প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: পলায়ন

শুদ্ধিকরণ সম্পন্ন হওয়া কুমার-কুমারীগণ প্রকৃত শিশু-অনুচরে পরিণত হলো। এর অর্থ হলো, তারা কেবল ভূতরাজের পর্যায়ের শক্তিমত্তাই অর্জন করেনি, বরং তাদের আরও উন্নতির পথ উন্মুক্ত হলো। তারা এখন জিয়াং ওয়েন-এর সেবায় নিয়োজিত অনুচর, অনেকটা গুয়ানইইন বোধিসত্ত্বের কাছে বশ্যতা স্বীকার করা রেড বয়-এর মতো।

জিয়াং ওয়েন-এর মুখ থেকে রক্তাশ্রু মিলিয়ে গেল। অমর সত্তার অবিরাম প্রাণশক্তির নিঃসরণের ফলে জিয়াং ওয়েন-এর শক্তিতে কোনো ভাটা পড়ল না, বরং তিনি নতুন করে কিছু পুণ্য অর্জন করলেন। জিয়াং ওয়েন বুঝতে পারলেন, এটি কেবল দুই হাজার সাধারণ মানুষকে বাঁচানোর জন্যই নয়, বরং ভূতরাজের অন্তরের পুঞ্জীভূত ক্ষোভ দূর করার ফলেও সম্ভব হয়েছে। এই ত্যাগই তার পুণ্য অর্জনের উৎস হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে, ইঁদুররাজ তার অনুচরদের নিয়ে ইউয়েয়াং কাউন্টির আকাশের ওপর এসে পৌঁছালেন। তিনি...

“মঠপ্রধান কি প্রার্থনা মন্দির থেকে লি ইউ এবং ধার্মিক পথের সেই আটজনকে এই অন্ধকার গোপন রাজ্যে বন্দী করে রাখতে চান?”仙姬 (শিয়ানজি) জিজ্ঞাসা করলেন।

কিন্তু হাঁসটি এতে মোটেও কৃতজ্ঞ হলো না, কারণ সে কোনো পবিত্র আলোক-প্রাণী হতে চায়নি, তাই ধন্যবাদ জানানোর সৌজন্যটুকুও সে দেখাল না। দলটি খামারের ভেতর প্রবেশ করল। ভেতরে অনেক মানুষ ছিল; কেবল চু শিউ নয়, নবম রাজকন্যা এবং জিয়াং রং-ও সেখানে উপস্থিত ছিলেন।

ঘটনাটি ঘটার পরদিন, ঝেং ইয়ে বিষয়টি জানতে পারলেন এবং অবিলম্বে মা জুনের সাথে ফোনে যোগাযোগ করলেন। তিনি নিজেই আতিথেয়তা গ্রহণ করে মা জুনকে ভোজের আমন্ত্রণ জানালেন।

সেদিন মাস্টার জিউকং যখন ফুমো তলোয়ার এবং সোনালী চাবিকাঠি দেখলেন, তখন তিনি কেবল মৃদু হাসলেন, হে লিয়াং-এর সাথে তার সম্পর্ক নিয়ে আর বিশেষ কোনো প্রশ্ন করলেন না।

তিনি ‘আমি’ শব্দটি ব্যবহার করলেন, ‘এই রাজা’ নয়, যা তাদের মধ্যকার দূরত্ব কিছুটা কমিয়ে আনল। কিন ইউনগে’র শিরদাঁড়া দিয়ে একটা শিহরণ বয়ে গেল—কেন তিনি তার ওপর নজর দিলেন? আগে তো ঠিক ছিল যে তারা একে অপরকে চেনে না এমন ভান করবে?

“হাই!” এই বলে সৈনিক ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সৈনিকের প্রস্থানের সাথে সাথেই, ওয়াংতৌতাইয়ে লুকিয়ে থাকা ৭১৭তম ডিভিশনের দুটি ব্রিগেড জাপানি সেনাদের আবাসস্থলের ওপর আক্রমণ শুরু করল।

ইউনগে শীতল স্বরে হাসলেন। তিনি মাথা সরিয়ে নিতে চাইলেন, কিন্তু লোকটি তাকে শক্ত করে চেপে ধরল। নড়াচড়া করার উপায় ছিল না, বরং বেশি নড়াচড়া করলে তিনি আরও শক্ত করে ধরছিলেন। তার ত্বক অত্যন্ত কোমল ছিল, সহজেই দাগ পড়ে যাওয়ার ভয় ছিল, তাই তিনি আর নড়লেন না।

“তুমি কি আমাকে ডাকছ?” লিন বাওজু দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, লোকটির বড় বড় চোখের দিকে তাকিয়ে।

জিয়াং জেইশি’র কথা শুনে ঝাং লিয়াং গম্ভীরভাবে বললেন, “এ সবই আপনার শিক্ষা এবং সৈন্যদের আত্মত্যাগের ফল!” ঝাং লিয়াংকে কথা শেষ করতে না দিয়ে校长 জিয়াং জেইশি বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে! লিয়াং, আমি তোমার জন্য ব্যক্তিগতভাবে অভ্যর্থনা সভার আয়োজন করেছি! চলো, আমরা যেতে যেতে কথা বলি!” এই বলে জিয়াং জেইশি ঝাং লিয়াংকে গাড়িতে তুলে নিলেন।

তিনি এক হাতে কোমর ধরে, অন্য হাতে দরজা ধরে লিন মুকে দেখে হাসলেন। চারপাশ পরিষ্কার ছিল, কেবল বাঁশপাতার স্তূপ ছড়িয়ে ছিল, বাঁশ-ইঁদুরের কোনো চিহ্ন সেখানে ছিল না। তারা দুজনেই চমকে গিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, লিন মু সামলাতে না পেরে দুজনেই মাটিতে পড়ে গেলেন।

ঝাও শেনপিং বৌদ্ধধর্মের নজরে এলেও খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না। এখন তিনি যেকোনো সময় প্রথম মূল মিশন ত্যাগ করে দানব রাজ্যে ফিরে যেতে পারেন। পালানোর পথ থাকায় ঝাও শেনপিং আর তাড়াহুড়ো করলেন না; বরং চেন জুয়ানজাংকে মায়াজালের দিকে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করতে চাইলেন।

বহুভুজ কচ্ছপ দানবটি ঠোঁট বাঁকিয়ে এক পা এগিয়ে এল এবং তার মাথাটি পিষে ফেলে পাশে সরে গেল।

হান শাওশুনের চেহারার পরিবর্তন দেখে ইয়ে মক্সির মনে কিছুটা আনন্দ হলেও মুখে তিনি উৎকণ্ঠার ছাপ ফুটিয়ে তুললেন। মেয়েটিকে আগের চেয়ে কিছুটা রোগা মনে হলেও, এখন তাকে অনেক বেশি স্বাস্থ্যবান ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।

জিয়াং ইউঞ্জি সংশয়ের সাথে বললেন, “এমনটা হওয়ার কথা নয়, আমি তো আজই তাদের ভালো করে পরিষ্কার করতে বলেছিলাম।” তিনি নিচু হয়ে দেখতে গেলেন, বিশ্বাস করতে পারলেন না।

সবাইকে মাথা নাড়তে দেখে চুশেং ইয়ানতি সন্তুষ্টচিত্তে হাসলেন এবং বাক্স থেকে টাকার বান্ডিল বের করে সবাইকে এক এক স্তূপ করে দিলেন।

“ফ্যান জেনারেল, আপনি সেদিন আমাকে বেঁচে থাকতে বলেছিলেন, এমনকি অপমান সহ্য করেও... আজ আবার সেই একই অবজ্ঞাপূর্ণ আচরণ, আমি সত্যিই বিভ্রান্ত,” বিয়ু তার কণ্ঠস্বর শান্ত রেখে বললেন।

তাদের পেছনে ড্রাগন-রক্তের যোদ্ধারা দুই হাতে দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কেউ কেউ বর্শাধারী ছিল।

“হুম, এক ঘুষি মারবে তো মারবে, তবে তোমাকে কথা দিতে হবে যে তুমি আমাকে এক রাতের জন্য সঙ্গ দেবে,” এরশাজি উজ্জ্বল চোখে বলল। সে মু দাশাওকে অনেকদিন ধরেই নজরে রেখেছিল।

ওয়াং হুয়াং, লু সিন এবং মু কিংকে একটি করে আকাশী রত্ন উপহার দেওয়ার পর, তিনি নিজে চব্বিশটি রেখে দিলেন। লু সিন এবং অন্যরা এতে অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, হাই সিটির একটি রেস্তোরাঁর জানালার পাশে বসেছিলেন চেন ইয়ুন। হাতে মদের গ্লাস নিয়ে তিনি দূরের ইয়ুনহাই দ্বীপের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার চোখে ছিল উদাসীন ভাব।

তিনি চলে যাওয়ার পর, অন্য যোদ্ধাদের দৃষ্টি কিন ইয়ার ওপর নিবদ্ধ হলো। তাদের দৃষ্টিতে, জিমিন যাকে নিয়ে এত চিন্তিত ছিল, এমনকি তিন বছর পর আবার লড়াইয়ের চ্যালেঞ্জ জানাল, সেই যোদ্ধার শক্তি নিশ্চয়ই জিমিনের চেয়ে কম নয়।

হান মিং চি দাউ-এর বিপরীতে পদ্মাসনে বসে ছিলেন, মেং দাউ পাশে কোথাও বসে তাদের পাহারা দিচ্ছিলেন।

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল, তুন এন ভয়ে তার ধড়ফড় করা বুক চেপে ধরলেন, অনেকক্ষণ পর তার স্বাভাবিক শ্বাস ফিরল।

উচ্চবিত্ত সমাজে বড় হওয়া কাউন্টেস এবং মার্সিডিজ কেউই বোকা ছিলেন না, এই পরিস্থিতি দেখে তাদের নিজস্ব কিছু ধারণা তৈরি হলো।

“ব্যবস্থাপনা? এর মানে কী?” মু ই কেবল এটুকু বলতেই পারলেন, কিন্তু ইয়ে ফান তাকে থামিয়ে দিলেন। ইয়ে ফান সবসময়ই তার চেয়ে বেশি কর্তৃত্বপরায়ণ এবং অধৈর্য। তিনি কীভাবে বলবেন? তিনি খুব খুশি, অত্যন্ত খুশি। ইয়ে ফান বললেন, “তুমি কি তাকে ক্লান্ত করে মারতে চাও?” তার কণ্ঠে ছিল তীব্র আক্রোশ, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে তিনি ফেটে পড়বেন।

জি মিং কথা শুনে ধীরে ধীরে তার হাতের তলোয়ারটি তুললেন। তার এই তলোয়ার তোলার ভঙ্গি ছিল ধীর, যা একই সাথে সময়ক্ষেপণ এবং আক্রমণের সুযোগ খোঁজার কৌশল ছিল।

লিন শিয়াওহুয়ান এই তীক্ষ্ণ চিৎকারে চমকে গেলেন। সত্যি বলতে, তিনি এখন মোটেও স্বাভাবিক অবস্থায় নেই। তার চোখে এটি আর কোনো আধুনিক জন্মদিনের পার্টি মনে হচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল রাজকীয় কোনো ভোজসভা, আর তিনি নিজেই যেন সেই অনুষ্ঠানের কেন্দ্রবিন্দু।

লিউ শেং লড়াইয়ে নামেননি, বেরিয়ে এসে তিনি প্রতিরক্ষামূলক দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন। এখন তার দুই হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রাখা, এক পা দেয়ালের সাথে ঠেকানো, মাথা নিচু থাকায় তার অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছিল না।

জিয়াং উয়াই কিছুটা অবাক হলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি যে ইয়াং চেন সাতচল্লিশটি বিপদ কাটিয়ে উঠেছে, এটা কি অতিপ্রাকৃত নয়?

তার সারা শরীর থেকে এক শীতল ও অশুভ আভা বেরিয়ে আসছিল, যেন নরকের গভীরতম অন্ধকার থেকে ফুটে ওঠা কোনো মৃত ফুল, যার চারপাশ ঘিরে ছিল এক ভুতুড়ে ও ভয়ঙ্কর পরিবেশ।

জুয়া খেলার আড্ডার ম্যানেজার ইয়ে শাওশুয়ান এবং গু বুকুয়ের ঝগড়া উপেক্ষা করে মনে মনে হিসেব কষছিলেন যে এই ‘ধনী মেষ’ গু বুকুকে জালে জড়াতে পারলে তিনি কত টাকা আয় করতে পারবেন।

ঠিক তখনই, ঘরে বসে চা খেতে থাকা ঝুয়াং কিংইয়ান আগন্তুককে দেখে চোখ উজ্জ্বল করে তুললেন।

তবে, তিনি কাছে আসার আগেই এক তীব্র বাতাসের ঝাপটায় অনেক দূরে ছিটকে পড়লেন। কিন্তু কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি হাল ছাড়লেন না, আবার মন্দিরের দিকে এগিয়ে এলেন। এবার তিনি চুরি করে নয়, বরং জোরপূর্বক প্রবেশের চেষ্টা করলেন।

হান লাইয়ের কথা শুনে কং শেন মোটেও খুশি হলেন না। তিনি সংগ্রহের ক্যাবিনেটটি বন্ধ করলেন, হাতের সরঞ্জামগুলো কাপড়ের ব্যাগে ভরে নিলেন, তারপর ব্যাগের মুখটি পেঁচিয়ে নিলেন। এরপর ব্যাগটি অবলীলায় দূরের সরঞ্জাম বাক্সের দিকে ছুঁড়ে দিলেন। দেখা গেল, ব্যাগটি কোনো ভুল ছাড়াই নিখুঁতভাবে বাক্সের ভেতর গিয়ে পড়ল।

ইউয়ান নিং এবং অন্যরা এ দৃশ্য দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আর হুয়াক্সিয়া পরী এবং অন্যদের মুখ ক্রমশ বিবর্ণ হয়ে গেল।

অবশ্যই, তার এই শীতল ও দয়াহীন আচরণের জন্য তিনি আগেও এমন কথা অনেকবার শুনেছেন।

এর মধ্যে, তিনি পরিকল্পনা বিভাগ ও বিক্রয় বিভাগের প্রধান নেতাদের কাছ থেকে কাজের বিশদ প্রতিবেদনও শুনে নিলেন।

শিয়াও দং অন্য সবার চেয়ে আলাদা। তার বিশেষ প্রতিভা আছে, মো চেনের অতীত সম্পর্কে শিয়াও দং কেবল দেখেইনি বা জেনেইনি, বরং... এক অর্থে তিনি যেন তা নিজেই অনুভব করেছেন।