প্রথম খণ্ড ষাটতম অধ্যায় অপর এক অভিযাত্রী
যে অভিযাত্রী এই জগতের সীما পার হয়ে এসেছিলেন, তিনিই হলেন অমর স্বrge সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা—হংওউ সম্রাট।
হংওউ সম্রাটের আসল নাম ছিল চু চেনশি। তিনি যখন এই দুনিয়ায় পদার্পণ করেন, তখন সেটি ছিল এই জগতের স্বর্ণযুগ।
সে যুগে মহাজাগতিক শক্তির আভা বা স্পিরিচুয়াল এনার্জি ছিল ভরপুর, আর অমর সাধকেরাও ছিলেন সংখ্যায় অগণিত।
সে সত্যিই এমন এক সময় ছিল যেখানে ইউয়ানইং সাধকেরা পথেঘাটে ঘুরে বেড়াতেন আর গোল্ডেন কোর বা জিনডান সাধকদের কুকুরের মতো সহজলভ্য মনে হতো।
যাত্রা শুরুর মুহূর্তে হংওউ সম্রাট কেবলই এক সাধারণ রক্ত-মাংসের মানুষ ছিলেন, যার মধ্যে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির লেশমাত্র ছিল না।
কিন্তু যখন তিনি জানতে পারলেন যে এই বিশ্বে অমরত্বের সাধনা করা সম্ভব, তিনিও একজন অমর সাধক হওয়ার পণ করলেন।
তিয়েনইউয়ান মহাদেশের এক দূরবর্তী গ্রামে জন্ম নিয়েছিলেন হংওউ সম্রাটের পূর্বতন সত্তাটি। অত্যন্ত দরিদ্র এক পরিবারে বেড়ে ওঠায় শৈশব থেকেই জীবনের কঠিন সংগ্রামের মুখোমুখি হতে হয়েছিল তাঁকে।
এই দুনিয়ায় আসার পর হংওউ সম্রাটের শরীর ছিল দুর্বল ও শ্রীহীন...
সম্ভবত বড় চোখের সেই তরুণী এই প্রথম কোনো মহাকাশযানের চালক কক্ষে প্রবেশ করেছিল। মায়াবী ও নিঃঝুম অন্ধকারে ঘেরা সেই কক্ষের যন্ত্রাংশগুলোর দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা সংশয়ের সুরে বলে উঠল, "আমরা আসলে কোথায় আছি?" পল উত্তর দিল না, কারণ সে নিজেও জানত না যে তরুণীটি আসলে কোন বিষয়টি নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে—সে কি নিশ্চিত হতে চাইছে যে এটি সত্যিই চালক কক্ষ, নাকি সে জানতে চাইছে এই মুহূর্তে মহাকাশযানটি মহাবিশ্বের ঠিক কোন প্রান্তে অবস্থান করছে।
একে কেনই বা একটি "বস্তু" বলা হবে? কারণ এর আকৃতি ছিল বড়ই অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক। দেখতে যেন ঠিক এক গোলগাল মাংসের পিণ্ড। এক পলকে দেখলে এর মাথা আর লেজের ফারাক করা অসম্ভব। শুধু সেই মাংসের পিণ্ডটির পিঠে রয়েছে একজোড়া ডানা আর বিড়ালজাতীয় প্রাণীদের মতো শক্তিশালী দুটি পেছনের পা।
"সব শেষ! কেলথুজাদের হত্যা করে যে প্রতিশোধ নেব, সেই সুযোগ আর হলো না!" আলারিকের আত্মার আগুনে জাজ্জ্বল্যমান চোখের কোটরে ফুটে উঠল এক তীব্র আক্ষেপ ও অসন্তুষ্টির ছাপ।
"আমিও ঠিক জানি না। বাবা আমাকে বলেছেন যে এটি তোমার পরাটা আমাদের উভয়ের জন্যই কল্যাণকর!" ইউয়ান ইয়ে কেবল কাঁধ ঝাঁকালেন এবং হাত নেড়ে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।
"কী ব্যাপার! তুমি কি ভয় পেয়ে গেছ? যদি ভয় পেয়ে থাকো, তবে পরাজয় স্বীকার করে নিতে পারো। আমি তোমাকে রোস্ট করা মাংস খাওয়াব!" হেসে উঠলেন ওলডালং।
"তুমি কি লক্ষ করেছ? জাদুকর শিক্ষককে নিয়ে আমাদের মনে যে স্বাভাবিক অনুভূতিটা হতো, তা আজ পুরোপুরি উবে গেছে!" রোগীবোর্ড থেকে সবেমাত্র বেরিয়ে এসেই কথাটি বললেন নিক।
"খুব ভালো কথা! অন্তত অস্ত্রগুলোর ব্যবস্থা তো হলো। মনে হচ্ছে কাপেলা এই খবরে দারুণ খুশি হবে।" ব্রুম যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আবার একই সঙ্গে দুজন আলাদা হয়ে যাওয়ায় কোনো ঝামেলা পোহাতে হচ্ছে না ভেবে কিছুটা স্বস্তির হাসিও হাসলেন।
গল্পের এই পর্যায়ে এসে আমরা ঘটনাস্থলের অন্য আরেকটি "চরিত্রকে" প্রায় ভুলেই বসেছিলাম, আর তিনি হলেন শিআং থিয়ান।
অবশ্য, এটি কেবল ইয়ে জিংয়ের নিজস্ব দৃষ্টিভঙ্গি ছিল। অন্তত উপস্থিত প্রত্যেকেই ওয়ানবাং কমার্শিয়াল অ্যালায়েন্সের প্রভূত শক্তির কথা স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছিল। তারা এসেই যেভাবে ডিন জিং স্তরের এক ডজনেরও বেশি শক্তিশালী যোদ্ধাকে ময়দানে নামাল এবং এক বিশাল ঐন্দ্রজালিক陣ের মাধ্যমে পোর হুয়া জিং স্তরের সমকক্ষ অন্ধকার দানব ভল্লুককে ডেকে পাঠাল, তাতে এই শক্তির ভিত্তি ও দাপট হুয়াংলিং সাম্রাজ্য কিংবা ব্লাড ডেমন সেক্টরের চেয়ে কোনো অংশেই কম ছিল না।
"বুম!" এক সুদূরপ্রসারী ও স্বর্গীয় আভা কানানের সারা শরীর থেকে বিস্ফোরিত হলো। অতীতে অন্যান্য আরও ওয়ান ও ভজ্র যোদ্ধাদের ভিড়ে তাঁর নিজের উপস্থিতি ছিল কেবলই মধ্যম মানের, কিন্তু এই মুহূর্তে অন্যান্য সমস্ত ভজ্র ও বোধিসত্ত্বদের আভা তাঁর সামনে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
পুরো জমায়েতের মাঝে সবচেয়ে উদাসীন থাকা সুই দুয়ু চোখ নামিয়ে নিলেন এবং অর্থহীন এই কথোপকথনের সমাপ্তি টানলেন।
কথা শেষ করেই তিনি বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে হাতের কাগজটি রেনোর হাতে গুঁজে দিলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত পায়ে হেঁটে চলে গেলেন। বিন্দুমাত্র থামার কোনো ইচ্ছেই তাঁর ছিল না, বরং তাঁর চালচলন দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনোভাবে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছেন।
চিু সিজুর মুখে তখন আতঙ্ক ও সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট। আমি গম্ভীর গলায় বলে উঠলাম, "এটা আমি..." এই কথা শুনে চিু সিু আরও বেশি চমকে উঠলেন, যেন তিনি নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
শেষ পর্যন্ত কে লুনিংইউর নজর কাড়লেন আর কীভাবে কাড়লেন, তা তো তাঁর নিজেরও অজানা ছিল। লুনিংইউ যেভাবে সুই দুয়ুকে সাহায্য করে চলেছেন, তার পেছনে কি কোনো অসৎ উদ্দেশ্য লুকিয়ে আছে?
এরপর তিনি নিজের ওপরের পোশাকটি খুলে বিছানার একেবারে কোণায় ঢুকে গেলেন, কম্বলের ওপর শুয়ে ধীরে ধীরে নিজের চোখ দুটি বুজে ফেললেন।
"তোমার কথার মাত্রা বড্ড বেশি, এবার মরো।" ইয়ে ফেংয়ের মনে বিন্দুমাত্র অনুকম্পা জাগল না। তিনি সবেমাত্র নিজের রক্তের তাপমাত্রা বাড়িয়ে দুজনকে চিরকালের মতো বিদায় জানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে ভেসে এল এক হিমশীতল কণ্ঠস্বর।
এ যেন সু ওয়ানক্সিনের নিজের গালে নিজেই চড় মেরে মুখে সান্ত্বনার মিষ্টিি গুঁজে দেওয়ার মতো এক অদ্ভুত ব্যাপার, যা সহ্য করা অত্যন্ত কঠিন।
শোনা যায়, সেই লোকটিকে নাকি সে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলেছিল... এই ঘটনাটি নিয়ে চারিদিকে দারুণ গুঞ্জন শুরু হয়েছিল, তবে কে জানে কথাটি সত্যি না কি নিছকই গুজব..." চালকের মুখে এই কথা শোনার পর থেকেই আমার সারা গায়ে যেন কাঁটা দিয়ে উঠল।
"না, চরম ব্যর্থতা! সে তার পরিবারকে জানতে দিতে চায়নি যে সে কারও প্রেমে পড়েছে, তাই আমাকেও কিছু বলেনি। আমি এর চেয়ে বেশি কিছু জানতে সাহস পাইনি। আমি কেবল নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে চাই, আমি মানতে পারি না যে এই ঘটনা সত্যি, এটা নিশ্চয়ই কোনো দুঃস্বপ্ন ছিল। আমি এখনই রওনা হচ্ছি, কাল সকালেই আমি সেখানে পৌঁছে যাব।" ইয়াং তান হানটানের কণ্ঠস্বর ছিল ভারী, অথচ তাতে লুকিয়ে ছিল অটল দৃঢ়তা।
"ভাবতেও পারিনি এর পেছনে এত সব গোপনীয়তা লুকিয়ে আছে।" চেন লাংইয়া মাথা নেড়ে সায় দিলেন, কিন্তু ব্যায়ামাগারের বাইরে অধীর আগ্রহে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শককুলের দিকে তাকিয়ে তিনি কেবল এক অসহায় ও তিক্ত হাসি হাসলেন। একটা খেলা দেখার জন্য কত না কষ্ট করতে হলো, অথচ শেষ পর্যন্ত সব পরিশ্রম জলে গেল, এমনকি স্টেডিয়ামের দরজাই তারা মাড়াতে পারল না।
ইম্পেরিয়াল মেডিকেল একাডেমিতে বসে থাকতে থাকতে বোর হয়ে যাওয়া লিউ জিয়াওজাও ঠিক করলেন বাইরে একটু ঘুরে আসবেন। তিনি ইম্পেরিয়াল গার্ডেনে এসে পৌঁছালেন, যেখানে প্রচুর সুবাস ছড়ানো ওসমানথাস ফুল ফুটে রয়েছে।
শেন ছাংকিং পথ ধরে হেঁটে যাওয়ার সময় পরিচিত কারও দেখা পেলেই কুশল বিনিময় করছিলেন কিংবা মাথা নেড়ে সৌজন্য প্রকাশ করছিলেন।
"তাহলে আমি এবার প্রশ্ন করা শুরু করি?" উয়ান কানের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল লিউ ডেকোর ওপর, তাঁর চেহারায় স্পষ্ট ছিল গভীর মনোযোগ। লিউ ডেকো মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।
মেয়েটির রাগ এতটাই চরমে পৌঁছেছিল যে সে না ভেবেই কথাটি মুখ ফসকে বলে ফেলেছিল, আর মুখ থেকে বেরিয়ে আসার মুহূর্তেই সে অনুশোচনায় দগ্ধ হয়েছিল। উপস্থিত সবার মুখেই তখন অদ্ভুত ভাবের পরিবর্তন ঘটেছিল, এমনকি লিয়াং মেইয়েরও তাঁর দিকে তাকিয়ে মনে হয়েছিল ইনি এমন এক পাত্রে মাটি যা দিয়ে দেওয়াল গাঁথা যায় না।
উভয়পক্ষই স্বর্ণমুদ্রা জমা দিয়ে পিকে অ্যারেনায় প্রবেশ করল। এবারের যুদ্ধক্ষেত্রটি ছিল এক ঘন জঙ্গল, যেখানে চারপাশ জুড়ে কেবলই গাছপালা। স্পষ্টতই এটি খেলোয়াড়দের কৌশলগত চলাচল এবং দক্ষতার এক কঠিন পরীক্ষা হতে চলেছে।
তাছাড়া এখন নিজের সামাজিক সম্পর্ক বাড়ানোর উপযুক্ত সময় নয়, নিজের চিকিৎসাবিদ্যা উন্নত করার কাজেই তাঁর প্রচুর ব্যস্ততা রয়েছে।
আমিও মৃদু হেসে বললাম, "বেশ, দেখে মনে হচ্ছে সবাই প্রায় এসে পৌঁছেছেন। তাহলে চলুন, সবাই একে একে নিজেদের সংক্ষিপ্ত পরিচয় দিয়ে শুরু করি। ওই শিক্ষার্থী থেকে শুরু করা যাক।" এই বলে আমি চেন ফেংয়ের দিকে আঙুল দিয়ে হাসলাম।
সিঁড়ির মোড়ে দাঁড়িয়ে দুজনে যখন কথা বলছিলেন, তখন এক কোরিয়ান স্টাইলের সুদর্শন যুবক পাশ দিয়ে ঘুরে এসে আড়ালে কোথাও লুকিয়ে পড়ল।
তিনজনের বিরুদ্ধে একা লড়াই করেও কুবেই ওল্ডম্যানকে প্রায় ছিঁড়েই ফেলেছিলেন শেন মুচেন। বাধ্য হয়ে তিনি কেবল দুটি মৃত পুতুল বা পাপেট পেছনে ফেলে প্রাণভয়ে পালিয়ে যান।
গুরু আহত মানুষগুলোর দিকে এক পলক তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে তাদের আঘাতগুলো বেশ গভীর, আর এই উপলব্ধি থেকেই তাঁর চোখের কোটরের শ্রদ্ধাবোধ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।
হাতে ক্যামেরা নিয়ে যার চোখ দুটো তার দিকে তাকিয়ে ঝকমক করছিল এবং যার মধ্যে উপচে পড়ছিল চরম প্রত্যাশা, সেই লু ডিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিয়া লি হঠাৎ করেই তার সঙ্গে একটু রসিকতা করার ইচ্ছে অনুভব করলেন।
লিন পিয়াও ঘুড়ি হাতে নিয়ে সেটা ওড়ানোর জন্য এদিক-ওদিক ছুটতে লাগলেন এবং কোনোমতে ঘুড়িটাকে কিছুটা উঁচুতে ওঠাতে সক্ষম হলেন। তবে অন্যদের মতো সেটা আর হলো না। কেবল হাতের সুতোটাই টের পাওয়া যাচ্ছিল, কারণ ঘুড়িটা এত উঁচুতে উড়ে গিয়েছিল যে চোখের পলকে তা দৃষ্টির সীমার বাইরে চলে যায় এবং আর দেখতেই পাওয়া যাচ্ছিল না এটি কোথায় গিয়ে হারিয়েছে।
শেষ পর্যন্ত কলিন্স নিজে থেকেই অত্যন্ত আগ্রহ প্রকাশ করে আজই তাদের আধ্যাত্মিক পাথরের খনিতে নিয়ে যাওয়ার কথা ঘোষণা করলেন, যার ফলে কুকুরের খাঁচায় নির্বাসিত হওয়ার বিপদ থেকে রক্ষা পেলেন তিনি।
চীনের এই অহংকারী ও ব্যঙ্গাত্মক মন্তব্য শুনে ভিয়েতনাম সরকারপক্ষের লোকজন প্রচণ্ড ক্ষেপে গেল।
লিন পিয়াও খুব জানতে ইচ্ছে করছিল শেষ পর্যন্ত যুদ্ধ বাঁধবে কি না। বিশেষ করে তিনি দেখতে চাইতেন এই নির্মম ও রক্তপিপাসু সম্রাট, যিনি এমন এক জটিল ও স্পর্শকাতর ভারসাম্য বজায় রাখার পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন যেখানে সামান্য ভুলচুক হলেই তাঁর সুনামে চিরতরে দাগ পড়ে যাবে, তিনি তাঁর বাবার চেয়ে কতটা ভিন্ন কোনো সিদ্ধান্ত নেন, নাকি তাঁর বাবার মতোই দ্বিধাগ্রস্ত ও দোদুল্যমান থেকে শেষ পর্যন্ত ভনিতা করে যাবেন।
তবে আমি বেশ অবাক হয়ে লক্ষ করলাম যে ওই বৃদ্ধার ঝুড়িতে কেবল কিছু ভূত-প্রেত তাড়ানোর বা অশুভ শক্তি প্রতিহত করার সামগ্রী ভর্তি রয়েছে।
অনেক ভেবেচিন্তে ডিন মহাশয় এই সিদ্ধান্তে পৌঁছলেন যে, এর একমাত্র কারণ হতে পারে অতীতে তাঁর সাহায্য করতে আসা সেই পুরনো বন্ধুটি আজ অনেক উঁচুতে পৌঁছে গেছেন এবং তাঁর যথেষ্ট প্রভাব ও প্রতিপত্তি তৈরি হয়েছে, যার জোরে তিনি গোপনে চিয়াং ল্যুকে একটু সাহায্য করে দিয়েছেন।