প্রথম খণ্ড সতাচল্লিশ অধ্যায়: সংকটকালে দায়িত্বভার, নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর কমান্ড!
妖শিকার বিভাগের সামনের চত্বরে ইতিমধ্যেই কয়েকশ妖শিকারি武者 জড়ো হয়েছেন, বাতাস এত ভারী যে শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়েছে।
ক, খ ও ঘ—এই তিন হলের প্রধান ঝাং লিয়ে, লি মু ও ওয়াং মেং প্রত্যেকে গম্ভীর মুখে গু দাহাইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন।
গু দাহাই হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর স্বভাবসুলভ হাসিখুশি মুখটি এখন জলের মতো অন্ধকার, চোখদুটো উৎকণ্ঠা এবং অলক্ষ্যে জমে থাকা সামান্য ক্রোধে পূর্ণ।
“চিয়াং ছিং এসেছে!”
চিয়াং ছিংয়ের অবয়ব দেখতেই ভিড়ের মধ্যে একটা নিচু গুঞ্জন উঠল।
চিং ইশাওকে এত সতর্ক দেখে ছিয়ান ছিয়ান ও চুই লি কিছুটা দ্বিধান্বিত ও সংশয়ে পড়ে যান, তবে শেষ পর্যন্ত তাঁরা চিং ইশাও এবং দুই তরুণ বীরকে চুই লি-র ঘরে আমন্ত্রণ জানান।
“ছিয়ের, এত একগুঁয়েমি করা চলবে না। অনেকক্ষণ তো খেলা হলো, তোমার দুধমা তোমাকে আটকাতে গেলে তুমি তাকে মেরেছ, এটা ঠিক নয়। তোমার এই আচরণে তুমি কীভাবে বড় বোন হবে? ছোট ভাই তোমার থেকে খারাপটাই শিখবে।” ইয়াও সিনলুও মুখ শক্ত করে বললেন।
রক্ষীটি সিয়া ইউয়েঝানের মুখের ভাব দেখে আর লুকানোর সাহস পেল না, সে পথে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা একে একে বলে গেল। রক্ষীর বিবরণ শুনে সিয়া ইউয়েঝানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
ইয়াও সিনলুওকে কুনরুর প্রাসাদে ফিরিয়ে এনে কঠোর নজরদারিতে রাখা হলো। তিনি বাইরে যেতে চাইলে প্রাসাদের সব চাকর মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে করুণ মিনতি করতে লাগল, যার ফলে ইয়াও সিনলুও প্রাসাদের ভেতরেই বন্দि হয়ে রইলেন, এক পাও নড়ার উপায় রইল না।
তবে লি ইয়া লিয়েন তাঁর নিজের ভেতরের সেই হিংস্র আত্মাকে কিছুটা কম মূল্যায়ন করেছিলেন। শুধু এভাবে তাকানোর ফলেই যেন সেটি নরকের প্রজ্জ্বলিত আগুনে দগ্ধ হতে শুরু করল এবং এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে সেটি সোজাসুজি বিস্ফোরিত হয়ে গেল।
“বের হয়ে যাও!” ডেক ও সাপের মাথা থেকে একই সঙ্গে গর্জে উঠল দুটি বিশাল কণ্ঠস্বর। তবে একটিমাত্র আদেশের পর, ডেক ও সাপের মাথার সেই দুজন জামাই সম্পূর্ণ ভিন্ন অথচ দুজনের কেউই খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ নন—এমন দুটি ভিন্ন উপায়ে প্রতিক্রিয়া জানালেন।
বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে, তৃতীয় যুবরাজ ছিয়ান রেন নম্র, ভদ্র, বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ—তিনিই পরবর্তী রাজা হওয়ার সবচেয়ে শক্তিশালী দাবিদার। তিনি লিয়াং লুকে গভীরভাবে ভালোবাসেন এবং তাঁর প্রতি বিশেষ দৃষ্টি রাখেন, তাই কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে লিয়াং লু-রই সম্রাজ্ঞী হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। এমন সুযোগ ছেড়ে দিলে বিরাট ক্ষতি হবে।
“না, এটা তোমার কাছ থেকে জিনিস নেওয়ার মূল্য মাত্র।” সি শেন মাথা নাড়লেন, কাউকে ঠকানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাঁর ছিল না।
শিং লাই পরপর দুটি কোপ বসালেন। নিনজাটি সহজে তা প্রতিহত করার পর সরাসরি শিং লাইয়ের বুকে ধাক্কা মারল। যাকে বলে ‘এক ইঞ্চি ছোট মানে এক ইঞ্চি বেশি বিপদ’, শিং লাইও খুব ভালো তলোয়ারচালক ছিলেন না, তাই তিনি নিজেকে রক্ষা করতে পারলেন না। শিং লাইয়ের খোলা বুক দেখে নিনজাটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার দুটি কুনাঈ সরাসরি শিং লাইয়ের হৃদয়ে বিদ্ধ করতে উদ্যত হলো।
ধীরে ধীরে খুলে যাওয়া বিশাল শহরের ফটকগুলোর দিকে তাকিয়ে, অগ্রগামী বিশেষ বাহিনীর সৈন্যদের মুখে—এমনকি সবচেয়ে দৃঢ়চিত্ত ব্যক্তির মুখেও—স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল।
রাতে পালা করে পাহারার ব্যবস্থা ছিলই, যেকোনো মুহূর্তে কেউ না কেউ জেগে থাকত। ছিয়ান রুরুন সুযোগ পেলেন না যে সবাই ঘুমিয়ে পড়ার পর ওই দুটি বিশাল জলদানবের সঙ্গে ভালোভাবে যোগাযোগ করবেন। তাই তিনি শান্তিতেই ঘুমিয়ে পড়লেন।
“এই...” ছিয়ান শান ইয়ে সঙ্গে সঙ্গে বিপাকে পড়ে গেলেন। খেলোয়াড়কে জিনিস দেখানো মানে তো সরাসরি ট্রেড করা, আর একবার অপরপক্ষ কথা খেলাপ করলে নালিশ জানানোরও কোনো জায়গা থাকে না।
এমনকিলু চেনের নিজেরও পালিয়ে যাওয়ার ভরসা ছিল না। দূর থেকে আসা ওই শত শত কিলোমিটার দীর্ঘ মহাশূন্যের জগত্ কীটগুলো লু চেনকে চরম চাপের মুখে ফেলে দিয়েছিল।
“স্বামী, অন্যরা তোমায় না জানলেও আমরা বোনেরা কি তোমায় চিনি না? তুমি এমন জায়গায় গিয়ে কি চুপচাপ বসে থাকবে?” শুয়ের উরুর দিকে তাকিয়ে বাঁকা চোখে বললেন বু চিঝুন।
তরুণ গ্রেলেল রাজার পূর্বজন্মের সেই নীল গ্রহটিতে কিংবা বর্তমানের এই বিশাল সেমুলিয়া মহাদেশে—এটি একটি অত্যন্ত বিদ্রূপাত্মক অথচ ধ্রুব সত্য।
“রিপো...রিবো...রিবোর্ট! আরও একটা মেকানিজম চলে আসছে।” শটগানের ভেতরে বসা দুজন সৈন্য তোয়াতে তোয়াতে তাদের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে জানাল।
বু চিঝুন এবার আরও অবাক হলেন। লিয়াও সাম্রাজ্যের সম্রাটের পদবিই ছিল ইয়েলু। এই ইয়েলু দাগুলো সম্পর্কে বু চিঝুনের আগে থেকেই সামান্য ধারণা ছিল। তিনি লিয়াও সাম্রাজ্যের একজন পরাক্রমশালী সেনাপতি ছিলেন এবং লিয়াও সাম্রাজ্যের বর্তমান সম্রাট ইয়েলু ইয়ানশির প্রিয় উপপত্নীর বোনজামাই ছিলেন, কঠোরভাবে বলতে গেলে তিনি সম্রাটেরও বোনজামাই হতেন।
“ল্যান্স, তোমার সংবাদের জন্য অনেক ধন্যবাদ, তুমি আমার কাছে কী চাও?” জেমস বললেন।
তাতারদের পরাজিত করতে না পারলেও, অন্তত তাদের একটা শক্তিশালী হাত তো কেটে ফেলা যাবে! হং ছংমাও মনে মনে ভাবলেন, তাঁর সুপ্ত বাসনা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।