প্রথম খণ্ডের ৩২তম অধ্যায়: ইঁদুরের অনুতাপ
পৃষ্ঠা (১/৩)
আর যারা তার সামনে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করেছিল, তাদের তো স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের বংশধরদের সঙ্গে সমাধিস্থ হতে হবে।
যেমনটা সে ভেবেছিল, সে দেখল—জিয়াং ওয়েন ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
এই মুহূর্তে তার মুখের অভিব্যক্তি আরও বেশি উদ্ধত; যেন সে উঁচু আসনে বসা কোনো সর্বময় শাসক।
শীতল ও দূরত্বভরা কণ্ঠে সে বলল, “ভদ্রভাবে হাঁটু গেড়ে বসো। তোমাকে আরামে মেরে ফেলার পর, আমার মেজাজ ভালো থাকলে হয়তো তোমাকে আমার পাশে ভূত-পাহারাদার হিসেবে কাজ করার সুযোগও দিতে পারি। তোমার ইঁদুর-টুকরো দাদুর দয়া মনে রেখো।”
জিয়াং ওয়েন ইতিমধ্যে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। সে যেন উচ্চাসনে থাকা ব্যক্তির সমস্ত ভঙ্গি নিখুঁতভাবে ধারণ করেছে।
জিয়াং ওয়েনের দিকে অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে সে হুকুম করল, “হাঁটু গেড়ে মৃত্যুকে বরণ করো। আমি তোমার আত্মার মূলটুকু অক্ষত রাখতে পারি। তোমার ঐশ্বরিক শক্তি সম্পূর্ণ শুষে নেওয়ার পর তোমাকে আমার পাশে ভূত-পাহারাদার হিসেবে কাজ করতে দেব…”
ওয়েন ইউ বুঝতে পেরেছিল, শুয়ে লাওয়ের মধ্যে এক ধরনের আকর্ষণ আছে। সে সবসময় অজান্তেই মানুষকে তার প্রতি আপন মনে করাতে পারে, ফলে লোকজন নিজেরাই তার সঙ্গে কথা বলতে এগিয়ে আসে। এই মুহূর্তেও তাই ঘটল—পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একই রকম মোটা কাপড়ের ছোট জোব্বা পরা, মাথায় কাপড় বাঁধা এক ব্যক্তি নিজে থেকেই শুয়ে লাওয়ের সঙ্গে কথা শুরু করল।
দুজন খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল। উচ্চতায় লি দুওয়েন সামান্য এগিয়ে, কিন্তু আভিজাত্য, ঔদ্ধত্য এবং জন্মগত সেই মজ্জাগত মর্যাদায় সে জিন থিয়ানের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারে না। থুতনি উঁচু করে তাকিয়ে থাকায় তাকে বরং অহংকারী ময়ূরের মতো লাগছিল।
“আমি তোমার সঙ্গে তর্ক করতে আসিনি। আজ আমি ওকে নিয়ে যাবই। দেখি, কে এত সাহসী যে আমাকে আটকায়!” ফেং ইউজুই হঠাৎ তলোয়ার বের করে প্রতিপক্ষের দিকে তাক করল।
আজ দুপুরের খাবার ছিল বড় বড় সাদা ভাপা রুটি। সদ্য চুলা থেকে নামানো রুটিতে শস্যের মিষ্টি সুবাস লেগে ছিল। সঙ্গে কোনো তরকারি না থাকলেও ওয়েন ইউ বেশ তৃপ্তি করে খাচ্ছিল।
তবে লিন দাইয়ু ভালো করে ভেবে শেষ পর্যন্ত ই উইনসেন সম্পর্কে বলা “অসুস্থ নয়”—এই কথাগুলো প্রত্যাহার করার সিদ্ধান্ত নিল।
নিজের গ্রাম্য উপভাষাও মুখ ফসকে বেরিয়ে এল। চার্জে লাগানো মোবাইলটি নিতে চেন রু হাত বাড়াতেই শিয়াও ছিংছিং ভয়ে এক ঝটকায় ফোনটি কেড়ে নিয়ে মুঠোর মধ্যে চেপে ধরল।
সতেরোও বুঝতে পেরেছিল। সে এক লাফে ছুটে গেল। আবারও রুপালি শীতল ঝলক দেখা দিল। রত্নখচিত বাঘটির চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল; বাধ্য হয়ে সে অন্য সামনের থাবাটি তুলে পাল্টা আঘাত করল।
নামে সে চালক হলেও, বহু বছর ধরে চেন থিয়ানের সঙ্গে থেকে সে তার অধীনস্থ সবচেয়ে দক্ষ ঘাতকে পরিণত হয়েছে। শুধু ক্ষমতাবানই নয়, সে ছিল অত্যন্ত বিশ্বস্তও।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ওয়েন ইউয়ের ঠোঁটের কোণ অনিয়ন্ত্রিতভাবে বাঁকা হয়ে উঠল, কিন্তু দীর্ঘদিনের অভ্যাসে গড়ে ওঠা সতর্কতা তাকে অবচেতনভাবেই প্রথমে সন্দেহ করতে বাধ্য করল।
তবে ছাও দেরেন বিন্দুমাত্র ভয় পেল না ইয়ে ওয়েনথিয়ানকে। মারামারিতে সে যতই শক্তিশালী হোক, এই পরিস্থিতিতে নিশ্চয়ই হাত তুলতে সাহস করবে না।
জিয়াং ছেন শুয়ান ইউন কী বলছে, তা একেবারেই পরোয়া করল না। সে বিপদ এগিয়ে আসতে অনুভব করেছিল, আর শেন ইউন’আরও যেন পূর্বনির্ধারিতভাবে তার অনুভূতির সত্যতা প্রমাণ করল।
চেন ইদাও তীরে উঠে মো গুওলিংকে বলল, “ওদিকে ঘুরে দাঁড়াও, আমি প্যান্ট বদলাব। অবশ্য তোমার আপত্তি না থাকলে আমারও কোনো আপত্তি নেই।”
দুর্ব্যবহারকারী লোক অনেক দেখেছে সে, কিন্তু এমন নির্লজ্জ মানুষ কখনও দেখেনি।
প্রতিপক্ষ যদি সত্যিই তাকে অনায়াসে মেরে ফেলার ক্ষমতা রাখত, তবে তাকে এই স্থানের স্থানিক কাঠামো ধ্বংস করতে নিশ্চয়ই দিত না। আর যদি সেই ক্ষমতা না-ই থাকে, তবে সে পরপর দুটি বাধা ভেঙে তৃতীয়টিও ভেঙে তাকে খুঁজে বের করবে—এ নিয়ে তার বিন্দুমাত্র উদ্বেগ না থাকার কারণ কী?
নিং রাজপ্রাসাদের বাইরে অতিথি অভ্যর্থনার লোকজন অনেক আগেই অপেক্ষা করছিল। সুন পরিবারের দুই বোন গাড়ি থেকে নামতেই সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন বয়স্ক পরিচারিকা অতিথি এসেছে দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।
“তুমি অনেক বেশি বকবক করছ।”
বেগুনি আলো মিলিয়ে যেতেই নিয়ে ফেংয়ের অবয়ব অস্পষ্ট হয়ে উঠল। পরক্ষণেই সে পশুসেনাপতির সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ভয়ংকর আগুনে জ্বলতে থাকা তার হাতের তালু সরাসরি পশুসেনাপতির মুখের দিকে আছড়ে পড়ল।
ইউন গো কে, তা কি সে জানে না? সে অর্ধ-পদমহাদেবের অষ্টম স্বর্গের অতুলনীয় শক্তিশালী যোদ্ধা। তার বিস্ফোরিত শক্তি মহাদেবের শক্তির অসীম নিকটবর্তী—অর্ধ-পদমহাদেবের প্রথম স্বর্গের সমতুল্য আকর্ষণশক্তি কীভাবে তাকে ছিন্নভিন্ন করতে পারে?
ইউন গো আকর্ষণশক্তিকে উপেক্ষা করে এগিয়ে চলল। আকাশগ্রাসী চোখের গভীরতার কোনো সীমা দেখা যায় না; তার শেষপ্রান্ত দৃষ্টিগোচর হয় না, যেন সেটি এক অতল গহ্বর।
জেং হাও তাড়াতাড়ি ঝৌ মোয়াংয়ের মৃতদেহের কাছে পৌঁছে তার শরীর ও মস্তক তুলে নিয়ে দৌড়ে নিকটতম কক্ষে ফিরে গেল।
“ঝাং উলিয়াংকে কোনোভাবেই তল্লাশি করতে দেওয়া যাবে না। ঝাং ছিয়ানের ছুরির কথা বাদই দিলাম, স্থানিক আংটির ভেতর রক্তনেকড়ের জাদুকোর পাওয়া গেলেও সর্বনাশ হয়ে যাবে।”
জিয়াং ছেনের মুখ অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠেছিল। অবশ্য জিয়াং ছেন কখনও কখনও শিশুসুলভ হলেও সাধারণ মানুষ ছিল না। মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই গাম্ভীর্য সে আড়াল করে ফেলল।
“বলবে কি না? না বললে লাথি মেরে মেরে মেরে ফেলব।” চেন ইদাও কঠোর স্বরে বলল। তার শরীর থেকে হঠাৎ প্রচণ্ড হত্যার আভা ছড়িয়ে পড়ল, ফলে পাশে বসে থাকা ইয়াজিংয়ের চুল বাতাস ছাড়াই উড়তে লাগল।
“পরিশোধন করো!”
ঝোং হেংশান আবারও জোরে চিৎকার করতেই এক বিরাট চাপ হঠাৎ জন্ম নিল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া প্রতিঘাতের ঢেউয়েই থাং ফেইয়ের শরীর অস্বস্তিতে ভরে উঠল। অনুভূতিটা ঠিক সেইবারের মতো, যখন সোনালি ঝিঁঝিঁ ঘণ্টার ভেতর ওয়াং শিফেংয়ের হাতে সে প্রায় পরিশোধিত হয়ে যাচ্ছিল।
লি ছু তখনও বিস্মিত হয়ে ভাবছিল—পরিচয়ফলকের এত কাজও আছে নাকি? যেন সে সদ্য সামন্তযুগ থেকে সরাসরি বুদ্ধিমান প্রযুক্তির যুগে পা দিয়েছে। অনাথশৃঙ্গ পর্বতে লি ছুর জীবন সত্যিই সামন্তযুগের সঙ্গে কোনো পার্থক্য রাখত না।
এই ধাক্কায় পঞ্চবর্ণের আলোকচ্ছটা আর এক মুহূর্তও দেরি করল না; বজ্রপাতের মতো প্রবল বেগে তা সেই সুগন্ধি ফুলের শাখার দিকে এগিয়ে গেল। পাশের ছাং’এ এই দৃশ্য দেখে তাড়াতাড়ি তার সরু জেডের আঙুলগুলোকে অর্কিডের আকৃতিতে ভাঁজ করে শূন্যে ভাসমান লাল-হাতা গোলকের ওপর আঁকা দুটি লাল রেখার দিকে হাত বাড়াল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শুরু হয়ে যাওয়া ভয়ংকর যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে শতপুষ্পা পরী শীতলভাবে হেসে উঠল। নতুন সাত মহাপবিত্র সম্ভাব্য সাধকের তালিকায় যার নাম উঠেছে, সে কি কখনও সহজ প্রতিপক্ষ হতে পারে? আজকের দিনে শতপুষ্পলোক যে হার মানতে বাধ্য হবে, তা নিশ্চিত। তবে শতপুষ্পা পরী এক একটি মহাবিশ্বের লাভ-ক্ষতি নিয়ে মোটেই বিচলিত ছিল না। তার নিশ্চয়ই অন্য উদ্দেশ্য, অন্য হিসাব ছিল।
পবিত্র ভূমির বিধিবুদ্ধি পবিত্র ভূমির ভেতরের সমস্ত কিছু নজরদারি করে। হত্যাকাণ্ডের কথা তো বাদই দিলাম—পবিত্র ভূমির মধ্যে কয়টি মশা উড়ছে, তাদের মধ্যে কতটি পুরুষ আর কতটি স্ত্রী, তাও তার কাছে পরিষ্কার। সত্যিই যদি কোনো গোপন রহস্য অনুসন্ধান করা হয়, তবে কি লি ছু তা টের পেতে পারে?
হুয়াং ও ওয়াং ঘোষণা করেছিল যে তারা থাং রাজবংশের সমস্ত রাজপরিবার ও মন্ত্রীকে হত্যা করবে। ফলে রাজদরবারের সব কর্মকর্তা চারদিকে পালিয়ে আত্মগোপন করল। মহাপণ্ডিত লু হুইও নিজের পরিবার এবং আরও নয়জন ঘনিষ্ঠ মহাপণ্ডিতকে সঙ্গে নিয়ে ঢেউ কেটে, উত্তাল সমুদ্র পেরিয়ে কোরীয় উপদ্বীপের দিকে পূর্বমুখে যাত্রা করলেন।
“বোকা!”
পশ্চিমের লিং ইং ভেবেছিল, পূর্বের বুচি নিশ্চয়ই কোনো অসাধারণ মতামত দেবে। তাই ধৈর্য ধরে তার কারণ শোনার অপেক্ষা করেছিল। কে জানত, শেষে সেই পূর্বের বুচি এমন বোকা কারণই বলবে! মনে হচ্ছে, এই বোকাটির ওপর আশা রাখা চিরকালই ভুল।
“আচ্ছা, ঝিলি প্রদেশ আর লিয়াও প্রদেশও তো একই স্তরের, তাই না? প্রাদেশিক প্রধান, আপনার প্রভাব কতখানি, তা আমি খুব ভালো করেই জানি। আপনি যদি শুধু একবার কথা বলেন, তাহলে আমার তৃতীয় কাকাও ব্যবস্থা করে দিতে পারবেন!”
থান ঝেন জানত, প্রাদেশিক প্রধান তাকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন। তবু বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে সে অনুরোধ জারি রাখল।
সম্রাট রাজপ্রাসাদে ফিরে এলেন এবং শেংলংদে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। প্রজারা প্রণাম জানিয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। তখন ছিল পূর্ণিমার তিথি। তিন প্রাসাদের রানি ও মহিষিরা সম্রাটকে অভিবাদন জানাতে এলেন—মধ্যপ্রাসাদের রানি জিয়াং, পশ্চিমপ্রাসাদের মহিষি হুয়াং এবং শিংছিং প্রাসাদের মহিষি ইয়াং। অভিবাদন শেষ হলে তাঁরা ফিরে গেলেন; এ প্রসঙ্গ আপাতত থাক।
“আমি এখনও কেবল পার্শ্বচরিত্র। কিন্তু গৃহকর্ত্রীর প্রতিটি সিদ্ধান্তকে আমি সম্পূর্ণ সমর্থন করি। তিনি যদি এত নিষ্ঠা ও শ্রম দিয়ে সবকিছু সামলাতেন না, তবে ইয়ান পরিবার বহু আগেই শেষ হয়ে যেত।”
ইয়ান গুইওয়ানের মনে ইয়ান লেশির প্রতি শ্রদ্ধা কখনও সামান্যও কমেনি।
হ্যাঁ, জি প্রদেশে তখন বৃষ্টি নামছিল। বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছিল, আকাশে বজ্র গর্জন করছিল। প্রথম বিদ্যুৎ চমকে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, যখন অন্ধকারের পর আকাশ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ঝুয়াং ওয়ানগু ও বো লে নিজেদের বিশেষ কৌশল নিয়ে একে অপরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শূন্য আকাশে মুষ্টি ও বিরাট বর্শা প্রচণ্ড সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।
“তুমি এখনও জানো না নাকি? স্বাধীন প্রথম রেজিমেন্টের ওদিকে পরিবহনের অপেক্ষায় আরও কয়েক দশ হাজার টন শস্য পড়ে আছে। তবে তাদের পরিবহনক্ষমতাও যথেষ্ট নয়, তাই ধীরে ধীরে এগোতে হচ্ছে,” অন্য এক রেজিমেন্টপ্রধান বলল।
“খকখকখক… ব্যস্ত আছি, দাদা।”
ওয়াং দুয়েই বীরদর্পে বসে পড়ল এবং নিজের ও গুফেংয়ের জন্য দু কাপ চা ঢেলে নিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)