প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায়: বায়ু-বজ্র শ্বাসক্রিয়া পদ্ধতি! তাইপিং শহরে মোতায়েন!
"জিয়াং ছিং," বৃদ্ধ সৈন্যটি সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে উঠতে বিড়বিড় করে বলছিল, তার কণ্ঠস্বর খসখসে হলেও তাতে কিছুটা স্নেহের ছোঁয়া ছিল, "হে ছোকরা, তোকে একটা কথা বলি, সম্প্রতি এই অভিশপ্ত দানবদের আক্রমণের কারণে যদি তাইপিং শহরে সৈন্যের এত অভাব না হতো, তবে আমাদের এই নগররক্ষী বাহিনী কখনোই নিয়ম ভেঙে লোক নিয়োগ করত না।"
"তোর ভাগ্য ভালো যে এমন এক বিরল সুযোগ পেয়ে গেছিস। এই সামরিক শ্বাসক্রিয়া পদ্ধতি শিখে যুদ্ধবিদ্যার পথে পা রাখার সুযোগ পেলি!"
"এটাকে অবহেলা করিস না, কত মানুষ এই সুযোগ পাওয়ার জন্য দিনরাত স্বপ্ন দেখে! তুই যদি কোনোমতে চর্ম-শোধন স্তরে পৌঁছে একজন প্রকৃত যোদ্ধা হতে পারিস, তবে কে জানে, কোনোদিন হয়তো কোনো বড় কর্তার নজরে পড়ে যাবি, আর তোর ভাগ্য এক নিমেষে বদলে যাবে!"
দাছিয়ান সাম্রাজ্য, শতসহস্র দানব পর্বতের বাইরে, সীমান্ত শহর তাইপিংয়ের নগরপ্রাচীরের ওপর।
উত্তুরে হাওয়া শোঁ শোঁ করে বইছিল, বাতাসে উড়ে আসা কয়েকটি শুকনো হলুদ পাতা ঠান্ডা ইটের দেয়ালে আঘাত খেয়ে মৃদু খসখস শব্দ তুলছিল।
নগরপ্রাচীরের ওপর, দাছিয়ান সাম্রাজ্যের সরকারি সামরিক পোশাক পরা দুজন প্রহরী ধাপে ধাপে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছিল।
সবার আগে ছিল এক বৃদ্ধ সৈন্য, বয়স প্রায় পঞ্চাশের কোঠায়। তার চামড়া শুকনো গাছের ছালের মতো কুঁচকানো, শরীরটা খাটো হলেও হাঁটার গতি ছিল অত্যন্ত দৃঢ়। সে অভ্যাসবশত হাত দুটি পিঠের পেছনে জড়ো করে রেখেছিল। কোমরে ঝুলছিল ক্ষয়ে যাওয়া খাপের একটি দীর্ঘ তলোয়ার, যার হাতলে জড়ানো কাপড়ের টুকরোটির রঙ চটে গেছে—বোঝাই যায় এটি বহু বছরের পুরনো জিনিস।
"পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, কাকা হুয়াং।" জিয়াং ছিংয়ের সদ্য ধোয়া গাঢ় নীল রঙের সামরিক পোশাকটি তার রোগা শরীরকে জড়িয়ে রেখেছিল, যা শহরের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া কনকনে বাতাসে পতপত করে উড়ছিল।
সে মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বলল, "এই চাকরিটা না পেলে আমি হয়তো এতদিনে না খেয়েই মরে যেতাম, কিংবা অন্য উদ্বাস্তুদের মতো পেটের দায়ে দানব পর্বতে খাবার খুঁজতে যেতে বাধ্য হতাম। আর যারা ওই পর্বতে ঢোকে, তাদের ফিরে আসার আশা তো নেই বললেই চলে।"
"ঠিক বলেছিস!" বৃদ্ধ সৈন্যটি থামল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে জিয়াং ছিংয়ের দিকে তাকাল। তার মুখের হলুদ দাঁতগুলো বের করে সে এক রহস্যময় হাসি হাসল, "তবে নগররক্ষী হয়েছিস বলেই অসাবধান হোস না। কয়েক মাস আগের সেই দানবদের তাণ্ডব হয়তো কেটে গেছে, কিন্তু ওই পর্বতের হিংস্র দানবগুলো শান্ত হয়ে বসে নেই। ওগুলো মাঝে মাঝেই মুখরোচক খাবারের খোঁজে বাইরে চলে আসে। তোর কপাল খারাপ হলে কোনো একদিন হয়তো ওদের দুপুরের খাবার হয়ে যাবি।"
সে কিছুটা বাঁকা হাসি হাসল, দেখে মনে হতে পারে সে ঠাট্টা করছে, কিন্তু জিয়াং ছিং তার কথার পেছনের গভীর সতর্কতা টের পেল।
"কাকা হুয়াং ঠিকই বলেছেন, প্রাণ বাঁচানোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।" জিয়াং ছিং গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল।
বৃদ্ধ সৈন্যটি তার প্রতিক্রিয়া দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর প্রাচীরের অদূরে একটি পর্যবেক্ষণ বুরুজের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ঠিক আছে, আজ তুই ওই জায়গাটা পাহারা দিবি। এই বুড়ো হাড় আর তোদের মতো জোয়ানদের সাথে রোদ-ঝড়ে প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে না।"
কথাটি শেষ করে সে হাসিমুখে জিয়াং ছিংয়ের কাঁধে চাপড় দিল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল। তার কুঁজো হয়ে যাওয়া পিঠের অবয়বটি দূর থেকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
জিয়াং ছিং বৃদ্ধ সৈন্যটিকে চলে যেতে দেখল। এরপর সে চারপাশের অন্য প্রহরীদের দিকে চোখ বুলাল। সে দেখল যে তাদের অধিকাংশেরই চেহারা ফ্যাকাশে এবং শরীর জীর্ণশীর্ণ—বোঝাই যায় তারা সদ্য উদ্বাস্তু শিবির থেকে আসা নতুন রিক্রুট।
সে নিজের পরনের পোশাকটি একটু গুছিয়ে নিয়ে পর্যবেক্ষণ বুরুজের নিচে গিয়ে দাঁড়াল। তার চোখ দুটি আপনাআপনিই সুদূরের পানে চলে গেল।
চোখের সামনে দিগন্তবিস্তৃত এক সমভূমি, আর দূরে সারিবদ্ধ পর্বতমালা কুয়াশার চাদরে ঢাকা পড়ে আবছা দেখা যাচ্ছিল।
জিয়াং ছিংয়ের দৃষ্টি ক্রমশ শূন্য হয়ে এল, তার মন অজান্তেই ফিরে গেল অতীতে।
তার এখনও মনে আছে, পুনর্জন্ম নিয়ে যখন সে প্রথম এই পৃথিবীতে পা রেখেছিল, তখন সে কতটা উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিল!
তার মনে ছিল আকাশছোঁয়া স্বপ্ন। সে প্রতিজ্ঞা করেছিল যে, যুদ্ধবিদ্যা ও দানবদের এই হিংস্র পৃথিবীতে নিজের এক বিশেষ পরিচয় গড়ে তুলবে।
কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি তার সমস্ত আশায় জল ঢেলে দিল।
সে কোনো ধনী বা সম্ভ্রান্ত পরিবারে জন্মায়নি, এমনকি সাধারণ কৃষক পরিবারের চেয়েও তাদের অবস্থা খারাপ ছিল।
তার বাবা-মা ছিল পাহাড়ের বাসিন্দা, যারা দানব পর্বতের সীমানায় শিকার করে কোনোমতে জীবিকা নির্বাহ করত। তাদের জীবন ছিল চরম কষ্টের।
যুদ্ধবিদ্যার চর্চা তো দূরের কথা, দুবেলা দুমুঠো খেয়ে বেঁচে থাকাটাই ছিল তাদের জন্য এক বিরাট যুদ্ধ।
কিন্তু জিয়াং ছিং সহজে হার মানার পাত্র ছিল না। পূর্বজন্মের জ্ঞান আর বুদ্ধিমত্তাকে কাজে লাগিয়ে সে কোনোমতে সংসারের হাল কিছুটা ফিরিয়েছিল। এমনকি কিছু রুপোর মুদ্রাও জমিয়েছিল, যাতে শহরের কোনো আখড়ায় গিয়ে যুদ্ধবিদ্যা শিখতে পারে।
তবে, ছয় মাস আগের সেই ভয়ানক দানবীয় আক্রমণ তার সব স্বপ্ন ভেঙে চুরমার করে দিল।
সেই দানবদের তাণ্ডব পুরো শতসহস্র দানব পর্বতের প্রান্তসীমা গ্রাস করে নিয়েছিল। প্রাণভয়ে পালিয়ে যাওয়ার সময় জিয়াং ছিংয়ের বাবা-মা দানবদের মুখে পতিত হয়ে মারা যান।
আর সে নিজে একটি নদীতে ঝাঁপ দিয়ে কোনোমতে অলৌকিকভাবে সেই বিপর্যয় থেকে বেঁচে ফেরে।
যখন সে আবার গ্রামে ফিরে এল, তখন সেখানে ধ্বংসস্তূপ ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না। বাতাসে ভাসছিল রক্তের তীব্র গন্ধ, পুরো গ্রামে কোনো জীবিত মানুষের চিহ্ন ছিল না।
দাছিয়ান সাম্রাজ্য কীভাবে এই বিপর্যয়ের মোকাবিলা করেছিল তা জিয়াং ছিংয়ের জানা ছিল না। সে শুধু স্রোতের মুখে গা ভাসিয়ে দিয়ে এক যাযাবর উদ্বাস্তুদের মতো এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল।
দীর্ঘ ছয়টি মাস কেটে যাওয়ার পর, অবশেষে সে এই তাইপিং শহরে নগররক্ষীর চাকরিটি পায় এবং মাথা গোঁজার মতো একটা ঠাঁই জোটাতে পারে।
বৃদ্ধ সৈন্যটি ভুল বলেনি। দানবদের সেই মূল তাণ্ডব শেষ হলেও শতসহস্র দানব পর্বতের হিংস্র দানবগুলো এখনও সক্রিয়। সুযোগ পেলেই তারা লোকালয়ে হানা দিয়ে মানুষকে আক্রমণ করে।
গত ছয় মাসে তাইপিং শহরে বেশ কয়েকবার নগররক্ষীদের ওপর দানবদের হামলার ঘটনা ঘটেছে। এই আতঙ্কে পুরনো প্রহরীরা কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল, যার ফলে শূন্যপদগুলো পূরণ করতে কর্তৃপক্ষ উদ্বাস্তুদের নিয়োগ দিতে বাধ্য হয়।
সেই বৃদ্ধ সৈন্যের নাম ছিল হুয়াং রেনঝং। সে ছিল নগররক্ষা বাহিনীর একজন কালো বর্মধারী রক্ষী, অর্থাৎ তাদের মতো সাধারণ প্রহরীদের দলনেতা। শোনা যায় সে মাংস-শোধন স্তরের একজন যোদ্ধা ছিল, তাইপিং শহরে তার বেশ মান-সম্মানও ছিল।
চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরে এসে জিয়াং ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং নিজের মুষ্টি শক্ত করল।
"আপাতত আমি দানবদের হাত থেকে বেঁচে ফিরেছি, তাইপিং শহরে নগররক্ষীর চাকরি পেয়েছি এবং যুদ্ধবিদ্যার প্রাথমিক কৌশল 'ঝড়-ঝঞ্ঝা শ্বাসক্রিয়া পদ্ধতি' লাভ করেছি। এটাকে একটা ভালো সূচনাই বলা যায়!"
আর বুড়ো হুয়াংয়ের সেই কথা—'চর্ম-শোধন স্তরের যোদ্ধা হয়ে কোনো বড় কর্তার সুনজরে পড়া এবং ভাগ্য বদলে যাওয়া'?
জিয়াং ছিং হুয়াং রেনঝংয়ের কুঁজো পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল।
"বুড়ো হুয়াংয়ের এত বয়স হয়ে গেল, অথচ সে এখনও কেবল একজন সাধারণ দলনেতা। তার মাংস-শোধন স্তরের শক্তিও তেমন আহামরি কিছু নয়। ওর কথা শুধু শোনার জন্যই ভালো। আমি সারা জীবন এই প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে কাটিয়ে দিতে চাই না।"
কিন্তু জিয়াং ছিং যখন মনে মনে তার ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করছিল, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে একটি সুষ্পষ্ট যান্ত্রিক আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হলো।
[শর্ত পূরণ হয়েছে, সীমান্তরক্ষা সিস্টেম সক্রিয় করা হলো!]
[শনাক্ত করা হয়েছে যে হোস্ট সীমান্ত শহর পাহারা দিচ্ছেন: তাইপিং শহর...]
[সিস্টেম স্বয়ংক্রিয়ভাবে পাহারা দেওয়ার স্থানটি যুক্ত করে নিয়েছে!]
[বর্তমান পাহারার স্তর: সাধারণ (০/১০০)]