প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: এরলাংশান পর্বত দেবতার নিয়ন্ত্রণ

নিওক্সিন ফেরিতে পৌঁছানোর পর, শহরবাসী জিয়াং ওয়েনের প্রতিমূর্তিকে সসম্মানে সরাইখানায় নিয়ে এল। সরাইখানার ঠিক মাঝখানে তা স্থাপন করা হলো। পাঁচ শতাধিক শহরবাসী আগেই নৈবেদ্য, ধূপ এবং মোমবাতি প্রস্তুত করে রেখেছিল। সেখানেই জিয়াং ওয়েনের উদ্দেশ্যে ধূপ জ্বালানো হলো। এর ফলে জিয়াং ওয়েন তাৎক্ষণিকভাবে পাঁচ শতাধিক নতুন ভক্ত পেলেন। সেই সাথে অর্জিত হলো পাঁচ শতাধিক ধূপশক্তি। আগের দুই দিনের ধূপের পয়েন্টগুলো যোগ করলে জিয়াং ওয়েনের মোট ধূপের পয়েন্ট দাঁড়াল ৫৩২১-এ, যা তার আরও একবার ‘বজ্র ধ্বংস কৌশল’ ব্যবহারের জন্য যথেষ্ট। এদিকে জিয়াং ওয়েন শহরবাসীদের পশুর চামড়া কাটার নির্দেশ দিলেন। মাত্র অর্ধেক দিনের মধ্যেই তিনি পঞ্চাশটি বজ্র-তাবিদ প্রস্তুত করে নিলেন এবং সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করলেন। অন্যদিকে, এরল্যাং পর্বতের দেবতা, যিনি তার মন্দির রক্ষী যোদ্ধার ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিলেন...

পাইস্নক গ্রহ এবং পৃথিবীর পার্থক্য হলো—কিছু স্বার্থান্বেষী ও অর্থলিপ্সু পৃথিবীর মানুষ সবকিছুকে নাম ও খ্যাতির মাপকাঠিতে বিচার করতে পছন্দ করে। তারা দেবতা তৈরিতে অত্যন্ত আগ্রহী, এমনকি কোনো ব্যক্তি বা বস্তু লাভজনক মনে হলেই তাকে ‘দেবতা’ হিসেবে প্রচার করতে দ্বিধা করে না, তা ক্ষতিকর হোক বা না হোক।

সহজ কথায়, দশ কোটি প্রতিযোগীর মধ্যে কেবল শীর্ষ বিশ লক্ষ জনই মহাকাশযানে ওঠার সুযোগ পাবে। শ্যু মিয়াওমিয়াও মনে করে, পরের সম্ভাবনাটিই বেশি। কারণ, যে মানুষটি তার প্রতি আগে থেকেই বিরূপ ধারণা পোষণ করত, সে যে কোনো স্বার্থ ছাড়া হঠাৎ তার প্রতি সদয় হবে—এটা তার কাছে অবিশ্বাস্য।

জি কিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “রাত অনেক হয়েছে, আমি বাইরেই রাত কাটিয়ে নেব।” কথা শেষ হতে না হতেই কিং লং বাইরে বিছানা পাতার শব্দ শুনতে পেল, তারপর সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

তার সাথে আমার কৈশোরের বন্ধুত্ব ছিল, তাই আমি তা সহজভাবেই গ্রহণ করেছি, মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না। গু কিংহানের পিঠে একটি কাপড়ের ব্যাগ ছিল, যা সে সরাসরি শরীরের সাথে আটকে রেখেছিল, বাইরের পোশাকে তা ঢাকা পড়েছিল। কিন্তু নান মু যে তার পরামর্শ শুনবে না বা তাকে হস্তক্ষেপ করতে দেবে না, তা স্পষ্ট ছিল। তার অনুসারী হিসেবে চি ইউয়ান তার আদেশ অমান্য করার সাহস পেল না।

শ্যাং শ্যাং এমন এক মেয়ে যে ভালোবাসা আর ঘৃণা স্পষ্ট করে বোঝে। আমি যখন তাকে বললাম, তখন কিউ জি মোরের প্রতি তার মনে থাকা ঘৃণ্য ভাবটা যেন কিছুটা হলেও কমল।

হান গং কিউ মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল, প্রচন্ড আঘাত পেল। অবশেষে, শি জুন এবং বাই জি রেনের সাথে ভাব জমানোর অজুহাতে সে সেই উত্তপ্ত রণক্ষেত্র থেকে পালাতে সক্ষম হলো।

কথাটা শুনেই সে থমকে গেল। শ্যু লিন ইউ নিজের স্মৃতি হাতড়ে দেখল, কিন্তু এই নামের কোনো অস্তিত্ব খুঁজে পেল না, তাই কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

“ঠিক আছে, ধীরে ধীরে বলো।” ইয়ে তিয়ান চেন এবার হাত গুটিয়ে নিল, “আমরা শুনছি।” তার হাসিটা আবারও বন্ধুত্বপূর্ণ মনে হলো, যদি না তার চোখের সেই শীতল আভা উপেক্ষা করা যেত—যেন গভীর জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা কোনো বাঘের ধারালো দাঁত।

তরুণটির মুখমণ্ডল আজও পদ্মের মতো মসৃণ। সময় তার চোখের কোণে আশ্রয় নিয়েছে, অতীতকে গভীর আড়ালে রেখেছে, বাইরে তার কোনো ছাপ রাখেনি।

লিঊ ইয়ে কেন তার এক হাজার সৈন্যের তিনটি দলকে তার সৈন্যদের ওপর পাল্টা আক্রমণের জন্য পাঠাল, তা হে মান বুঝতে না পারলেও সে মনে করল, তার দশ হাজার সৈন্য লিঊ ইয়ের যেকোনো ষড়যন্ত্র মোকাবিলা করার জন্য যথেষ্ট।

ভূত রাজার মনোভাব ছিল অত্যন্ত কঠোর। এমনকি পি শিয়ের সামনেও সে নতি স্বীকার করল না। আমার প্রাথমিক ধারণা, সে হয়তো পি শিয়ের শক্তি সম্পর্কে জানে না, আমিও নিশ্চিত নই। হয়তো তাকে পি শিয়ের প্রকৃত শক্তির মুখোমুখি করলেই সে বশীভূত হবে। সর্বোপরি, প্রেতপুরীতে এখন দুই লক্ষেরও বেশি ভূত সৈন্য আর একজন ভূত রাজা আছে, তাই লড়াইটা সহজ হবে না।

“হুম, এটাকে রণকৌশল বলে, তোমরা কি বোঝো? তোমরা কি এগোতে ভয় পাচ্ছ? ঠিক আছে, আমরা এখনই এই প্রতিরক্ষা ব্যূহ ধ্বংস করে সরাসরি আক্রমণ করব!” যোদ্ধাটি চিৎকার করে বলল।

“সেনাপতি, আমি সত্যিই লিঊ ইয়ের বিশাল বাহিনী দেখেছি। আমার পাশের অনেক ভাইও দেখেছে। আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, তবে আমি এখনই তাদের সাক্ষী হিসেবে হাজির করতে পারি।”

ওয়াং চং ইয়াং বিশাল কড়াইটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, এটা কি তাকে একা বহন করে নিয়ে যেতে হবে? সে কড়াইটি তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু ‘বসন্ত-শরৎ পঞ্চ ড্রাগন কড়াই’ এক চুলও নড়ল না।

সে কল্পনাও করতে পারেনি যে এই ভিনদেশি রাজপুত্রের পর্যবেক্ষণ শক্তি এত তীক্ষ্ণ! তার কথা থেকেই সে বুঝে ফেলেছে যে তার প্রিয় কেউ আছে। মানুষের দুর্বলতা একবার ধরা পড়লে সে জিম্মি হয়ে পড়ে, আর তার দুর্বলতা হলো লিং এর।

নিজের নাম শুনে লিঊ ইয়ে চোখ খুলল, লোহার গেটের ওপাশ থেকে তাকে পর্যবেক্ষণ করা ঝ্যাং মিয়াওয়ের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল।

সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল। দিনের আলো এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে কাংউ পর্বতে ছড়িয়ে পড়ল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে কিছুটা আলো এসে পড়ল পাহাড়ের গভীরে থাকা আধ্যাত্মিক阵-এর ওপর। হ্রদের জল যেন চূর্ণ হীরা বিছিয়ে রাখা হয়েছে, তাতে ভাসমান ধূলিকণাগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

লিয়াং শু তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। তার মনে পড়ল, সে লিউ বেইকে দুই দিনের মধ্যে উত্তর দেওয়ার কথা দিয়েছিল, এখন হাতে আর মাত্র অর্ধেক দিন বাকি।

“বলো তো, কী শর্ত?” ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল। বিং মো আসলে বুঝতে পারছিল না লিউ ই ইয়ান এখন কী ভাবছে। সে কি চাইছে বিং মো রাতে তার সাথে থাকুক এবং তাকে খুশি করুক?

লং জাং ফেংয়ের প্রতি ওয়েন জুন লুওর অনুভূতি নীরবে বদলে যাচ্ছিল। এমনকি মেয়েটি নিজেও তা বুঝতে পারেনি, আর সে ভেবে পাচ্ছিল না, বাবা যখন লং জাং ফেংয়ের প্রশংসা করছিল, তখন তার এত আনন্দ কেন হচ্ছিল।

চ্যু ই লিয়ানের কথা মনে পড়ল, সে বলেছিল তার রুমটাও ঠিক এমন। এটাই নিশ্চয়ই চ্যু ই লিয়ানের পছন্দের ধরন।

দেশের রীতি মেনে চলাই ভালো, সব কিছুতে নীতি কথা বলার প্রয়োজন নেই। লিয়াং শেং-এর জন্য সে বেশ আনন্দিত ছিল।

আ চউ আগে ভূগর্ভস্থ নিলামের সেরা নিলামকারী ছিল। তার ব্যবসার পথ তো ভূগর্ভস্থ নিলামের সাথেই যুক্ত হওয়ার কথা।

তারা সম্ভবত র‍্যাঙ্কিং অনুযায়ী সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, তাই একশতম ব্যক্তি হিসেবে উ কিয়ান দশম সারির শেষ প্রান্তে ছিল।

সামনের দিকে তাকাতেই দেখল, একটি গাড়ি সরাসরি তার দিকে ছুটে আসছে, লি কিং হুয়ান থেকে মাত্র কয়েক কদম দূরে।

সে হেসে দে জিয়ান বুড়োর হাত থেকে জোর করে সুঁইটা নিল, তারপর তার কাছে এগিয়ে গিয়ে তার অভিজ্ঞতায় ভরা হাতটা ধরে খুব সাবধানে কাজ করতে লাগল।

বস যখন জানল এটা শু শিন পেংয়ের অনুরোধ, তখন সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে, ওকে দ্রুত আসতে বলো, খুবই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।” এই বলে সে তার অফিসের দিকে চলে গেল।

সে ভাবত, সারা জীবন এভাবেই কাটিয়ে দেবে—কঠোর সাধনা করবে, শক্তি বাড়াবে, আর দেবতাদের হত্যা করবে।

কাউস অবাক হয়ে হা করে রইল। সে ভাবতেই পারেনি যে জেটি পুরো ব্রুনমিভাকে পুনরুদ্ধার করার যে কথা দিয়েছিল, তা সত্যিই সম্ভব।

সাকুবি নারীটি খুব স্বল্প বসনা ছিল, আর আমি একজন সাধারণ পুরুষ। তার কাছে যেতে ভয় পাচ্ছিলাম যে নিজেকে সামলাতে পারব কি না। ভাগ্য ভালো, শুয়ান ইউন এসবের পরোয়া করল না, সরাসরি তার পা জড়িয়ে কাঁধে তুলে নিল। আমি শেন নং ই রেন এবং লু ইয়াকে ধরলাম, সে সাকুবি আর ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতাকে কাঁধে নিল, আমরা দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেলাম।

কথা শেষ করে গে ইউয়ান লম্বা তলোয়ারে পা রেখে বিদ্যুদ্বেগে তিয়ান শান থেকে উড়ে গেল। যাওয়ার সময় সে ‘সোনার লাউ’ হাতে নিয়ে মু জি ইয়ুনদের তীর থেকে দূরে সরিয়ে নিল। সবাই নিরাপদ হওয়ার পর সে পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফোন করে জানলাম, লি হান দং নামের বৃদ্ধটি হান দং শহরে নেই। সে তার কয়েকজন ভিখারি বন্ধুর সাথে পাশের জেলায় ভিক্ষা করতে গেছে, কারণ সেখানে একটি পর্যটন উৎসব চলছে, প্রচুর পর্যটক আসবে।

কি হো নিজের আচরণ স্বাভাবিক রাখার জন্য অনেক দূর পর্যন্ত হেঁটে গেল, প্রায় দেড় কিলোমিটার। তারপর সে ঘুরে উল্টো দিকে হাঁটা শুরু করল, আর সেই দিকটি অবশ্যই শুকনো গাছের গুঁড়ি থেকে দূরে ছিল।