প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: লৌহ-চর্ম স্তরের উত্তরণ, লিন পরিবারের রক্ষীকে নিধন!

ঝাপসা আলোয় ঝাও জিয়ে-র জরাজীর্ণ বৈঠকখানাটি কাঁপছিল, দেয়ালে দুটি ছায়া দীর্ঘ হয়ে পড়েছিল।

ঝাও জিয়ে দেয়ালের কোণে এলিয়ে বসে ছিল, তার মুখমণ্ডল বিবর্ণ। ডান হাতে একটি লাঠি শক্ত করে ধরে সে নিজেকে সোজা রাখার চেষ্টা করছিল। তার বাম পাটি ভেষজ ওষুধ আর কাপড়ে মোড়ানো, কিন্তু তবুও সেই কাপড়ের নিচ দিয়ে রক্তের দাগ ফুটে উঠছিল।

জিয়াং ছিং তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, পরম যত্নে নতুন ওষুধ লাগানোর জন্য ওষুধের পুঁটলিটি খুলছিল।

“দুঃখিত ভাই, তোমাকে অনেক ঝামেলার মধ্যে ফেললাম।” ঝাও জিয়ে-র কণ্ঠস্বর রুদ্ধ, চোখ দুটি লাল হয়ে আছে। তার নাকের ডগা মৃদু কাঁপছিল। সে যতই দৃঢ়চেতা মানুষ হোক না কেন, এই বেদনা আর ঘৃণা সহ্য করা তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ছিল। তার বোনকে জোর করে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, আর তার নিজের পা-টা ভেঙে দেওয়া হয়েছে—এই যন্ত্রণায় তার বুক ফেটে যাচ্ছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে কান্না আটকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং ছিং নিঃশব্দে তাকে ধরে বসাল এবং খুব সাবধানে তার পায়ের ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে দিল। তীব্র ওষুধের ঝাঁজ ক্ষতস্থানে লাগতেই ঝাও জিয়ে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল, কিন্তু সে একটিবারও অভিযোগ করল না।

“ঝাও ভাই, নড়াচড়া করবেন না।” জিয়াং ছিং শান্ত গলায় বলল। এরপর সে আরও কিছু ওষুধ ছিটিয়ে দিয়ে একটি পরিষ্কার কাপড় দিয়ে পা-টি পুনরায় বেঁধে দিল। কাজ শেষ করে সে এক ধাপ পিছিয়ে এল এবং ঝাও জিয়ে-র কাঁধে হাত রেখে তাকে দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে বসতে সাহায্য করল। ঘরে কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতা বিরাজ করল, শুধু আগুনের শিখার মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

“হায়... এবার আমাকে এই অপমান নীরবে হজম করতে হবে।” ঝাও জিয়ে হঠাৎ তিক্ত হেসে জিয়াং ছিংয়ের দিকে তাকাল। “ওয়াং হাই হলো ভেতরের অঞ্চলের সৈন্যদলের শতপতি, আবার সে জুয়ানজিয়া ওয়েই-এর সদস্য। আমার পক্ষে ন্যায়বিচার পাওয়া কি এতই সহজ?” কথাগুলো বলার সময় তার গলায় চরম অসহায়ত্ব আর হতাশা ঝরে পড়ছিল।

জিয়াং ছিং চুপচাপ তার কথা শুনছিল, আর দেখছিল ঝাও জিয়ে-র চোখের কোণে জমে থাকা জল। “চিন্তা করবেন না, আমি যে ওষুধ এনেছি তা তিন-পাঁচ দিন কাজ করবে। আপনি আগে সুস্থ হয়ে উঠুন। আমি আরও কিছু ভেষজ খুঁজে আনব। আপনার পা দ্রুত সেরে উঠবে।” জিয়াং ছিং নিচু স্বরে বলল, তার কণ্ঠে ছিল বিরল এক নমনীয়তা।

ঝাও জিয়ে ভারী মাথায় সম্মতি জানাল। তার ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু কৃতজ্ঞতা প্রকাশের মতো কোনো ভাষা খুঁজে পাচ্ছিল না। সে কেবল শুষ্ক গলায় বলল, “ভাই, তুমি যে আমাকে দেখতে এসেছ, তাতে আমি সত্যিই আপ্লুত। বাকি সবাই তো আমাকে এড়িয়ে চলছে, পাছে তারা কোনো বিপদে পড়ে।”

জিয়াং ছিং তার কাঁধে হালকা চাপ দিয়ে নিজের মনের একটি সন্দেহের কথা জিজ্ঞেস করল, “ইদানিং দেখছি শহরে ভেতরের অঞ্চল থেকে অনেক মানুষ আসছে। তারা এই তাইপিং শহরে এসে অলসভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কোনো কাজ করছে না। আসলে তারা এখানে কী করতে এসেছে?”

জিয়াং ছিংয়ের শান্ত ও স্থির ভাব দেখে ঝাও জিয়ে নিজেকেই উপহাস করে হেসে উঠল, “আমি আগে তোমাকে বড়াই করে বলতাম যে কিংশি পাড়ায় আমার বেশ পরিচিতি আছে... হা হা, এখন ভাবলে হাসি পায়। আমরা আসলে নিচুতলার সাধারণ মানুষ। আমি যদি বুঝতেও পারি যে এই ভেতরের অঞ্চলের সৈন্যরা কোনো অশুভ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে, তাতে আমার কী করার আছে? আমার তো তাদের বাধা দেওয়ার ক্ষমতা নেই।” একথা বলে সে দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, যেন তার শরীরের সব শক্তি হারিয়ে গেছে।

“ঝাও ভাই, বিশ্রাম নিন। বাকি কথা পরে হবে।” জিয়াং ছিং উঠে দাঁড়িয়ে তার পাশে এক বাটি জল রাখল, তারপর নিজের ব্যাগটি কাঁধে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

ঝাও জিয়ে দেয়ালের দিকে চেয়ে কী যেন ভেবে বলল, “ভেতরের অঞ্চলের এই সৈন্যদের আনাগোনা অনেক বেশি এবং হুট করে বেড়ে গেছে। এর কারণ আমি জানি না। তবে তুমিও আর গভীরে যেও না, নিজের খেয়াল রেখো।” জিয়াং ছিং মৃদু মাথা নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

বাড়ি ফেরার পথে রাত গভীর হয়ে এসেছে। কিংশি পাড়ার রাস্তাগুলো অন্ধকার, শুধু মাঝে মাঝে কোনো বাড়ির চালে ঝোলানো তেলের বাতি মিটমিট করে জ্বলছে। দূরে মাঝে মাঝে টহলরত প্রহরীদের দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু তারা এই তাইপিং শহরের স্থানীয় নয়, তাই এই অন্ধকার গলির দিকে তাদের কোনো নজর নেই।

জিয়াং ছিং দ্রুত হাঁটছিল, কিন্তু তার মনের অস্বস্তি বেড়েই চলেছে। হঠাৎ সে বুঝতে পারল, কেউ তাকে অনুসরণ করছে। অন্ধকারের আড়াল থেকে কয়েকটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়ে আছে। নিজের সন্দেহ নিশ্চিত করতে সে ইচ্ছা করেই কিছু ঘুরপথে চলল এবং একটি গলির মুখে কিছুক্ষণ দাঁড়াল। ঠিকই, তার পেছনে কিছু পায়ের শব্দ শোনা গেল, তারপরই তা দ্রুত মিলিয়ে গেল।

জিয়াং ছিংয়ের মন ভারি হয়ে উঠল। সে তো সম্প্রতি কারো সাথে শত্রুতা করেনি? ওয়াং হাই আর তার দল ছাড়া আর কেউ নেই, কিন্তু তাদের সাথেও তার বিশেষ কোনো বিরোধ ছিল না। সে কিছুতেই কোনো সূত্র খুঁজে পেল না, তবে বুঝতে পারল এই অন্ধকারে লড়াই করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। সে দ্রুত পা চালিয়ে সরু রাস্তা দিয়ে এগিয়ে গেল এবং একটি মৃতপ্রায় গলিতে ঢুকে প্রাচীর টপকে পালিয়ে গেল। এভাবেই সে তার পিছু নেওয়া লোকগুলোকে ধোঁকা দিল।

অনেক কসরতের পর সে তাদের পিছু ছাড়াতে পারল, কিন্তু তার মনে সংশয় আরও ঘনীভূত হলো। কে তাকে নজর রাখছে? বেশ কয়েকবার রাস্তা বদলে নিশ্চিত হয়ে সে তার ভাড়া করা কাঠের বাড়িতে ফিরে এল। দরজা বন্ধ করে সে পিঠ ঠেকিয়ে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। তার হাতের তালু তখনও ঘামছিল, বুকে এক দমবন্ধ করা অনুভূতি। সে লাঠি দিয়ে দরজাটি শক্ত করে আটকে দিল, তারপর কিছুটা স্বস্তি পেল।

অন্ধকার ঘরে শুধু একটি তেলের বাতির ক্ষীণ আলো। জিয়াং ছিং টেবিলের সামনে বসল, তার মস্তিষ্কে অস্থিরতা আর বিপদের ঘণ্টা বাজছিল। যদি সে কেবল ‘তাম্রচর্ম’ স্তরেই থেকে যায়, তবে খুব দ্রুতই শত্রুরা তাকে কাবু করে ফেলবে। সে মুষ্টিবদ্ধ করল। তার মনে হলো, এখন তার হাতে থাকা ‘৩৬৫ দিনের অভিজ্ঞতা প্যাকেজ’ ব্যবহার করার সময় এসেছে।

পরিস্থিতি সংকটাপন্ন, তাই দেরি করা চলবে না। সে দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে সিস্টেম প্যানেলটি খুলল।

[অভিজ্ঞতা প্যাকেজ: ৩৬৫ দিন। ব্যবহার করবেন?]

“হ্যাঁ!” জিয়াং ছিং দৃঢ়তার সাথে উত্তর দিল।

মুহূর্তের মধ্যে তার মস্তিষ্কের দরজা যেন খুলে গেল। অগণিত সাধনা, রক্ত ও মাংসের পরিশোধন এবং তরবারি চালানোর কৌশল তার মগজে ভেসে উঠল, যেন সে এক বছর ধরে কঠোর তপস্যা করেছে! শরীরের ভেতর রক্তচাপ হু হু করে বেড়ে গেল, তার পেশি ও ত্বক এক অদ্ভুত শিহরণে রূপান্তরিত হতে লাগল। তাম্র রঙের রেখাগুলো দ্রুত লোহা-ধূসর বর্ণ ধারণ করল, যেন কোনো প্রাচীন অস্ত্রের ধারালো ধাতু।

“বুম—!”

জিয়াং ছিংয়ের শরীরের রক্ত ফুটতে শুরু করল, হৃদস্পন্দন ড্রামের মতো কানে বাজতে লাগল। এটি ‘চর্ম পরিশোধন’ থেকে ‘লৌহচর্ম’ পর্যায়ে উত্তরণের লক্ষণ! সে অনুভব করল, যদি সে শক্তিকে আরও বাড়তে দেয়, তবে এক নিমেষেই সে ‘স্বর্ণচর্ম’ পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারে। কিন্তু তাতে ভিত্তি দুর্বল হয়ে পড়বে। “না, আমাকে স্থির থাকতে হবে।” সে জোর করে সেই প্রবল শক্তিকে দমন করল। তার কপালে শিরা ফুটে উঠল, গাল বেয়ে ঘাম ঝরল, মনে হচ্ছিল তার চেতনা ছিঁড়ে যাবে। অনেকক্ষণ পর সে সেই উদ্বৃত্ত শক্তি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারল।

দীর্ঘক্ষণ পর সে একটি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, শরীরটা অনেক হালকা লাগছে। সে নিজের উজ্জ্বল ত্বকের দিকে তাকিয়ে দেখল, চামড়ার উপরিভাগে হালকা লোহা-ধূসর দ্যুতি ছড়িয়ে পড়ছে।

“লৌহচর্ম স্তর... সম্পন্ন হলো।” সে নিজের বুকের ওপর হাত রেখে সেই শক্তিশালী রক্তপ্রবাহ অনুভব করল। তার মুখে বিস্ময় আর কৃতজ্ঞতার ছাপ।

একই সময়ে, কিংশি পাড়ার দক্ষিণের এক বিশাল অট্টালিকায়, লিন পরিবারের প্রাসাদে মোমবাতি জ্বলছিল। মধ্যকক্ষে এক জমকালো পোশাক পরা তরুণ বিষণ্ণ মুখে পায়চারি করছিল। সে হলো লিন পরিবারের উত্তরাধিকারী লিন ফেং। সে রাগে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “জিয়াং ছিং, তুই একটা সামান্য সৈন্য হয়েও আমার পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিস? তোকে আমি দেখে নেব!”

ভোর হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে জিয়াং ছিং তার নতুন শক্তি নিয়ে ধ্যানে বসেছিল। হঠাৎ দরজার বাইরে অস্বাভাবিক শব্দ শুনে সে সতর্ক হয়ে উঠল।

“ধড়াম—!”

কাঠের দরজাটি প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল। “জিয়াং ছিং! বেরিয়ে আয়, মরার জন্য তৈরি হ!” বাইরে থেকে রুক্ষ চিৎকার শোনা গেল।

জিয়াং ছিং ঠান্ডা চোখে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। দরজা খুলতেই দুজন শক্তিশালী লোক জোর করে ঘরে ঢুকে পড়ল। তাদের গায়ে রক্তের গন্ধ। তাদের নেতা, যার মুখে একটি গভীর ক্ষতচিহ্ন ছিল, সে তাচ্ছিল্যের সাথে জিয়াং ছিংকে দেখল, “লিন তরুণ মাস্টার বলেছেন, তুই যদি স্বেচ্ছায় না যাস, তবে তোকে বেঁধে নিয়ে যেতে!”

জিয়াং ছিং বুঝতে পারল লিন ফেং তাদের পাঠিয়েছে। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “বেরিয়ে যা!”

তার কণ্ঠস্বর লৌহচর্ম স্তরের আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।刀疤男 (ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটি) অবাক হয়ে গেল, কিন্তু সে হিংস্র হেসে আক্রমণ শুরু করল। জিয়াং ছিং বিদ্যুদ্বেগে সরে গিয়ে এক লাথিতে তাকে দেয়ালের সাথে আছড়ে ফেলল। অন্যজন ছুরি নিয়ে এগিয়ে এলে জিয়াং ছিং তার হাত ধরে মোচড় দিল, হাড় ভেঙে যাওয়ার শব্দে লোকটি আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল।

“কী? তুই... তুই লৌহচর্ম স্তরে পৌঁছে গেছিস?!” তারা দুজনেই ভয়ে কাঁপতে লাগল এবং প্রাণভিক্ষা চাইল। কিন্তু জিয়াং ছিং জানত, এদের ছেড়ে দিলে লিন পরিবার আরও বেশি আক্রমণ করবে।

সে শান্ত গলায় বলল, “দুঃখিত, আমি তোমাদের বিশ্বাস করি না।”

এক ঝটকায় তরবারি চালিয়ে সে মুহূর্তের মধ্যে তাদের জীবন শেষ করে দিল। রক্তে ভেজা ঘর, লাশের গন্ধ—জিয়াং ছিং নিজেকে শান্ত রাখল। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে নিজেকে রক্ষা করার একমাত্র উপায় হলো শত্রুকে নিশ্চিহ্ন করা। সে দ্রুত মৃতদেহগুলো সরিয়ে ফেলল এবং রক্ত ধুয়ে ফেলল।

সবশেষে সে সব কিছু পরিষ্কার করে আগুনের শিখায় রক্তের দাগ মোছার চেষ্টা করল। অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, লিন ফেং নিশ্চয়ই আবার আসবে। তবে এখন সে লৌহচর্ম স্তরের অধিকারী, তাকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আগামীকাল সে তার পরিচিত 황叔-এর কাছে গিয়ে লিন পরিবারের গোপন তথ্য জানার চেষ্টা করবে।

ভোরের আলো ফোটার অপেক্ষায় জিয়াং ছিং তার拳 (মুষ্টি) শক্ত করে ধরল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস এখন অনেক বেশি স্থির।