উনত্রিশতম অধ্যায়: পেই ল্যাংজুনের সাথে সহযোগিতার অবসান, আর কখনো দেখা হবে না

পেই হেংঝি অবজ্ঞার হাসি হেসে বললেন, “কী চমৎকার কথা! একে অপরের পাওনা মিটিয়ে দেওয়া? শেন সাহেবা, আপনার জেনে রাখা ভালো যে আমাদের মধ্যে কোনো সমান অংশীদারিত্ব ছিল না। আর আমি, পেই হেংঝি, এমন কোনো মানুষের সঙ্গে কাজ চালিয়ে যাব না যে নিজের কথা রাখতে পারে না। শেন সাহেবা, আপনি এখন যেতে পারেন।”

শেন ইয়ুয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে নিজেকে সামলে নিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, “পেই লাংজুন কি তবে আমাদের পরবর্তী সব চুক্তি বাতিল করতে চাইছেন?”

পেই হেংঝি চেয়ারের পিঠে গা এলিয়ে দিয়ে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকালেন। “শেন সাহেবা, আমার ব্যবসায় আপনি কী অবদান রাখতে পারেন? তাছাড়া, এই জেড বাটনটি আমার ব্যক্তিগত বিষয়। এর তদন্ত হোক বা না হোক, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ হলো পেই পরিবার, রাজদরবারের অস্থিরতা এবং দাচাং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ। আপনি কি এখন আমার কথা বুঝতে পারছেন?”

শেন ইয়ুয়ান নিজের মুষ্টি আরও শক্ত করল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভেবেছিল, জেড বাটন আর অতীতের দয়ার দোহাই দিয়ে সে পেই হেংঝিকে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে, তাকে ব্যবহার করতে পারবে। কিন্তু পেই হেংঝি অত্যন্ত ধুরন্ধর। সে কি আর জানত না শেন ইয়ুয়ানের মনের ভেতর কী খেলা চলছে? অথচ অদ্ভুত বিষয় হলো, গত জন্মে যে দয়ার দোহাই দিয়ে সে পেই হেংঝিকে বাধ্য করেছিল তাকে বিয়ে করতে—যাকে পেই হেংঝি ভালোবাসত না—আজ কেন তবে কেবল সত্য উদঘাটনের মতো সামান্য বিষয়েও সে সাহায্য করতে চাইছে না?

“শেন সাহেবা, বিদায় হোন। ভবিষ্যতে আর আসার প্রয়োজন নেই!” পেই হেংঝি শীতল কণ্ঠে বললেন।

শেন ইয়ুয়ান আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু যে ভৃত্য তাকে ভেতরে নিয়ে এসেছিল, সে এগিয়ে এসে বলল, “শেন সাহেবা, অনুগ্রহ করে আসুন।”

পেই হেংঝি ততক্ষণে জানালার দিকে ফিরে বসেছেন। তার হাবভাব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, কথা বলার আর কোনো আগ্রহ তার নেই।

শেন ইয়ুয়ান বলল, “পেই লাংজুন, এখন এসব কথা বলা বড্ড তাড়াতাড়ি হয়ে যায়। আমি আপনাকে প্রমাণ করে দেখাব যে আপনার কাছে আমার কতটা প্রয়োজন।”

পেই হেংঝি চোখ বন্ধ করে রইলেন, যেন তন্দ্রাচ্ছন্ন। সে চলে যাওয়ার পর তিনি চোখ খুললেন এবং চায়ের কাপের দিকে তাকিয়ে রইলেন গভীর এক রহস্যময় দৃষ্টিতে। শেন ইয়ুয়ান যে চা এনেছিল, তা ছিল পেই হেংঝির সবচেয়ে প্রিয় 'ইয়াংচুন বাইশুয়ে'। অথচ তার পাশে রাখা অন্য চাটি এর চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান হওয়া সত্ত্বেও, শেন ইয়ুয়ান সেটির দিকে একবারও তাকায়নি।

মানুষ যখন মানসিকভাবে অত্যন্ত চাপে থাকে, তখন তার প্রতিক্রিয়াগুলো হয় সহজাত। সে কি সত্যিই তাকে আগে থেকে চিনত? নাকি এটি ছিল কেবলই তার একতরফা পরিচিতি? কারণ পেই হেংঝি নিশ্চিত যে তিনি আগে কখনো তাকে দেখেননি। কিন্তু এর কারণ কী? পেই হেংঝির মনে কৌতূহল জাগল, আর অজান্তেই তার মনে পড়ে গেল সেই অদ্ভুত, মায়াবী স্বপ্নের কথা।

...

শেন ইয়ুয়ানকে যখন 'স্নোফল ম্যানর' থেকে বের করে দেওয়া হলো, তখন সে টের পেল তার পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে। সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে পেই হেংঝির সাথে কাজ করার জন্য তাকে আরও নতুন কোনো উপায় বা পথ খুঁজে বের করতে হবে। এতদিন সে বড্ড বেশি সরল আর হঠকারী ছিল। গত জন্মের স্মৃতি আঁকড়ে ধরে পেই হেংঝির প্রতি এখনো এক ধরনের কল্পনা পুষে রেখেছিল সে। গত জন্মে তিনি যদিও শীতল ছিলেন, কিন্তু স্বামী হিসেবে তার প্রতিটি আবদার তিনি পূরণ করতেন।

তাকে এখন তাদের সম্পর্কের সমীকরণ নতুন করে সাজাতে হবে।

ইউঝি বলল, “মিস, সময় হয়ে এসেছে। ইয়ান গংঝির সাথে দেখা করার সময় প্রায় শেষ।”

স্নোফল ম্যানর পাহাড়ের মাঝামাঝি অবস্থিত, যেখান থেকে পুরো রাজধানীর মনোরম তুষারপাত দেখা যায়। যদিও বসন্তের উষ্ণতা সেখানে পৌঁছাতে কিছুটা দেরি হয়। শেন ইয়ুয়ান আর ইয়ান ছিংফেংয়ের দেখা করার কথা পাহাড়ের নিচে বসন্ত ভ্রমণের একটি জায়গায়।

শেন ইয়ুয়ান নিচে নামতেই দেখল ইয়ান ছিংফেং আগেই পৌঁছে গেছে।

“ইয়ান গংঝি।”

ইয়ান ছিংফেং আগেই ঝাং পরিবারের ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেয়েছিল। সে হাসিমুখে শেন ইয়ুয়ানকে নামতে দেখল। “রাজধানীর রাস্তা তো উল্টো দিকে, শেন সাহেবা আপনি এই দিক থেকে এলেন কেন?”

এখানে মার্চের পিচ ফুলের সমারোহ, যা স্নোফল ম্যানরের নির্জনতার চেয়ে একদমই আলাদা। শেন ইয়ুয়ান লজ্জিত হয়ে বলল, “কী বলব, লজ্জা হচ্ছে। আমি খুব একটা বাইরে বের হই না, আমার গাড়োয়ানও আমার মতো রাজধানীতেই বন্দি থাকে। বসন্ত ভ্রমণের জায়গা ঠিকমতো না চিনতে পেরে আমরা পথ ভুল করে ফেলেছিলাম। আপনাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি তো?”

ইয়ান ছিংফেং সন্দেহ করল না। “আমিই একটু আগে চলে এসেছি, তাই আপনার দেরি হয়েছে।” সে মৃদু লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে গেল। “এবার আপনাকে বিরক্ত করার কারণ হলো, গতবার আপনার সাথে যে বিষয়ে আলোচনা করেছিলাম, তা নিয়ে আমি আমার মায়ের সাথে কথা বলেছি। মায়ের শরীর ভালো নয়, আপনি তো জানেনই। তিনি বলেছেন, তিনি চান না আমি শোক পালন করে আরও তিন বছর নষ্ট করি। তিনি চান আমরা যেন ছয় মাসের মধ্যেই বিয়ে করি। এতে আমার পরের বছরের পরীক্ষায় বসতেও কোনো বাধা থাকবে না। আপনি কী বলেন?”

ইয়ান ছিংফেং শুধু শেন ইয়ুয়ানকে উত্তরই দেয়নি, বরং একটি সুসংবাদও নিয়ে এসেছে! সে এগুলো তাকে জানাল যাতে শেন ইয়ুয়ান তাকে বিয়ে করার ব্যাপারে নিশ্চিন্ত হতে পারে। দাচাং সাম্রাজ্যে সাধারণত বাবা-মায়ের মৃত্যুর পর সন্তানদের শোক পালন করতে হয় না, যদি না বাবা-মা মৃত্যুর আগে উইল করে যান এবং সন্তান রাজকার্যে বড় কোনো কৃতিত্ব অর্জন করে থাকে। এমন অভিভাবক খুব কমই পাওয়া যায় যারা উইল করে সন্তানদের শোক পালন থেকে অব্যাহতি দেন।

ইয়ান ছিংফেং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি চাইলে পরে সরকারি কাজে যোগ দিতে পারতাম, কিন্তু আপনার কথা ভেবেই আমি দ্রুত কিছু করতে চাই। শেন সাহেবা, চিন্তা করবেন না, আমি এই কয়েক মাসের মধ্যেই কোনো বড় কৃতিত্ব অর্জন করব।”

শেন ইয়ুয়ান বলল, “ইয়ান গংঝি অত্যন্ত বুদ্ধিমান, আপনি নিশ্চয়ই সফল হবেন। আপনার মায়ের শরীর নিয়েও বেশি চিন্তা করবেন না। আমি জানতে পেরেছি, মাসখানেক পরেই একজন বিখ্যাত চিকিৎসক রাজধানীতে আসছেন। তার সাহায্য পেলে আপনার মায়ের অসুখ অবশ্যই সেরে যাবে।”

ইয়ান ছিংফেং আনন্দিত হয়ে উঠল। “আপনিও তবে ল্যুয়াও চিকিৎসকের আসার খবর পেয়েছেন?”

ইয়ান ছিংফেংয়েরও এ বিষয়ে কিছু জানা ছিল, কিন্তু শেন ইয়ুয়ান যে তার এবং তার পরিবারের ব্যাপারে এতটা যত্নশীল, তা দেখে তার হৃদয় উষ্ণতায় ভরে গেল। সত্যিই, শেন ইয়ুয়ানকে পাওয়া তার পরম সৌভাগ্যের বিষয়।

দূরে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। মোইউ অবাক হয়ে বলল, “প্রভু, ওটি কি শেন সাহেবা নয়? তিনি ইয়ান গংঝির সাথে কী করছেন?”

ইয়ান গংঝি হলো সেই প্রতিভাবান যুবক যাকে পেই হেংঝি নিজে খুঁজে বের করেছেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে ইয়ান আগামী বছর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে, তাই তাকে দলে ভেড়ানোর পরিকল্পনা করছিলেন। কিন্তু তিনি জানতেন না যে ইয়ান আর শেন সাহেবা একে অপরকে চেনে!

পর্দা সরতেই পেই হেংঝি দেখলেন তারা দুজন হাসিখুশি আলাপ করছে। শেন ইয়ুয়ান একবার হোঁচট খেতে গিয়ে ইয়ান ছিংফেংয়ের হাত ধরল। সে হাসিমুখে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে। তার সেই হাসি কী অকৃত্রিম! অথচ তার সামনে থাকার সময় সে কখনোই এমন ছিল না।

সবই ভণ্ডামি!

পেই হেংঝির ভেতরে এক তীব্র রাগ দানা বাঁধল। শেন ইয়ুয়ান আজ তার কাছে এসেছিল কিন্তু শুধু তার জন্য নয়? পাহাড়ে এসে অপমানিত হওয়ার পরও তার এত সাহস যে এখানেই অন্য পুরুষের সাথে মেলামেশা করছে? তিনি নিজের রাগের কথা বুঝতে পেরে চমকে উঠলেন।

পেই হেংঝি কপালে হাত রেখে বললেন, “চলো, এখান থেকে চলো।” তার কণ্ঠ এখন শীতল।

পেই হেংঝি কখনো নিজের আবেগ নিয়ে এমন অস্থির হননি, তাও এমন এক চতুর ও ভণ্ড নারীর জন্য যে তাকে ব্যবহার করতে চায়। বিশ বছরের জীবনে কে সাহস করেছে তাকে এভাবে ব্যবহার করার? শুধু এই একটি কারণেই শেন ইয়ুয়ানের প্রতি তার মনে খুনের সংকল্প জেগে উঠল। যদি সে এভাবেই চলতে থাকে, তবে প্রয়োজনে তিনি তাকে নিশ্চিহ্ন করে দেবেন! আজ থেকে এমন মানুষের অস্তিত্ব তার জীবনে থাকবে না, আর শেন ইয়ুয়ানের তো তার কাছে আসার কোনো প্রশ্নই ওঠে না!

পেই হেংঝি পর্দা ফেলে দিলেন, ঘোড়ার গাড়িটি চলতে শুরু করল।

আর শেন ইয়ুয়ান, ইয়ান ছিংফেংয়ের হাত ধরার ঠিক সেই মুহূর্তে অনুভব করল কেউ একজন তার দিকে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে চমকে পেছনে ফিরে তাকাল, কিন্তু কেবল একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়িকে দূরে চলে যেতে দেখল।

“শেন সাহেবা, কী হয়েছে?”

শেন ইয়ুয়ান মাথা নাড়ল। “কিছু না, সম্ভবত ভুল দেখেছি। একটু ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিলাম, আপনাকে ধন্যবাদ ইয়ান গংঝি।”