'সুয়ান জিয়া রক্ষী' হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে!"

"শেষ পর্যন্ত নীল পাথর পল্লীর তিন বড় পরিবারের একটি লিন পরিবার, তাদের বংশগত সম্পদ আমাদের চেয়ে অনেক আলাদা।"

জাং চিংয়ের হাত কিছুটা থেমে গেল, সে মনে মনে ভাবল, "রক্তের তেজ গরুর মতো? ওটা তো মাংস সাধনার প্রাথমিক ধাপ।"

বর্তমানে সে চামড়া সাধনার প্রাথমিক পর্যায়ে, অর্থাৎ 'তাম্রচর্ম' স্তরে আছে। এরপর আসে 'লৌহচর্ম' স্তর, 'স্বর্ণচর্ম' স্তর এবং পূর্ণতা প্রাপ্ত 'স্বাভাবিকতা' স্তর। এই স্তর পার হওয়ার পর সে মাংস সাধনা স্তরে প্রবেশ করবে। সেখানে প্রবেশ করলে রক্ত গরুর মতো তেজস্বী হয়, পেশি পাথরের মতো শক্ত হয় এবং পূর্ণ শক্তিতে একটি ঘুষিতেই যাঁতাকল ভেঙে ফেলা সম্ভব।

জাং চিং আন্দাজ করল, লিন পরিবারের ছেলেটির প্রতিভা হয়তো তার মতোই সাধারণ পর্যায়ের, কিন্তু চামড়া সাধনার পূর্ণতা থেকে মাংস সাধনার প্রাথমিক স্তরে পৌঁছাতে তার এক বছর সময় লেগেছে। সে মনে মনে মাথা নাড়ল। এই সাধনার গতি খুবই ধীর! আমি এভাবে অলসতা করতে পারি না।

ভাবনার মাঝেই পাশের এক চৌকো মুখের লোক জাং চিংকে কাজ করতে দেখে ভাবল সে লিন পরিবারের ছেলের প্রতিভায় ঘাবড়ে গেছে। সে বিদ্রূপ করে বলল, "আরে, নতুন ছেলে, তোর নাম কী?"

জাং চিং মুখ তুলে মৃদু হেসে লজ্জিত ভঙ্গিতে বলল, "আমার নাম জাং চিং, কয়েকদিন হলো এসেছি।"

লোকটি তাকে ওপর-নিচ দেখে নিয়ে বলল, "আমার নাম ঝাও জি, এই পেশায় তিন বছর ধরে আছি। তোর তলোয়ার চালনা বেশ ভালো, কোথায় শিখেছিস?"

জাং চিং মাথা চুলকে সত্যি কথাটাই বলল, "হুয়াং কাকার সাথে কয়েকদিন অনুশীলন করেছি, নিজের মতো করে বোঝার চেষ্টা করছি।"

ঝাও জি 'হুয়াং কাকা'র নাম শুনে কিছুটা বুঝল এবং হাত নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, বুড়ো হুয়াংয়ের অধীনে আছিস, মানে তুই খারাপ না।"

এভাবে দুজনের পরিচয় হলো। ঝাও জি মাংস কাটতে কাটতে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "লিন পরিবারের ছেলে? বাইরের শহরে পড়ে থাকা সাধারণ মানুষ তো! ভেতরের শহরের সেই জন্মগত স্তরের বড় বড় মানুষরাই আসল শক্তিশালী!" সে জোরে এক কোপ মারল, মাংসের টুকরো ছিঁড়ে ছুরির ফলা কাঠের তক্তায় গেঁথে গেল, রক্ত চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল।

জাং চিং কৌতূহলী হয়ে মুখ তুলল, "বাইরের শহর? এই বাইরের শহর আর ভেতরের শহরের মধ্যে পার্থক্য কী?"

"বাইরের শহর হলো আমাদের মতো সাধারণ চার স্তরের—চামড়া সাধনা, মাংস সাধনা, হাড় সাধনা ও মজ্জা সাধনার গরিবদের থাকার জায়গা। ভেতরের শহরে ঢুকতে হলে জন্মগত স্তর প্রয়োজন! আর সেই স্তর কেমন হয় তা আমি জানি না, শুধু শুনেছি ভেতরের শহরের মেঝেতে সোনা মোড়ানো থাকে, ভীষণ ধনী।" ঝাও জি তার হলদেটে দাঁত বের করে হাসল, "তবে আমাদের মতো লোকের জন্য এসব সারাজীবন স্বপ্নই থেকে যাবে।"

জাং চিংয়ের মনে একটা চিন্তা এল, "জন্মগত স্তর? তাহলে ভেতরের শহরের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের পরিবার বা সন্তানদের কী হবে? তারা কি স্তর অর্জন না করলে বাইরে বেরিয়ে যাবে? এই ঝাও জি হয়তো গালগল্প শুনেছে, হুয়াং কাকাও হয়তো সব জানেন না, কাউকে আরও বেশি জ্ঞানী কাউকে খুঁজতে হবে।"

সে কৌতূহল চেপে রেখে আবার জিজ্ঞাসা করল, "ঝাও ভাই, এই আশেপাশে সস্তা কোনো ঘর পাওয়া যায়? আমি কিছু টাকা জমাতে চাই, ছোট একটা উঠোনসহ ঘর কিনলে একটু আরামে থাকা যেত।"

ঝাও জি কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে থেকে হাসিতে ফেটে পড়ল। "ঘর কেনা? ছেলে, তুই কী ভাবছিস! এই এলাকার সবচেয়ে সস্তা জায়গা হলো নীল পাথর পল্লীর পেছনের বস্তি। পুরনো ঘর, উঠোন নেই এমন ঘরের দাম ১০ রূপা, আর উঠোনসহ ঘর হলে অন্তত ৫০ রূপা লাগবে।" সে জাং চিংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "১০ রূপা জমাতে তোর এক বছর লেগে যাবে!"

জাং চিং তিক্ত হাসল, ১০ রূপা মানে ১০০০ তাম্র মুদ্রা, যা তার কাছে সত্যিই আকাশকুসুম কল্পনা। সে কিছুক্ষণ ভেবে আবার জিজ্ঞেস করল, "আর ভাড়া নিলে? দিনে কত খরচ হতে পারে?"

ঝাও জি মাথা চুলকে বলল, "দশ তাম্র মুদ্রার মতো হবে, তবে তোকে নিজে গিয়ে বাড়িওয়ালার সাথে কথা বলতে হবে।" সে জাং চিংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে মনে মনে ভাবল, "এই ছেলেটা যদিও বাঁশের মতো রোগা, তবুও তার জেদ আছে।"

জাং চিং কাজ করতে করতে ঝাও জির সাথে গল্প চালিয়ে গেল। ঝাও জির স্বভাব কিছুটা রাগী হলেও সে বেশ মিশুক, কথা বলে থামতে চায় না। জাং চিং তার কাছ থেকে নীল পাথর পল্লীর অনেক খুঁটিনাটি তথ্য জেনে নিল। যেমন, প্রতিদিন আসা-যাওয়ার সময় যে জনবহুল রাস্তাটি সে দেখে, সেটিই প্রধান রাস্তা। এছাড়া সেখানে সামনের গলি, পুরনো রাস্তা এবং ঝাও জির বলা পেছনের বস্তি রয়েছে।

সময় খুব দ্রুত চলে গেল, সূর্য পাহাড়ের আড়ালে হারিয়ে গেল, কাজও শেষ হলো। জাং চিং তার দক্ষ তলোয়ার চালনা এবং কঠোর পরিশ্রমের জন্য পুরস্কার হিসেবে রূপালী দাঁতওয়ালা নেকড়ের নাড়িভুঁড়ি পেল, যা ঝাও জির পাওয়া লাল লোমশ শুকরের চর্বিযুক্ত মাংসের চেয়ে অনেক মূল্যবান।

সে একগুচ্ছ নাড়িভুঁড়ি ঝাও জির দিকে বাড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "ঝাও ভাই, আজ অনেক সময় দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, এই নাড়িভুঁড়িগুলো আপনি রাখুন।"

ঝাও জি অবাক হয়ে গেল, তারপর হেসে জাং চিংয়ের কাঁধে জোরে চাপড় মারল, "সাবাশ ছেলে, তুই বেশ সাহসী! বুড়ো হুয়াং তোকে পছন্দ করে ঠিকই করেছে, সারাদিন তোর সাথে কথা বলে সময়টা নষ্ট হয়নি।" সে নাড়িভুঁড়িগুলো নিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল।

রাত নামল, জাং চিং ক্লান্ত শরীর নিয়ে তাঁবুতে ফিরল। তাঁবুর ভেতর ঘুটঘুটে অন্ধকার। সে পা মুড়ে বসে বুক পকেট থেকে রূপালী দাঁতওয়ালা নেকড়ের নাড়িভুঁড়ি বের করে সাবধানে এক টুকরো কাটল। অল্প সময়ের মধ্যেই মাংসের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে তাঁবুর অন্য অভিবাসীরা লোভাতুর চোখে তাকালেও জাং চিং যে চামড়া সাধনার একজন যোদ্ধা, তা জেনে কেউ কাছে আসার সাহস পেল না।

সে কয়েক টুকরো খেল, পেট থেকে এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, তার রক্ত যেন জ্বলে উঠল, শক্তি কিছুটা বৃদ্ধি পেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করে 'বায়ু-বজ্র শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি' চর্চা করতে লাগল। নিঃশ্বাসের ছন্দ স্থির হলো, শরীরের ভেতর রক্ত নদীর মতো সমুদ্রে মিশে যাওয়ার মতো অবিরাম প্রবাহিত হতে লাগল। চামড়ার ওপর ধীরে ধীরে হালকা তামাটে রঙের রেখা ফুটে উঠল, তাতে ধাতব উজ্জ্বলতা দেখা দিল। যদিও তা খুবই সামান্য, তবু শক্তি ধীরে ধীরে জমাট বাঁধছিল, প্রতিটি নিঃশ্বাস তার শরীরকে আরও শক্তিশালী করছিল।

চার ঘণ্টা সাধনার পর সে চোখ খুলল, হাত মুঠো করল, হাতের তালুতে এক ভারী শক্তির অনুভব হলো, যা আগের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু লিন পরিবারের ছেলেটি এক বছর সাধনা করে যে স্তরে পৌঁছেছে, তা মনে করতেই তার মধ্যে এক অস্থিরতা কাজ করল।

"সাধারণ পর্যায়ের প্রতিভা, গতি এখনও খুব ধীর। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে নিজের জায়গা করে নিতে হলে শুধু এতে হবে না।"

"আগামীকাল আবার চেক-ইন করতে হবে, আশা করি ভালো কোনো পুরস্কার পাব।"

...

পরদিন ভোরে আকাশ কিছুটা ফর্সা হতেই জাং চিং ঘুম থেকে উঠে পড়ল। হালকা সুতির পোশাক পরে কোমরে烽燧卒 (ফায়ার বীকন গার্ড)-এর পরিচয়পত্র ঝুলিয়ে সরাসরি ফায়ার বীকন টাওয়ারের দিকে ছুটল। টাওয়ারের চূড়ায় ঠান্ডা বাতাস সজোরে বইছিল, যা মুখে চাবুকের মতো আঘাত করছিল। সে উঁচুতে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে মনে মনে বলল, "চেক-ইন।"

এক শীতল শক্তি মস্তিষ্কে প্রবেশ করল, সিস্টেমের আওয়াজ শোনা গেল:

【চেক-ইন সফল, প্রাপ্ত অভিজ্ঞতা প্যাক: ৩৬৫ দিন!】

【অভিজ্ঞতা প্যাক: সাধনা পদ্ধতি এবং মার্শাল আর্ট কৌশলের জন্য ব্যবহারযোগ্য, স্বয়ংক্রিয়ভাবে সংশ্লিষ্ট সময়ের সাধনার ফলাফল অর্জন করা যাবে।】

জাং চিংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে শান্ত হলো। সে তাড়াহুড়ো করে এই "এক বছরের সাধনার সময়" ব্যবহার না করে চিন্তা করতে শুরু করল। লিন পরিবারের ছেলেটির কাছে তার চেয়ে উন্নত সম্পদ ও সাধনা পদ্ধতি থাকা সত্ত্বেও সে এক বছর সময় নিয়েছে। যদি সে এখন এই অভিজ্ঞতা প্যাক ব্যবহার করে, তবে তার বর্তমান সাধারণ প্রতিভা ও সাধারণ সাধনা পদ্ধতির কারণে এর ফলাফল খুব একটা ভালো হবে না, সুযোগটি নষ্ট হবে। বরং এটি জমিয়ে রাখা ভালো, যাতে প্রতিভা এক ধাপ বাড়লে বা উচ্চতর মার্শাল আর্ট কৌশল পেলে তা ব্যবহার করা যায়।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের ভেতরের তাড়না চেপে রাখল এবং টাওয়ার থেকে নেমে এল।