অষ্টম অধ্যায়: পেই হেংঝি কি ধরা পড়ে গেল?

শেন ইউওয়ান বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন। নিজেকে সুন্দর দেখালে কার না ভালো লাগে? আমন্ত্রণপত্রটি দেখার পর তিনি পেই হেংঝির শারীরিক অবস্থার খোঁজ নিলেন।

"পেই公子 জ্ঞান ফেরার পর থেকেই বিছানা থেকে ওঠার চেষ্টা করছেন। আজ সকালে দেখলাম, তিনি নিজে দুই কদম হেঁটে টেবিল পর্যন্ত যেতে পেরেছেন। মনে হয়, বড়জোর আর দু-এক দিনেই তিনি নিজে থেকে এখান থেকে চলে যেতে পারবেন।"

শেন ইউওয়ান মাথা নাড়লেন। এটি নিঃসন্দেহে দারুণ খবর। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে পার্শ্ববর্তী কক্ষের দিকে গেলেন।

পেই হেংঝি তখন খাবার খাচ্ছিলেন। শেন ইউওয়ান সৌজন্যবশত জিজ্ঞাসা করলেন, "পেই ল্যাংকুন, শরীর কি এখন অনেকটা ভালো?"

পেই হেংঝি খাবার শেষ করে চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন। শেন ইউওয়ানকে দেখে তাঁর চোখে মুগ্ধতা ফুটে উঠল।

"আমি এখন বিছানা থেকে উঠতে পারছি। সম্ভবত আগামীকাল রাতেই张 (ঝাং) বাড়ি থেকে চলে যেতে পারব। আর আপনাকে বিরক্ত করব না। তখন দয়া করে আমাকে张 (ঝাং) বাড়ির পেছনের গেট দিয়ে বের করে দেবেন। পেই পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাকে যে প্রতিদান দেওয়া হবে, তা নিশ্চিতভাবেই আপনার মনঃপূত হবে।"

শেন ইউওয়ানের চোখেমুখে খুশির আভা ফুটে উঠল। মেজাজ ভালো থাকায় তিনি তাকে কিছু পরামর্শ দিলেন।

"আগামী দুই দিন ক্ষতের স্থানে পানি লাগানো যাবে না। আজ রাতে আমি ইয়ুঝিকে পাঠাব আপনাকে সাহায্য করতে। আগামীকাল সন্ধ্যা হলে আমি লোক পাঠিয়ে আপনাকে পেই পরিবারে পৌঁছে দেব।"

পেই হেংঝির অবশ্যই পেই পরিবারে ফেরার পথ জানা আছে, তিনি তো সেখানকার কর্তা। পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার ব্যাপারে তাঁর মতো দক্ষ আর কেউ নেই। এখানে থাকাটা কেবল তাঁর জন্য এক সাময়িক বাধ্যবাধকতা ছিল।

শেন ইউওয়ান আবার কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আমার লোকজন দুই দিন ধরে নজর রাখছিল। তারা দেখেছে, পেই পরিবারের একজন ঘোড়সওয়ার প্রায়ই বাড়ির দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কাউকে খুঁজছে। মনে হচ্ছে, পেই公子 আপনি যাদের নিয়ে চিন্তিত, সেই ব্যক্তিটিই সে। আপনি ফেরার পর নিজেই সেই ঘোড়সওয়ারের বিষয়টি মিটিয়ে নিতে পারবেন।"

যেহেতু ঘোড়সওয়ারের পরিচয় নিশ্চিত হওয়া গেছে, তাই পরের কাজগুলো সহজ হয়ে গেল।

পেই হেংঝি শেন ইউওয়ানের দিকে তাকালেন, কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভাবেননি শেন ইউওয়ান এত খুঁটিনাটি চিন্তা করবেন এবং বাড়ির বাইরে নজরদারির ব্যবস্থাও করবেন।

"ধন্যবাদ,张 (ঝাং) মিস।"

শেন ইউওয়ান বললেন, "যেহেতু আমরা অংশীদার, তাই ধন্যবাদ জানানোর প্রয়োজন নেই। পেই公子, আপনি কি বিরক্ত বোধ করছেন? আমি কি আপনার সাথে দাবা খেলতে পারি?"

এভাবেই তাদের একে অপরকে জানার সুযোগ তৈরি হলো।

"বেশ," তিনি সম্মতি দিলেন।

সাদা জেড এবং কালো জেড পাথরের তৈরি দাবা বোর্ডটি আনা হলো। সেটি স্বচ্ছ এবং উজ্জ্বল। দুজনে খেলা শুরু করলেন। কালো আর লালের সংমিশ্রণে এক চমৎকার আবহ তৈরি হলো। অংশীদার হওয়ার শর্তে শেন ইউওয়ান নিজের দক্ষতা আড়াল করলেন না, বরং নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে প্রতিটি চাল খুব ভেবেচিন্তে দিলেন।

খেলা শুরুর দিকে পেই হেংঝি খুব দ্রুত চাল দিচ্ছিলেন, কিন্তু শেষের দিকে এসে তিনি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। দাবা বোর্ডে ঘুঁটি সাজানো, কিন্তু ফলাফল অমীমাংসিতই রয়ে গেল।

শেন ইউওয়ান হেসে বললেন, "পেই ল্যাংকুনের দক্ষতা নিশ্চয়ই এর চেয়ে বেশি। আপনি কি আমাকে সুযোগ দেওয়ার জন্য ধীরে চাল দিচ্ছেন?"

পেই হেংঝি মাথা তুলে শেন ইউওয়ানের দিকে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টিতে ছিল অনুসন্ধিৎসু ভাব। কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় বাইরে হট্টগোল শোনা গেল।

"কাজিন, তোমাকে দেখতে এসেছি।"

আগত ব্যক্তির কণ্ঠস্বর অত্যন্ত উদ্ধত এবং তীক্ষ্ণ। শেন ইউওয়ানের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল। তিনি দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এলেন, ততক্ষণে তাঁর চেহারায় এক অসহায় এবং করুণ ভাব ফুটে উঠেছে।

"বড় ভাই, বোন, তোমরা হঠাৎ এখানে? কোনো জরুরি কাজ থাকলে আমাকে খবর পাঠাতে, আমি নিজেই তোমাদের সাথে দেখা করতাম।"

এরা সান পরিবারের ছেলে-মেয়ে।张 (ঝাং) ইয়ুরং উপহাসের সুরে বলল, "কাজিন, তুমি তো বেশ রাজকীয় জীবন কাটাচ্ছ! কিছুদিন আগে সর্দি-জ্বর হয়েছিল বলে বাড়ির কাউকে দেখা করতে দিলে না। না জানলে মনে হতো, তুমি হয়তো অন্দরে কাউকে লুকিয়ে রেখেছ।"

শেন ইউওয়ানের মুখে হাসি অটুট রইল। "বোন, তুমি এসব কী বলছ? আমি বাড়ির বাইরে পা রাখি না, তা তো তুমি জানোই। আমি কোথায় পাব এমন কোনো পরপুরুষ? নাকি তোমার দৃষ্টিতে আমি এমন প্রকৃতির মানুষ? এটা শুনে আমার খুব কষ্ট হচ্ছে।"

শেন ইউওয়ান গোপনে চোখের জল মুছলেন।张 (ঝাং) ইয়ুরং চোখ ঘুরিয়ে নিল; শেন ইউওয়ান বরাবরই এমন—পুরুষদের করুণা পাওয়ার জন্য চোখের জল ফেলার ওস্তাদ।

张 (ঝাং) ইউ শেন ইউওয়ানকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখলেন এবং এক ধরনের কৃত্রিম ভদ্র হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"কাজিনের শরীর খারাপ ছিল, তাই কেউ যাতে বিরক্ত না করে সেটা স্বাভাবিক। এখন শরীর কি কিছুটা ভালো?"

শেন ইউওয়ান বললেন, "অনেকটা ভালো, ভাইজান। খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

张 (ঝাং) ইউ এগিয়ে গিয়ে শেন ইউওয়ানের হাত ধরার চেষ্টা করতেই তিনি এক ধাপ পিছিয়ে এলেন।张 (ঝাং) ইউর চোখে বিরক্তি ফুটে উঠল।

"আমি বোনের সাথে এসেছি কারণ শুনেছি昌平侯 (চ্যাংপিং হাউ) পরিবারের万 (ওয়ান) মিসের সাথে তোমার সুসম্পর্ক। শুনেছি তিনি তোমাকে太子 (ক্রাউন প্রিন্স) ভবনের বসন্তকালীন ভোজের আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছেন। তাই ভাবলাম দেখে যাই, আশা করি তুমি কিছু মনে করবে না?"

张 (ঝাং) ইয়ুরং বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। "কাজিন যেহেতু আমন্ত্রণপত্রটি পেয়েছে, আমরা তো আর তোমার কাছ থেকে তা কেড়ে নিচ্ছি না। আমরাও তো সেই ভোজে যাওয়ার যোগ্য। শুধু আমন্ত্রণপত্রটা একটু দেখতে চেয়েছি, আশা করি মানা করবে না?"

张 (ঝাং) ইয়ুরং শুনেছে যে万 (ওয়ান) ওয়ান-এর সুনজরে শেন ইউওয়ান পড়েছে, যা তাকে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ করেছে। শেন ইউওয়ান তো কেবল একজন আশ্রিত বোন, তাও আবার বণিক পরিবার থেকে আসা নিচু জাতের। সে কী করে万 (ওয়ান) ওয়ান-এর কৃপা পায়? অথচ সে নিজে কতবার万 (ওয়ান) ওয়ান-কে খুশি করার চেষ্টা করেও কেবল উপহাসই পেয়েছে।

শেন ইউওয়ান শান্ত গলায় বললেন, "万 (ওয়ান) মিসের সাথে আমার কেবল একবার দেখা হয়েছিল, সম্পর্ক তেমন গভীর নয়। তিনি আমাকে ডেকেছেন কেবল সৌজন্যবশত, তোমরা এসব মনে করো না।"

张 (ঝাং) ইয়ুরং-এর মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো। তাহলে এই ব্যাপার!

শেন ইউওয়ান মূল কক্ষের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "ভাই ও বোন, ভেতরে চলো। আমি তোমাদের আমন্ত্রণপত্রটি দেখাচ্ছি।"

"দাঁড়াও, তুমি একটু আগে পার্শ্ববর্তী কক্ষে কী করছিলে?"张 (ঝাং) ইয়ুরং সন্দেহবশত জিজ্ঞেস করল।

শেন ইউওয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তাঁর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তিনি কিছুটা নার্ভাস বোধ করছেন। "কিছু জিনিস খুঁজতে গিয়েছিলাম। ভেতরে তো কিছুই নেই, চলো আমন্ত্রণপত্রটা দেখি।"

কিন্তু张 (ঝাং) ইয়ুরং চোখ সরু করে তাকাল। তার মনে হলো, শেন ইউওয়ান যত বেশি লুকানোর চেষ্টা করছেন, তত বেশি রহস্য আছে। বিশেষ করে লিউলি বলেছিল, শেন ইউওয়ানের পাশের কক্ষে কেউ লুকিয়ে আছে...

"ভাই, চলো ভেতরে ঢুকে দেখি। কাজিন যদি বাধা দেয়, তবে কি এর মানে ভেতরে কোনো পুরুষ আছে? তুমি কি ভাইজানের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছ?"

张 (ঝাং) ইউ শেন ইউওয়ানকে পছন্দ করে এবং তাঁকে উপপত্নী বানাতে চায়। এই কথা老夫人 (বৃদ্ধা দাদি)-এর বাইরে张 (ঝাং) বাড়ির সবাই জানে। সান পরিবার শেন ইউওয়ানকে অপছন্দ করে এবং তার জন্য পাত্র খোঁজার অজুহাতে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিতে চায়।老夫人 যদি জানতেন张 (ঝাং) ইউ কী ভাবছে, তবে হয়তো শেন ইউওয়ানকে কেবল উপপত্নী নয়, বরং মূল স্ত্রী হিসেবেই স্বীকৃতি দিতেন!

কিন্তু সান পরিবার কি তা মেনে নেবে? তারা আগে থেকেই অন্য এক মেয়ের সাথে张 (ঝাং) ইউর বিয়ে ঠিক করে রেখেছে। শেন ইউওয়ান তাদের কাছে কিছুই না।

张 (ঝাং) ইয়ুরং বরাবরই এমন সব কটু কথা বলে শেন ইউওয়ানকে অপমান করত। আগে শেন ইউওয়ান কৌশলে তা এড়িয়ে যেত, কিন্তু আজ তিনি সত্যিই অসহায় বোধ করছেন।

আর মাত্র একদিন! আর মাত্র একটা দিন পার হলেই পেই হেংঝি এখান থেকে চলে যেতে পারবেন! যদি张 (ঝাং) ইয়ুরং আর张 (ঝাং) ইউ দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ে আর পেই হেংঝিকে দেখে ফেলে, তবে কী হবে?

যদিও তিনি জানেন যে পেই হেংঝি অত্যন্ত ধুরন্ধর, তিনি নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে পড়বেন, তবুও শেন ইউওয়ানের মনে ভয়ের সঞ্চার হলো।

"ভাই, বোন, ভেতরে সত্যিই কিছু নেই..."

শেন ইউওয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই张 (ঝাং) ইউ রাগান্বিত হয়ে লাথি মেরে দরজা খুলে দিল। পাশের কপাটটি দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে আবার ফিরে এল। দরজার কাঠামোর ওপর সেই শব্দ যেন শেন ইউওয়ানের বুকের ওপর আছড়ে পড়ল।

সময় যেন থমকে গেল।