ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: পেই লাংজুনের সঙ্গে শ্বাসের মেলবন্ধন

“পেই মহাশয় এবার রাজধানী ছেড়ে বেরিয়েছেন কি চুইছিয়াও ভবনে পরপর দুজনের আকস্মিক মৃত্যুর ঘটনা এবং সেখানে অস্ত্রশস্ত্র পাওয়া যাওয়ার তদন্ত করতে?”

পেই হেংঝি চোখ সরু করে শেন ইউওয়ানের দিকে তাকালেন; তাঁর দৃষ্টিতে বিপদের আভাস।

এবার অবশেষে সে সত্যিকারের প্রাণরক্ষার কৌশল বের করল। প্রথমে দুটি স্থবিরতামন্ত্র সক্রিয় করতেই চারপাশের আক্রমণ এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। সেই বিদ্যুৎগতির ক্ষণেই তার অবয়ব অদ্ভুতভাবে একটি কালো মণির মধ্যে মিশে গেল।

তাই ইভান ভ্যাঙ্কো কারাগার থেকে পালিয়ে এসেছে এবং টনির নিজের জন্য হুমকিস্বরূপ কিছু করতে পারে—এ কথা জানতে পেরেই টনি সঙ্গে সঙ্গে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

বিশৃঙ্খলার উৎসফল খেয়ে পাওয়া দ্বিতীয় উপযোগী তথ্যটি ছিল পঞ্চতত্ত্বের আদিশক্তিক্ষেত্রের নিয়ম সম্বন্ধে। পঞ্চতত্ত্বের আদিশক্তি যে প্রভাবক্ষেত্র সৃষ্টি করে, সেটিকে যদি একটি স্বতন্ত্র স্থান হিসেবে ধরা হয়, তবে সেটিই মূলত ক্ষেত্রের প্রয়োগের সঙ্গে সম্পর্কিত।

পরিবহন মহলের চারপাশে এক চক্কর ঘুরে দেখা গেল, এখানকার নিরাপত্তা এখনও অত্যন্ত কঠোর। অন্তত দুজন সমন্বয়-পর্যায়ের শক্তিধর ব্যক্তি এখানে প্রহরায় রয়েছেন। আর থাকবেনই বা না কেন—এখানেই আন্তঃনাক্ষত্রিক পরিবহন阵 অবস্থিত, যা বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীর শক্তির অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ আয়ের উৎস।

রক্তগহ্বরের খণ্ডটির অস্ত্রাত্মা বিনষ্ট হয়ে গিয়েছিল। যদিও সে এখনও অমর রক্তসারকে দমন করে রেখেছিল, তবু কেবল সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী কাজ করছিল, কোনো বিচারবুদ্ধি প্রয়োগ করতে পারছিল না। বাইরের শক্তি একবার হস্তক্ষেপ করলেই রক্তগহ্বরের খণ্ডটি শত্রু-মিত্রের পার্থক্য না করে স্বতঃস্ফূর্তভাবে বৃশ্চিক ও চিনহুয়াংয়ের ওপর হত্যাযজ্ঞ চালাত।

কিন্তু নিজেদের চারপাশের সহকর্মীদের দিকে তাকাতেই তারা দেখতে পেল, তাদের অনেক সহকর্মীই আশপাশের লোকজনকে সন্দেহজনকভাবে লক্ষ্য করছে।

“হ্যাঁ, ঝৌ ভাই তো জেডফলক বেচাকেনা করেই জীবিকা নির্বাহ করতেন। তখন নগররক্ষীরা তাঁর কাছ থেকে ব্যবস্থাপনা-ফি আদায় করতে এসেছিল—সেই দৃশ্য এখনও আমার মনে আছে!” ছিন ছুয়ান অতীত স্মরণ করে মুখে স্মৃতিমেদুর ভাব ফুটিয়ে তুলল।

বলতে গেলে পুরো দলে আসলে দুজনের দিকেই বিশেষ নজর দেওয়া দরকার—একজন লেই ইউন, আরেকজন মন্ত্রী। তবে এ দুজনই তার জন্য কোনো সমস্যা নয়। লেই ইউন শক্তিশালী বটে, কিন্তু দেবনকশা প্রাসাদের পূর্বপুরুষের চেয়েও কি শক্তিশালী?

তাই কুও জিয়ান এবং যুদ্ধ উলংয়ের মতো কয়েকশো বছর ধরে বেঁচে থাকা লোকেরাও তখন বুঝতে পারছিল না, বান মিংয়ের মনে আসলে কী ষড়যন্ত্র চলছে।

শিংআর বলল, “তাড়াহুড়োর কিছু নেই। আমি এর্যা আর ওদের ডেকে বাসনপত্র গুছিয়ে নিতে বলছি।” সে বাইরে যাওয়ার পর যে মেয়েটি ভেতরে ঢুকল, সে এর্যা নয়, ঝাওতি।

জেনে রাখা ভালো, রাজধানীতে মারকুইসের সংখ্যা কম নয়; কিন্তু উপাধিধারী মারকুইসের সংখ্যা খুবই অল্প। এই উপাধি পাওয়ার পর অন্তত অধিকাংশ মানুষের সামনে নিজের ইচ্ছেমতো দাপিয়ে বেড়াতে কোনো অসুবিধা থাকে না। সম্রাটের রাগ তখনও কমেনি, তাই তাঁকে এমন একটি অত্যন্ত যথার্থ উপাধি দিয়েছিলেন।

ওয়াং ইফেং এবং সেই শতাধিক মানবসৈনিকের বিলীন হয়ে সোনালি আলোকবিন্দুতে পরিণত হওয়ার দৃশ্য মনে পড়তেই ইয়ে শিয়াওয়াও সঙ্গে সঙ্গে দাঁত চেপে ধরল।

লেং শিয়াওশিয়াও হঠাৎ স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। সে কখন ঘুমিয়ে পড়েছিল, তা নিজেই জানত না; এমনকি টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়েই ঘুমিয়ে ছিল।

গু শেংইন দুহাত সমান্তরাল করে মেলল। তার হাতে ধীরে ধীরে এক হাত-দৈর্ঘ্যের অর্ধচন্দ্রাকার শুভ্র আলোকধার গড়ে উঠল।

তারপর সে অনুভব করল, তাকে জড়িয়ে ধরা বাহুগুলো একটু শক্ত হয়ে উঠেছে। সঙ্গে সঙ্গেই কার্টিসের অভিপ্রায় বুঝে সে মুখ বন্ধ করল।

দিং মহাশয় তো দুই যুদ্ধবিধ্বস্ত দেশে গিয়েছেন। এমনকি এমন বন্দুকের ক্ষতও দেখেছেন, যাতে বুকের অর্ধেকটাই উড়ে গিয়েছিল—বারো মিলিমিটার ব্যাসের বৃহৎ ক্যালিবারের গুলির শক্তি ছিল সেটি।

“ঘটনাটা কয়েক মাস আগের। তখন ঠিক দক্ষিণ নগরে বিদ্রোহী সৈন্যরা গোলযোগ শুরু করেছিল, তাই আর ব্যবস্থা নেওয়া হয়নি। তবে এ বিষয়ে রাজপুত্র অবগত আছেন।” দু夫人 কিছুটা মমতা নিয়ে ছুজিয়ানের দিকে তাকালেন, যেন ভয় পাচ্ছিলেন, কথাগুলো শোনার পর ছুজিয়ান গভীরভাবে আঘাত পাবে।

মুর মাথার ওপরের পশুর করোটিটা ঠিক করে নিল। বাই ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, তারপর দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল।

“খেজুরের বিচি”র পরিবর্তনের সঙ্গে পার্কারের বিদীর্ণ হাসিটিও মিলিয়ে গেল। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় কার্টিস তার সাপের লেজ এক ঝটকায় ঘুরিয়ে দিল, আর সে গাছের কোটর থেকে ছিটকে বাইরে চলে গেল।

জি ফেং আবার একটি তথ্যপত্র মেলে ধরল—সেং পরিবারের সদস্যদের পারস্পরিক সম্পর্কের তালিকা এবং পিতামাতা-সন্তান পরিচয় নির্ণয়ের প্রতিবেদন।

মাত্র দুদিন পরেই ঝাও ইউন চল্লিশ হাজার সমতল-পশ্চিমী সেনা নিয়ে সমগ্র পূর্ব কুয়াংহান কমান্ডারি দখল করে নিলেন এবং সরাসরি ছেংদু নগর অবরোধ করলেন। আর লি হুই ও লিউ বা-র অনড় দাবির মুখে হুয়াং ছুয়ানও শেষ পর্যন্ত উ লান ও লেই থংয়ের পঞ্চাশ হাজার সৈন্যকে ফিরিয়ে আনতে বাধ্য হলেন।