প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: বেহায়া সাপের সাহায্যকারী বাহিনী
পৃষ্ঠা ১/৩
এই সময়ে লাইপিসাপ কয়েক দিন টানা পথ পাড়ি দিয়ে মহারহস্য নদীর নিম্নপ্রবাহ থেকে কয়েক হাজার লি দূরের এক স্থানে এসে পৌঁছেছিল।
এখন আধ্যাত্মিক শক্তি এতই ক্ষীণ যে, পথ চলার জন্য মন্ত্র ব্যবহার করে শক্তি নষ্ট করতে সে সাহস পেত না।
যদিও তার কাছে আধ্যাত্মিক শক্তি পূরণ করার মতো অনেক আত্মিক মুক্তা ছিল, তবু এই জিনিস একবার ব্যবহার করলে একটি করে কমে যায়।
লেনদেনের মাধ্যমে পেলেও বিনিময়ে তাকে মূল্যবান কোনো ধনসম্পদ দিতে হতো।
তার ওপর, এই আত্মিক মুক্তাগুলো তার নিজের জন্যও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। যুদ্ধের প্রয়োজন না হলে সে কখনোই এগুলো ব্যবহার করে আধ্যাত্মিক শক্তি পূরণ করত না।
মন্ত্র ব্যবহার করলে এখানে পৌঁছাতে তার মাত্র এক পনেরো মিনিট সময় লাগত।
এখানে এসে প্রথমেই তার চোখে পড়ল বিপুল সংখ্যক মৎস্যমানব।
এক ঝলক দেখেই বোঝা গেল, এখানে প্রায় একশো থেকে দুইশো মৎস্যমানব রয়েছে।
মৎস্যমানবরা মহারহস্য নদীতে বসবাসকারী নিম্নস্তরের দানব। তাদের শক্তি সামান্য, কেবল চিংড়ি-সৈন্য ও কাঁকড়া-সৈন্যদের চেয়ে একটু বেশি।
লাইপিসাপ নিজে যদি সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করত, তবে একশো থেকে দুইশো মৎস্যমানবের সঙ্গে লড়াই করে সামান্যও পিছিয়ে পড়ত না।
মরণপণ যুদ্ধ হলে, নিজের প্রবল শক্তির ওপর নির্ভর করে সে মৎস্যমানবদের একে একে পরাজিত করতে পারত।
লাইপিসাপকে আসতে দেখে মৎস্যমানবগুলো তাড়াতাড়ি তাকে ঘিরে ফেলল।
তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় মৎস্যমানবটি দ্রুত সবার সামনে সাঁতরে এসে তোষামোদ করে বলল, “উজান নদীর ড্রাগন-রাজা মহাশয় এসেছেন! আপনি তো বহুদিন আমাদের নিম্নপ্রবাহের ড্রাগন-প্রাসাদে আসেননি। আমি এখনই আপনাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছি।”
মৎস্যমানবটির আচরণে লাইপিসাপ বেশ সন্তুষ্ট হলো। সে একটি আত্মিক মুক্তা বের করে তার দিকে ছুড়ে দিল।
মৎস্যমানবটি চটপট সেটি ধরে নিয়ে আরও বিনয়ভরে বলল, “উজান নদীর ড্রাগন-রাজা মহাশয়ের দয়া, আপনাকে ধন্যবাদ!”
একই সময়ে সে মনে মনে ভাবল, এই একটি আত্মিক মুক্তার মূল্য মোটেই কম নয়। নিজে ব্যবহার করলেও ভালো, আবার বাইরে বিনিময় করলেও এটি অত্যন্ত মূল্যবান ও সর্বজনগ্রাহ্য সম্পদ।
আত্মিক মুক্তা মানুষের সোনা-রুপোর মুদ্রার মতো। যেকোনো কিছু কিনতে এর প্রয়োজন হয়।
বিনিময়ে ব্যবহার না করলেও, নিজের শরীরে এর আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে সাধনা করা যায় কিংবা নিজের শক্তি বজায় রাখা যায়।
দানব বা সাধকদের কাছে এই আত্মিক মুক্তা যেন তাদের দ্বিতীয় জীবন।
এর মূল্য কতটা অপরিসীম, তা সহজেই অনুমেয়।
লাইপিসাপের অবশ্য সামনে থাকা এই ক্ষুদ্র দানবটি কী ভাবছে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় ছিল না।
তার চোখে পড়ল, নিম্নপ্রবাহের ড্রাগন-প্রাসাদ ইতিমধ্যেই বেশ জাঁকজমকপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
পুরো ড্রাগন-প্রাসাদটি ঝিনুক, প্রবাল, মুক্তা এবং অন্যান্য মূল্যবান উপকরণ দিয়ে নির্মিত।
সর্বত্র মুক্তার ঝলক আর রত্নের ঐশ্বর্য ছড়িয়ে আছে। সমগ্র প্রাসাদের গঠন দেখতে অনেকটা অসংখ্য ছিদ্রযুক্ত এক বিশাল বুদবুদের মতো।
ছিদ্রগুলোর আকার একেক রকম, আর সেগুলোর যেকোনোটি দিয়েই ভেতরে প্রবেশ করা যায়।
ড্রাগন-প্রাসাদে ঢুকতেই দেখা গেল, সর্বত্র ব্যস্তভাবে ছুটে বেড়াচ্ছে মৎস্যকন্যারা।
প্রাসাদের কেন্দ্রে উঁচু করে নির্মিত একটি সিংহাসন।
পৃষ্ঠা ২/৩
সিংহাসনের ওপর এক সাপ-ড্রাগন আধোঘুমে বসে ছিল। কেউ প্রবেশ করেছে টের পেয়ে সে উঠে বসে সিংহাসনের ওপর পদ্মাসনে বসল।
আগন্তুকটি যে উজান নদীর লাইপিসাপ, তা চিনতে পেরে তার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। সে জানত, প্রয়োজন না হলে লাইপিসাপ কখনোই এখানে আসত না।
এখানে এসেছে মানেই নিশ্চয়ই তার কাছে কোনো সাহায্য চাইতে এসেছে।
তবে কারও কাছে সাহায্য চাওয়া বিনা মূল্যে হয় না। বিনিময়ে যথেষ্ট লাভ দিতে হয়।
তাই সে সিংহাসনে বসে অপেক্ষা করতে লাগল, কখন অপর পক্ষ কথা শুরু করে।
লাইপিসাপ তার ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল, তার আগমনের উদ্দেশ্য সম্পর্কে সাপ-ড্রাগনের মনে ইতিমধ্যে কিছুটা ধারণা তৈরি হয়েছে।
তাহলে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলার কোনো প্রয়োজন নেই। সে সরাসরি বলল, “বড় শ্যালক, এবার তোমার কাছে আমি একটিমাত্র কারণে এসেছি—তোমার কাছ থেকে কিছু সৈন্য ধার নিতে চাই।”
সাপ-ড্রাগন সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিল না। লাইপিসাপকে এমন কোনো শর্ত দিতে হবে, যা তার হৃদয় নাড়া দেয়।
তাই সে পুনরায় বলল, “সৈন্য ধার?”
লাইপিসাপ মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমার অধিক্ষেত্রে এক শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী এসে উপস্থিত হয়েছে। তার শক্তি ভূত-দেবতার মতোই দুর্বোধ্য। তাকে পরাজিত করার ব্যাপারে আমার পূর্ণ নিশ্চয়তা নেই। তাই তোমার কাছে সৈন্য ধার চাইতে এসেছি।”
লাইপিসাপকে এত আন্তরিক দেখে সাপ-ড্রাগন বুঝল, প্রতিদ্বন্দ্বীটির ব্যাপারে সে সত্যিই যথেষ্ট ভীত।
কিন্তু আন্তরিকতা তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। আসল কথা হলো, সে কী পাবে।
তবে অপর পক্ষ যেহেতু তার আত্মীয়, তাই বিষয়টি সরাসরি বলা যায় না; ইঙ্গিত করেই বলতে হলো, “সৈন্য ধার দিতে অবশ্যই সমস্যা নেই। কিন্তু তুমিও জানো, সৈন্যরা অভিযানে বের হলে প্রচুর খরচ হয়। আমারও খুব বেশি সম্পদ নেই, তাই সৈন্যদের অভিযানের ব্যয় বহন করা কঠিন।”
লাইপিসাপ স্বাভাবিকভাবেই তার ইঙ্গিত বুঝতে পারল। সে স্পষ্টভাবে বলল, “ওই বন্য দেবতাকে ধ্বংস করতে তুমি সাহায্য করলে আমি তোমাকে এক হাজার আত্মিক মুক্তা দেব।”
সাপ-ড্রাগনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, লাইপিসাপের কাছে এত সম্পদ রয়েছে। এক হাজার আত্মিক মুক্তা দিয়ে তার পঞ্চাশ বছরের আধ্যাত্মিক শক্তির ব্যয় মেটানো সম্ভব।
সে অবিশ্বাসের সুরে বলল, “তুমি নিশ্চিত, এক হাজার আত্মিক মুক্তাই দেবে?”
লাইপিসাপও অত্যন্ত স্পষ্টভাষী হয়ে বলল, “এই পাঁচশো আত্মিক মুক্তা অগ্রিম। কাজ সফল হলে বাকি পাঁচশো তোমাকে দিয়ে দেব।”
সাপ-ড্রাগনের মুখে এমন প্রশস্ত হাসি ফুটল যে, ঠোঁট প্রায় কানের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। সে খুশি হয়ে বলল, “ভাই, তুমি তো সত্যিই আমার আপন ভাই! তুমি এত ভদ্রতা করছ কেন?”
মুখে ভদ্রতার কথা বললেও তার কাজ ছিল অত্যন্ত দ্রুত। সে মুখ হা করে টান দিতেই পাঁচশো আত্মিক মুক্তা তার পেটে ঢুকে গেল।
লাইপিসাপও হাসল। অপর পক্ষ পাঁচশো আত্মিক মুক্তা গ্রহণ করেছে—অর্থাৎ বিষয়টি সফল হয়েছে।
সত্যিই, এত বিপুল আত্মিক মুক্তা পাওয়ার পর সাপ-ড্রাগনেরও কিছুটা অস্বস্তি হলো।
তাই সে নিজের আন্তরিকতার প্রমাণ দিয়ে বলল, “ড্রাগন-প্রাসাদের বাইরে মোট একশো ঊননব্বইটি মৎস্যমানব আছে। তারা সবাই তোমার আদেশ পালন করবে।”
এই কথা বলে সাপ-ড্রাগন একটি সাদা জেডের নির্দেশফলক এগিয়ে দিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
লাইপিসাপেরও মনে হলো, অপর পক্ষ যথেষ্ট ন্যায্য আচরণ করেছে। এক হাজার আত্মিক মুক্তার বিনিময়ে তার শক্তি দ্বিগুণ করা যাচ্ছে। যদিও তা সাময়িক, তবু এই লেনদেন অত্যন্ত লাভজনক।
লাইপিসাপ নির্দেশফলকটি মুখে ধরে রাখল। মুহূর্তের মধ্যেই তার মস্তিষ্কে একশো ঊননব্বইটি মৎস্যমানবের অবয়ব ভেসে উঠল।
সাদা জেডের এই নির্দেশফলকটি এখন তার হাতে। তাই ওই মৎস্যমানবদের সবাইকে তার আদেশ মানতেই হবে। না হলে তারা প্রতিক্রিয়ার শিকার হয়ে আত্মা ও চেতনা ছিন্নভিন্ন হওয়ার পরিণতি ভোগ করবে।
ড্রাগন-প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পর সত্যিই দেখা গেল, বাইরের মৎস্যমানবগুলো সুশৃঙ্খল সারিতে দাঁড়িয়ে আছে।
তারা অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে তার অপেক্ষা করছিল, আর তার দিকে তাকানো চোখে ভরপুর ছিল আতঙ্ক।
এতে লাইপিসাপ ভীষণ সন্তুষ্ট হলো। এই মৎস্যমানবগুলোকে সামনে রেখে সে আড়ালে থেকে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।
সবচেয়ে কম মূল্য দিয়ে এই যুদ্ধের বিজয় ছিনিয়ে নেওয়া যাবে।
তার মনে, একশো ঊননব্বইটি মৎস্যমানব ইতিমধ্যেই কামানের খাদ্যে পরিণত হয়েছে।
জিয়াং ওয়েনকে শেষ করার জন্য সে এই একশো ঊননব্বইটি মৎস্যমানবকেই বলি দিতে চেয়েছিল।
ড্রাগন-প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সে পেছনে না তাকিয়ে মা-পরিবারের গ্রামের ভগ্ন মন্দিরের দিকে সাঁতরে চলল।
একশো ঊননব্বইটি মৎস্যমানব সুশৃঙ্খল সারিতে তার পেছনে অনুসরণ করতে লাগল।
মৎস্যমানবগুলোর শক্তি তার চেয়ে অনেক কম, তার ওপর তাদের উজানের দিকে সাঁতরে যেতে হচ্ছিল।
তাই দলের অগ্রগতির গতি অত্যন্ত ধীর হয়ে গেল। কয়েক হাজার লির পথ পাড়ি দিতে তাদের অন্তত অর্ধমাস, এমনকি তারও বেশি সময় লেগে যেতে পারে।
তারা জানত না, জিয়াং ওয়েন ইতিমধ্যেই তাদের এই অভিযানের খবর পেয়ে গেছে।
এই অর্ধমাস সময় জিয়াং ওয়েনের নিজের শক্তি আরও এক ধাপ বাড়ানোর জন্য যথেষ্ট।
এদিকে লাইপিসাপ আনন্দে মনে মনে ভাবছিল, সে নদীর তলদেশে লুকিয়ে থাকবে।
সময়মতো হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে সেই ভগ্ন মন্দিরের নদীদেবতাকে নিরস্ত্র ও হতভম্ব করে দেবে।
একজন সামান্য নিম্নশ্রেণির ভ্রমণশীল দেবতা—তাকে কি সে সহজেই নিজের মুঠোয় আনতে পারবে না?
খুশির বশে সে একশো ঊননব্বইটি মৎস্যমানবের প্রত্যেককে একটি করে আত্মিক মুক্তা পুরস্কার দিল।
তার চোখে, এই মৎস্যমানবগুলো নিছক কামানের খাদ্য। তারা মারা গেলে আত্মিক মুক্তাগুলো আবার তার কাছেই ফিরে আসবে।
এখন তাদের প্রাণপণে কাজ করানোর জন্য সামান্য প্রলোভন দেখানো ছাড়া আর কিছুই নয়।
এই ঘটনার ফলে তার মনে এমন এক ভ্রান্ত ধারণা জন্ম নিল, যেন সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে।