প্রথম অধ্যায়: অনুশোচনা এবং বিচ্ছেদ
ছিশি উৎসবের দিন, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস বইছিল। এ বছর শীতটা যেন একটু আগেই চলে এসেছে।
শেন ইউওয়ান তার ছিঁড়ে যাওয়া বীণাটির দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে বসে রইল।
"মালকিন, আপনার মনে যদি কষ্ট লেগে থাকে, তবে কেঁদে ফেলুন," দাসী ইউ ঝি লাল হয়ে যাওয়া চোখে বলল।
"আপনি দীর্ঘ সাত বছর ধরে প্রধান সচিবের প্রাসাদের জন্য নিজের সবটুকু উজাড় করে দিয়েছেন, কর্তাবাবুর যত্ন নিয়েছেন জানপ্রাণ দিয়ে, অথচ বিনিময়ে পেলেন কী? এক রক্ষিতা ঘরে এসে আপনার ভালোবাসার স্মৃতিচিহ্ন ভেঙে দিয়ে গেল! আপনার এই দশা দেখে আমার নিজের বুকেই পাথর চেপে বসছে!"
কিন্তু শেন ইউওয়ানের চোখ দিয়ে জল পড়ল না। দীর্ঘ সাত বছরের ত্যাগের মাঝে তার চোখের জল যেন কবেই শুকিয়ে গেছে।
রাজধানীর সবাই বলত, কপাল ভালো বলেই সে পেই হেংঝির মতো এমন একজন ভালো মানুষকে স্বামী হিসেবে পেয়েছে।
তার স্বামী সম্রাটের পরেই সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তি, এমনকি বিয়ের প্রথম বছরেই সে ইউওয়ানের জন্য প্রথম শ্রেণীর রাজকীয় উপাধি এনে দিয়েছিল।
বিয়ের সাত বছর কেটে গেলেও তাদের কোনো সন্তান হয়নি, তবুও পেই হেংঝি কোনো উপপত্নী রাখেনি বা তাকে একটি কথাও শোনায়নি। পেই প্রাসাদের সর্বময় কর্তৃত্ব ছিল তারই হাতে।
তার অসন্তুষ্ট হওয়ার কোনো কারণই ছিল না।
হঠাৎ ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল কালো পোশাকে আবৃত এক পুরুষ। তার ধারালো ভ্রু আর উজ্জ্বল চোখ। বয়স তার মুখে কোনো ছাপ ফেলতে পারেনি, বরং বছরের পর বছর ধরে রাজকার্যে লিপ্ত থাকায় তার চেহারায় এক গম্ভীর ও প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বের প্রকাশ ঘটেছে।
সে শেন ইউওয়ানের দিকে তাকাল।
"আজ থেকে লিন শি আর তার মেয়ে পেই প্রাসাদেই থাকবে। তুমি ওদের জন্য থাকার ব্যবস্থা করে দাও। তিংসং প্রাঙ্গণটি ওদের মা-মেয়েকে ছেড়ে দাও," পেই হেংঝি সংক্ষেপে বলল।
শেন ইউওয়ানের চোখের পলক কেঁপে উঠল। তিংসং প্রাঙ্গণ ছিল পেই হেংঝির নিজস্ব থাকার জায়গা, যা এই প্রাসাদের মূল প্রাঙ্গণও বটে।
বিয়ের পর পেই হেংঝি দিনরাত দেশের কাজে ব্যস্ত থাকত। ইউওয়ানের ঘুমে যাতে ব্যাঘাত না ঘটে, তাই সে দিনের পর দিন পড়ার ঘরেই কাটাত। স্বামীর এই কষ্ট দেখে ইউওয়ান নিজেই স্বেচ্ছায় ইউওয়ান প্রাঙ্গণে এসে একা থাকতে শুরু করে।
এরপর থেকে তারা আলাদাই থাকত এবং পেই হেংঝি ওখানেই থাকত।
কিন্তু এখন, পেই হেংঝি সেই মূল প্রাঙ্গণটি এক বহিরাগতকে ছেড়ে দিতে বলছে!
আর তাকে এখন থেকে একা এই নির্জন পেছনের মহলে পড়ে থাকতে হবে—না থাকবে কোনো সতীন, না কোনো সন্তান। প্রতিদিন তাকে এই যন্ত্রণার মধ্যে বাঁচতে হবে যে, ওরাই আসল পরিবার, যারা তিংসং প্রাঙ্গণে সুখে-শান্তিতে দিন কাটাচ্ছে।
শেন ইউওয়ানের মনের ভেতর হঠাৎ এক তীব্র ক্ষোভ ও ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল!
যে মানুষটি তার স্বামী, সে অন্য এক মা-মেয়ের জন্য তাকে এভাবে কোণঠাসা করছে, প্রতি পদে পদে তাকে পিছু হটতে বাধ্য করছে!
"আপনার কি মনে আছে, প্রতি বছর ছিশি উৎসবে আপনি আমাকে ফুল বা উপহার দিতেন?"
পেই হেংঝি ভ্রু কুঁচকে তাকাল, তার কেবল মনে পড়ল আজ কী দিন।
"উপহার আর ফুল নিয়ে ফেরার পথে লিন শি-র সাথে দেখা হয়েছিল। ওগুলো দেখে ওর খুব পছন্দ হলো, তাই ওকে দিয়ে দিলাম। তুমি তো প্রতি বছরই এত কিছু পাও, এবার একটা বছর পাওনি বলে এত হিসাব কষছ কেন?"
শেন ইউওয়ানের হাসি পেয়ে গেল। সে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু পেই হেংঝির একগুঁয়ে ও বিরক্তিভরা চোখের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, আর কিছু বলার নেই।
লিন শি-র স্বামীকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল, তার পুরো বংশ উচ্ছেদ করা হয়েছিল, কেবল সে একাই বেঁচে গিয়েছিল।
সম্রাট তার প্রতি অত্যন্ত দয়ালু ছিলেন, এমনকি পেই হেংঝিও তাকে মনে মনে ভালোবাসত এবং বছরের পর বছর ধরে তাকে ভুলতে পারেনি।
লিন শি-র উদ্দেশ্য পরিষ্কার ছিল। প্রাসাদে ইতিমধ্যেই গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল যে লিন শি-র মেয়ে আসলে পেই হেংঝিরই অবৈধ সন্তান। এই গুজব কে ছড়িয়েছে তা বোঝার জন্য বেশি বুদ্ধি খাটাতে হয় না।
আর পেই হেংঝি তা নীরবে মেনে নিয়েছিল, কোনো ব্যাখ্যা দেয়নি।
এটা কতটা গভীর ভালোবাসা? অন্যের স্ত্রী আর সন্তানকে নিজের করে নেওয়ার জন্য এতটা করা যায়?
শেন ইউওয়ান হঠাৎ এক তীব্র বিষাদ অনুভব করল। এই সাত বছর সময় তার জন্য যথেষ্ট ছিল এটা বোঝার জন্য যে, যৌবনে সে ভুল মানুষের ওপর ভরসা করেছিল, তার ভালোবাসার কোনো মূল্য ছিল না।
সে পেই হেংঝিকে মুক্তি দেবে, যাতে সে তার ভালোবাসার মানুষকে স্ত্রীর মর্যাদা দিতে পারে, আর সে নিজেও এই বন্দিদশা থেকে মুক্তি পাবে।
ভবিষ্যতে তাদের পথ সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে যাবে!
সে যা জানতে চায়, তা নিজেই তদন্ত করে বের করবে।
সে এমন একজন পুরুষকে খুঁজে নেবে যে তাকে ভালোবাসবে, যার ঘরের লক্ষ্মী হয়ে সে তার সংসার সামলাবে, শ্বশুর-শাশুড়ির সেবা করবে, আর সন্তান-সন্ততি নিয়ে সুখে সংসার করবে।
পেই হেংঝি নিজের কথা বলা শেষ করে তার কোনো উত্তর না পেয়ে ধরে নিল সে রাজি হয়েছে।
"সব ব্যবস্থা সুন্দরভাবে গুছিয়ে রেখো, আমার কিছু জরুরি কাজ আছে।"
শেন ইউওয়ান তাকে ডাকল, "পেই হেংঝি, আমাদের..."
বিবাহবিচ্ছেদ হোক।
সে কথাটি শেষ করতে পারল না। হঠাৎ তার গলা দিয়ে কালো রক্ত ছিটকে বের হয়ে এল!
শেন ইউওয়ান চোখ বড় বড় করে তাকাল, পেটের ভেতর এক তীব্র মোচড় দিয়ে ওঠা যন্ত্রণা শুরু হলো। সে পেটে হাত দিয়ে যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তার শরীর তো একদম সুস্থ ছিল, মনের দুঃখ ছাড়া তার কোনো রোগ ছিল না, তবে কেন হঠাৎ এই অকালমৃত্যু?
মেঝেতে পড়ে থাকা কালো রক্তের দিকে তাকিয়ে সে সব বুঝতে পারল।
শেন ইউওয়ান বুঝতে পারল তার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে। সে চোখ বন্ধ করে তিক্ত হাসল।
যখন সে নতুন করে বাঁচার স্বপ্ন দেখছিল, নিজেকে আরও একটি সুযোগ দিতে চেয়েছিল, ঠিক তখনই কেউ একজন তাকে মেরে ফেলতে চাইল।
কেউ তাকে শান্তিতে চলে যেতেও দিল না!
শেন ইউওয়ানের মনে তীব্র ক্ষোভের জন্ম হলো!
পেই হেংঝির সাথে তার বিয়ের সাত বছর হয়ে গেছে। তার নানীর মৃত্যুর পর ঝাং পরিবার তাকে আবর্জনার মতো ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল।
সে ছিল এক অনাথ মেয়ে। রাজধানীর সবাই বলত, ঝাং পরিবারে আশ্রিতা এক মেয়ে হয়ে প্রধান সচিবকে বিয়ে করতে পারাটা তার জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়।
কিন্তু কেউ মনে রাখেনি যে, সে একসময় দাচেং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ধনী পরিবারের একমাত্র কন্যা ছিল, যাকে তার পরিবার দুহাত ভরে আদর করত এবং যার বাবা-মা একে অপরকে গভীরভাবে ভালোবাসতেন।
যুদ্ধ শুরু হলে তার বাবা-মা দেশের জন্য কোটি কোটি মুদ্রা দান করেছিলেন। সম্রাট নিজে তাদের রাজকীয় বণিক হিসেবে ঘোষণা করেছিলেন, সম্রাজ্ঞী স্বয়ং তার মাকে সম্মান করতেন এবং বহুবার তাদের রাজপ্রাসাদে আমন্ত্রণ জানিয়ে রাজপুত্র ও রাজকন্যাদের সাথে সময় কাটানোর সুযোগ করে দিয়েছিলেন।
রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে এমন কেউ কি ছিল না যে তার শেন পরিবারের সাহায্য নেয়নি?
কিন্তু পরবর্তীতে...
তার বাবা-মা মারা যাওয়ার পর, তারা সবাই তার বংশমর্যাদাকে নীচু বলে উপহাস করল এবং নিমেষেই মুখ ফিরিয়ে নিল!
শেন ইউওয়ান তীব্র ঘৃণা অনুভব করল!
সে নিজেকে ঘৃণা করল কারণ সে পেই হেংঝির ওপর ভরসা করে সাত বছর ধরে তার বাবা-মায়ের মৃত্যুর রহস্য তদন্ত করতে বলেছিল! কিন্তু আজ পর্যন্ত কোনো ফলাফল মেলেনি। সে নিজেকে ঘৃণা করল কারণ মৃত্যুর আগেও সে তার বাবা-মায়ের হত্যার প্রতিশোধ নিতে পারল না!
পেই হেংঝি সাত বছর ধরে কোনো উপপত্নী রাখেনি, সে দেশের সর্বোচ্চ পদে আসীন ছিল, আর তাকে রাজকীয় উপাধিও এনে দিয়েছিল।
কিন্তু কেউ জানত না, এই সাত বছর ধরে পেই হেংঝির পেছনে ঘুরে সে শুধু অবহেলা আর শীতলতাই পেয়েছে।
সে পেই হেংঝির মন জয় করতে পারেনি, তাই সে যন্ত্রণায় ভুগেছে।
পেই হেংঝিও তাই।
যদি আবার সুযোগ পেত, শেন ইউওয়ান মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সে আর কখনো পেই হেংঝির স্ত্রী হবে না!
মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ার আগে, ইউ ঝি-র আর্তনাদের পাশাপাশি সে যেন এক পুরুষের আতঙ্কিত ও যন্ত্রণাকাতর চিৎকার শুনতে পেল।
*
"দিদিমণি?"
শেন ইউওয়ান ঘোর থেকে বাস্তবে ফিরে এল।
ইউ ঝি হাতে মোমবাতি নিয়ে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, "এই লোকটাকে এখন কী করব?"
বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ ভাসছিল। শেন ইউওয়ানের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মেঝেতে অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকা রক্তাক্ত এক পুরুষের ওপর।
পুরুষটির দীর্ঘদেহী শরীরটি শেন ইউওয়ানের সবচেয়ে চেনা।
সে মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে ছিল। শীতের রাত এমনিতেই কনকনে ঠান্ডা, তার ওপর তার সারা শরীরে ক্ষত, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে তার শরীর কাঁপছিল।
পূর্বজন্মের সেই প্রতাপশালী, অহংকারী ও ক্ষমতাবান পুরুষের সাথে এই রূপের কোনো মিলই ছিল না।
শেন ইউওয়ান হাঁটু গেড়ে বসে পেই হেংঝির মুখ স্পর্শ করল। সেই চেনা স্পর্শ।
সে যেন বৈদ্যুতিক শক খেয়ে হাতটি সরিয়ে নিল। এবার তার বিশ্বাস হলো যে সে সত্যিই পুনর্জন্ম পেয়েছে।
পূর্বজন্মে, পেই হেংঝি রাতে যুবরাজের প্রাসাদে গোপনে প্রবেশ করার সময় ধরা পড়ে যায়। যুবরাজের রক্ষীদের হাতে গুরুতর আহত হয়ে সে পালিয়ে এসে ঝাং পরিবারের প্রাসাদে ঢোকে এবং শেন ইউওয়ানের প্রাঙ্গণে এসে আশ্রয় নেয়।
শেন ইউওয়ান তখন ভয় পেয়েছিল, কিন্তু পুরুষটিকে দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন এবং আহত অবস্থাতেও তার মধ্যে এক রাজকীয় ভাব ছিল।
ইউওয়ান তখন যেকোনো উপায়ে বিয়ে করে সেই বাড়ি থেকে বের হতে চাইছিল। তার নানী অসুস্থ ছিলেন এবং বড় মামী তার জন্য কোনো এক কুৎসিত ও অযোগ্য পাত্রের সাথে বিয়ে ঠিক করার পাঁয়তারা করছিলেন।
নিরুপায় হয়ে সে জুয়া খেলার মতো পেই হেংঝির রূপ আর অজানা পরিচয়ের ওপর বাজি ধরেছিল।
রক্ষীরা যখন তল্লাশি করতে এসেছিল, সে তাকে লুকিয়ে রেখে রক্ষা করেছিল।
সে পেই হেংঝির প্রাণ বাঁচিয়েছিল, তাকে একটি স্মারক উপহার দিয়েছিল এবং অবশেষে তার মনের আশা পূরণ করে পেই পরিবারে বিয়ে করে চলে গিয়েছিল।
কিন্তু এখনকার শেন ইউওয়ান যদি পারত, তবে নিজের পূর্বজন্মের রূপকে টেনে কয়েকটা চড় মারত!
তার উচিত ছিল পেই হেংঝিকে রক্ষীদের হাতে তুলে দেওয়া, অন্যের ভাগ্যে হস্তক্ষেপ না করা। তাহলে তাদের জীবন এভাবে জড়িয়ে যেত না।
আর তাকে পঁচিশ বছর বয়সে বিষ খেয়ে মরতে হতো না।
কিন্তু যখন সে এই মুহূর্তেই পুনর্জন্ম পেয়েছে, তখন যা করার আর যা না করার তা তো ইতিমধ্যেই ঘটে গেছে।
এখন, এই আপদটাকে নিয়ে সে কী করবে?