পঁচিশতম অধ্যায়: পেই হেংঝির তড়িঘড়ি করে ফিরে আসার কারণ ছিল তার আসল উদ্দেশ্য যাচাই করা!

পেয়ি হেংঝি বাড়িতে নেই শুনে ওয়ান ওয়ানের মন থেকে যেন এক বোঝা নেমে গেল। শেন ইউওয়ানের অবশ্য তার উপস্থিতিতে কিছু যায় আসত না, কারণ সে তার সঙ্গে দেখা করার জন্য আসেনি।

দুই তরুণী পেয়ি ফার্স্ট লেডির বাসভবনে উপস্থিত হলো। ওয়ান ওয়ান তার মায়ের নির্দেশে লেডির জন্য বিশেষ উপহার নিয়ে এসেছিল। পেয়ি হেংঝি যেহেতু তাদের আসার অনুমতি দিয়েছিলেন, তাই লেডিও তাদের ফিরিয়ে দিলেন না; বরং পরিচারিকাদের মাধ্যমে তাদের অন্দরমহলে ডেকে নিলেন।

পেয়ি লেডিকে পুনরায় দেখে শেন ইউওয়ানের মনে এক অদ্ভুত মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো। পেয়ি লেডি হলেন পেয়ি হেংঝির গর্ভধারিণী মা। পেয়ি হেংঝিকে জন্ম দেওয়ার পর থেকেই তাঁর শরীর ভেঙে পড়েছিল, তার ওপর জীবনের বড় এক ট্র্যাজেডি তাকে মানসিকভাবে নিঃস্ব করে দেয়। এরপর থেকে তিনি বাড়ির বাইরে বেরোনো প্রায় ছেড়েই দিয়েছিলেন, নিজের জগত বলতে ছিল শুধু পেয়ি পরিবার। একমাত্র সন্তান হওয়ায় তিনি তাকে ঘিরেই নিজের সমস্ত আশা-আকাঙ্ক্ষা বুনেছিলেন।

শেন ইউওয়ান যখন এই পরিবারে পুত্রবধূ হয়ে এল, তখন পেয়ি লেডি তার সাথে খুব ভালো ব্যবহারই করেছিলেন। কিন্তু যখনই মা-ছেলের কোনো বিরোধ হতো, তিনি সবসময় চাইতেন ইউওয়ান যেন আপস করে। তবুও, ইউওয়ান জানত যে লেডির ভালোবাসা ছিল অকৃত্রিম। পূর্বজন্মে এই লেডি দেড় বছর পর মারা যান, যা ইউওয়ানকে আজও ব্যথিত করে। তাই তার মনে লেডিকে নিয়ে এক গভীর জটিলতা কাজ করত।

পেয়ি লেডি দুজনের দিকে তাকালেন। ইউওয়ানের ওপর দৃষ্টি পড়তেই তিনি সামান্য থামলেন, তারপর হেসে বললেন, "তোমাদের মধ্যে ওয়ান মিস কে?"

পেয়ি লেডি তাদের প্রতি বেশ কৌতূহলী ছিলেন। ওয়ান ওয়ান এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "আমার মা সবসময় বলতেন, পেয়ি লেডি একসময়ে রাজধানী শহরের শ্রেষ্ঠ বিদুষী ছিলেন, তাঁর মতো নম্র ও গুণবতী কেউ নেই। আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝলাম, কথাটি মিথ্যে নয়। ওয়ান ওয়ান আপনাকে প্রণাম জানায়।"

পেয়ি লেডি হাসলেন, "তোমার মা বড্ড বাড়িয়ে বলছেন। আমি তো এখন জরাজীর্ণ এক নারী মাত্র। তবে তোমাকে দেখে বড় ভালো লাগল। শেষ যখন তোমাকে দেখেছিলাম, তখন তুমি আমার কোমরের সমান উচ্চতার ছিলে, সারাক্ষণ ভাইয়ের পিঠে চড়ার জন্য বায়না করতে। এখন তুমি এত বড় আর সুন্দরী হয়ে গেছ! বিয়ে ঠিক হয়েছে কি?"

ওয়ান ওয়ান লজ্জা পেয়ে বলল, "পরিবারের বড়রা ছোটবেলায় এক সম্বন্ধ ঠিক করেছিলেন, কিন্তু পরে বোঝা গেল আমরা একে অপরের জন্য উপযুক্ত নই, তাই সেই চিন্তা আপাতত স্থগিত রাখা হয়েছে।"

পেয়ি লেডি মাথা নাড়লেন, "বিবাহ জীবনের বড় সিদ্ধান্ত, কোনো ছেলেখেলা নয়। ভেবেচিন্তেই এগোতে হয়। এখন যদি ভুল বুঝতে পারো, তবেই তা শুধরানোর সুযোগ আছে। কিন্তু বিয়ে হয়ে যাওয়ার পর যদি অনুশোচনা হয়, তখন তা কেবলই দুঃখ বয়ে আনে।"

ওয়ান ওয়ান তার কথায় সায় দিল। এরপর লেডি ইউওয়ানের পরিচয় জানতে চাইলেন। ইউওয়ান বলল, "আমি ঝাং পরিবারের আশ্রিতা এক দূর সম্পর্কের আত্মীয়। ওয়ান ওয়ান আজ এখানে আসার সময় আমাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে যাতে আমি আপনার সান্নিধ্য লাভের সুযোগ পাই।"

পেয়ি লেডি অবাক হলেন, দৃষ্টিতে জটিল এক ভাব ফুটে উঠল। "তুমি শেন পরিবারের মেয়ে?"

ইউওয়ান মাথা তুলে তাকাল, "আপনি কি আমার বাবা-মাকে চিনতেন?"

পূর্বজন্মে ইউওয়ান লেডির মুখে কখনোই এই প্রসঙ্গ শোনেনি। এখন সে তার চেয়েও বেশি অবাক হলো, তার মনে হলো এই জট খুললে অনেক অজানা রহস্য বেরিয়ে আসবে।

লেডি বললেন, "তোমার মা অসাধারণ এক নারী ছিলেন, তিনি শ্রদ্ধার পাত্রী। যাই হোক, আমি এখন ক্লান্ত। ইউহেং (পেয়ি হেংঝি) শীঘ্রই ফিরে আসবে, তোমরা বরং তার পড়ার ঘরে গিয়ে অপেক্ষা করো।"

ইউওয়ান সুযোগটি হারাতে চাইল না। সে এক পা এগিয়ে গিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল ওয়ান ওয়ান তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছে। লেডিও আর কথা বলতে আগ্রহী নন বুঝে সে থেমে গেল। "আপনার বিশ্রামের ব্যাঘাত ঘটালাম, মাফ করবেন। আপনি স্বাস্থ্যের যত্ন নিন, তাহলেই পেয়ি সাহেব নিশ্চিন্ত থাকতে পারবেন।"

ছেলের নাম শুনতেই লেডির মুখে হাসি ফুটে উঠল, "হুম, ধন্যবাদ তোমাকে, শেন মিস।"

বাইরে বেরিয়ে ওয়ান ওয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইউওয়ান, লেডি কি তোমার বাবা-মাকে আগে থেকে চিনতেন?"

ইউওয়ান নিজের অস্থিরতা চেপে বলল, "আমার মা ঝাং পরিবারের মেয়ে ছিলেন, হয়তো লেডির সাথে পরিচয় ছিল।" ওয়ান ওয়ান সেটা মেনে নিল।

পেয়ি হেংঝির পড়ার ঘরে বসে অপেক্ষা করার সময় পেয়ি লেডি তার কপালে হাত বুলিয়ে ভাবছিলেন, "ইউহেং কেন এমন শীতল মানুষ হয়েও এই দুই তরুণীকে বাড়িতে আসার অনুমতি দিল? সে কি তবে কাউকে পছন্দ করে ফেলেছে?"

ওয়ান ওয়ান? ছোটবেলা থেকেই তারা রাজধানীতে বড় হয়েছে, কিন্তু কখনোই তাদের মধ্যে কোনো ঘনিষ্ঠতা ছিল না। বরং লিন পরিবারের মেয়েটির প্রশংসা পেয়ি হেংঝির মুখে শোনা যেত, কিন্তু তার জন্য কাজ ফেলে বাড়ি ফিরে আসার মতো ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি।

পরিচারিকা জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি শেন মিসকে পছন্দ করছেন না?"

লেডি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "অপছন্দ নয়। কিন্তু অতীতে এমন কিছু ঘটনা জড়িয়ে আছে, যা এখনো ধামাচাপা পড়ে আছে। যদি ইউহেং তার সাথে জড়িয়ে পড়ে, তবে তা শুভ হবে না। এখন হয়তো তারা সুখী হবে, কিন্তু এই সুখ কতদিনের? মাটির নিচে চাপা পড়া বিষাক্ত বীজ একদিন চারা হয়ে বেরিয়ে আসবেই!"

তিনি জানতেন, এর পরিণতি হবে ভয়াবহ। হয়তো ইউওয়ানের মৃত্যু, নতুবা পুরো সাম্রাজ্যে বিপর্যয়। অবশ্য দ্বিতীয়টির সম্ভাবনা কম। তিনি তাকে ঘৃণা করতেন না, কিন্তু তার একমাত্র ছেলের জীবনের ঝুঁকি তিনি নিতে পারতেন না।

ইতিমধ্যে পড়ার ঘরে বসে ওয়ান ওয়ান অস্বস্তি বোধ করছিল। ঘরটি বড্ড নিষ্প্রাণ ও গম্ভীর, যেন পেয়ি হেংঝির মতোই শীতল। সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "ইউওয়ান, তুমি বরং এখানেই থাকো, আমি একটু বাইরের আলো-বাতাসে ঘুরে আসি।"

ইউওয়ান মাথা নাড়ল। সে নিজের চিন্তায় মগ্ন ছিল। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ পড়ার ঘরের দরজা খুলে গেল। একজন বৃদ্ধা ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার চুল ধবধবে সাদা, পরনে অগোছালো কাপড়। তিনি বিড়বিড় করে কী যেন বলছিলেন, যেন মানসিকভাবে অসুস্থ।

"আমি নই... আমি নই... আমি কিছু জানি না... কেউ পালাতে পারেনি..."

"সবাই মরেছে, সবাই মরে গেছে..."

"আমার দোষ নেই..."

ইউওয়ান সেই পরিচিত মুখটির দিকে তাকাতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। তার ভেতরে এক তীব্র ঘৃণা ও প্রতিহিংসার আগুন জ্বলে উঠল। এই নারী! ইউওয়ান কোনোদিন একে ভুলবে না। সে কি সেই হত্যাকাণ্ডের সময় মারা যায়নি? যে নারী তার পরিবারের সবার মৃত্যুর জন্য দায়ী ছিল!

ইউওয়ান তার মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল। নখগুলো হাতের তালুতে বিঁধে রক্ত বের হওয়ার উপক্রম হলো। এত বছরের সতর্ক জীবন আর পূর্বজন্মের সেই সাত বছরের বিভীষিকাময় স্মৃতি যেন এক নিমেষে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।