প্রথম খণ্ড পঞ্চপঞ্চশ অধ্যায়:妖狩司特使邓琛！

ভোজসভার সমাপ্তি ঘটার ঠিক সেই মুহূর্তে, চিয়াং ছিং তার ওয়াইনের পেয়ালাটি তুলে নিয়ে এক নিঃশ্বাসে তা পান করে ফেললেন।

"কুল তাদুন, এবং উপস্থিত সকল ভাইয়েরা!"

চিয়াং ছিং পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং কু হাই-এর দিকে হাত জোড় করে বললেন।

"গত কয়েকদিনে আপনারা যেভাবে সর্বাত্মক সহযোগিতা করেছেন, তার জন্য আপনাদের ধন্যবাদ জানাচ্ছি! তবে... টানা যুদ্ধের কারণে আমার অধস্তনরাও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তাই আমি প্রথমে বাড়িতে গিয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে চাই।"

"তাহলে ঠিক আছে, চলো আমরা যাই। পরে তুমি নিজে ফিরে গিয়ে তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নেবে, তারপর আমাকে একটা ডাক দিও, আমি তোমার সঙ্গ দেব।" এই কথা শোনার পর লি হাও-এর মনে কিছুটা নিরাশা এল, কারণ লিন ইয়া তার মতো একজন বৈধ স্বামীকেই পাত্তাই দিচ্ছেন না।

লি হাও-এর কাছে একটি উৎকৃষ্ট মানের স্পিরিট স্টোন রয়েছে। উৎকৃষ্ট মানের স্পিরিট স্টোন ছাড়া বাকি সবই একবার ব্যবহারযোগ্য বস্তু। উৎকৃষ্ট মানের স্পিরিট স্টোনের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি শোষিত হয়ে গেলেও তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাইরের জগতের আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে নিতে পারে। এটি অনেকটা একটি রিচার্জেবল পাওয়ার ব্যাংক এবং একবার ব্যবহারযোগ্য ব্যাটারির মধ্যকার পার্থক্যের মতো।

"বেশ বেশ, অত সতর্ক হওয়ার দরকার নেই, সত্যি বলতে কি, এই তলোয়ারটির সাথে আমার একটা নির্দিষ্ট পূর্বসূত্র বা যোগসূত্র রয়েছে!" ডেভিনার দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল সে এখুনি সরাসরি আক্রমণ করে বসবে, তা দেখে লিং ইউন হেসে মাথা নাড়লেন।

মেই ফেইইয়ান নামটি ইয়ে নান-এর পরিচিত মনে হলো, কারণ এই ব্যক্তিটি ছিলেন একজন নবম স্তরের স্পিরিট সভারেলম চূড়ার আধ্যাত্মিক সাধক।

তার সাধনার গতি অনুযায়ী, এটি অর্জন করতে তার তিন বছর সময় লাগার কথা ছিল, কিন্তু বর্তমানে মাত্র দুটি পশুকে শোষণ করেই সে তা অর্জন করে ফেলেছে।

"ইয়ে ইউয়েনশান শেষ পর্যন্ত আমার বাবার স্মারক বস্তুটির ওপর লোভ করেছে! ভবিষ্যতে যদি আমার সামর্থ্য হয়, তবে আমি নিশ্চিতভাবে তাকে হত্যা করব!" এই মুহূর্তে ইয়ে নান-এর অন্তরে প্রচণ্ড ক্ষোভ জন্ম নিল, কিন্তু সে তা প্রকাশ করল না। সে জানত যে তার বর্তমান ক্ষমতা দিয়ে ইয়ে ইউয়েনশানের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

মাটিতে পড়ে থাকা সাদা বিড়ালটি অবশ্য বেশ প্রশংসার দৃষ্টিতেই শুনঝেন মন্দিরের লু মিংয়ের দিকে তাকাল। এই শুনঝেন মন্দিরের লু গোত্রের লোকটির উচ্চতা খুব একটা বেশি ছিল না, তার মুখের চামড়া ছিল মোমের মতো হলুদ, চোখের কোটর দুটো গভীর ভেতরে বসা, ঠোঁট দুটো সুতোর মতো সরু এবং ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে তোলা—যেন মনে হতো তার এই মৃদু হাসিমুখের বাণীতেই সমগ্র বিশ্বের রাজনৈতিক পরিস্থিতি ওলটপালট করে দেওয়ার ক্ষমতা আছে।

"ভাগ্যের হিসেবে ভুল হওয়া তো দেবতা হলেও এড়ানো যায় না, এ জন্য কি তুমি আমার দোষ দেখছ?" তার কথার অর্থ শুনে মনে হলো সে যেন আগের শর্তগুলো পাল্টে ফেলতে চাইছে, আর তাই বৃক্ষমানবটিও বিন্দুমাত্র না দমে পাল্টা জবাব দিল।

কেউ ভুলেও ভাবেনি যে, ল্যাঙ্গ আর-এর এই 'দাদা' ডাকটি শুনে ওয়ান কে-সহ বাকি সবাই অবাক হয়ে একেবারে বোকা বনে যাবে।

"মাঝে মাঝে একবার ব্যর্থ হওয়াও বেশ ভালো ব্যাপার, সম্ভবত এতে আরও বেশি কিছু প্রাপ্তি হতে পারে।" তিয়ানঝং তাংহুয়া হঠাৎ করেই জীবনের গভীর উপলব্ধিজাত এমন একটি কথা বলে বসল।

সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে, কেবল গবাদিপশুর রক্ত পান করার কারণেই চু ইয়েন তার পায়ের ছাপ বা সূত্র খুঁজে পাবে।

আজকের দিনটি অতিরিক্ত ক্লান্তিকর ছিল, নাকি অতিরিক্ত উদ্বেগের কারণে তার মানসিক অবস্থা এমন হয়েছিল—কে জানে, আননিং-এর মনে হলো তার মাথা ব্যথা করছে এবং কিছুটা জ্বর জ্বর ভাবও রয়েছে।

কিন্তু এই কথাগুলো কি তার বাবা-মাকে বলা সম্ভব? তাদেরকে কি বলা যায় যে সে একজন অমরত্ব সাধক এবং ভবিষ্যতে স্বর্গের সম্রাটের পদের দিকে এগিয়ে যাওয়ার লক্ষ্য রাখছে?

অন্যান্য কলেজগুলোর শিক্ষার্থীদের মন বেশ খারাপ ছিল, কারণ যুদ্ধের সময় তারা তাদের সহপাঠীদের হারিয়েছিল। কিন্তু অবাক করা বিষয় হলো—এইবারের ছিংইয়াং কলেজের কোনো শিক্ষার্থীরই কোনো ক্ষতি হয়নি, চল্লিশজন শিক্ষার্থীই সম্পূর্ণ অক্ষত ও নিরাপদে আছে।

কু জিয়ান-এর মতো উচ্চ স্তরের বিশারদদের সামনে ইয়ে ছিংও কোনো কৃপণতা করতে চাননি, শুরুতেই তিনি তিয়ানলেই উওয়াং প্রয়োগ করলেন।

ব্ল্যাক উইন্ড ব্যান্ডিট হোক কিংবা মাংশান ব্যান্ডিট—কারও সাথেই ভয়ের কোনো কারণ নেই, এমনকি তাইহু ওয়াটার ব্যান্ডিটরাও তার কাছে তুচ্ছ। চু ইয়েনের মতে, একমাত্র কঠিন সমস্যা ছিল যাত্রাপথের ক্ষুধার্ত সাধারণ মানুষগুলো।

"নামটি অসংযত মনে হলেও এই কুনফা বা সাধনা পদ্ধতির শক্তি অত্যন্ত প্রবল। তুমি যদি এর মূল রহস্য বুঝতে পারো, তবে ভবিষ্যতে একজন শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ না হলেও অন্তত江湖 বা দুনিয়ায় ঘুরে বেড়ানোর মতো যথেষ্ট আত্মরক্ষা করার ক্ষমতা অর্জন করতে পারবে।" চু ইয়েন অত্যন্ত গর্বের সাথে বললেন।

সে বলতে চেয়েছিল যে, সে কেবল শেন ইউতংকে নিয়েই চিন্তিত নয়, সে শেন ইউঝিও আহত হোক বা কোনো বিপদে পড়ুক তা চায় না। কিন্তু... সে তা মুখে বলতে পারল না, এই ধরনের কথা বলার কোনো অধিকারই তার নেই।

চেন সিন-এর বেছে নেওয়া প্রারম্ভিক স্টেশনের কারণে মূলত এই দুজন মিলে তৈরি দলটি যখন সফলভাবে দোলো মহাদেশে ফিরে এল, তখন তা চার সদস্যের একটি দলে রূপান্তরিত হয়েছিল।

আমাদের দুজনের সম্পর্ক আজ থেকে একদম আলাদা থাকবে, তুমি আমার প্রতি কতটা ভালো হলে তাতে আমার কিছু এসে যায় না, কেবল আমার ছেলেকে মাঝে মাঝে বাড়ি এসে আমাদের দেখে যাওয়ার সুযোগ করে দিলেই চলবে।