প্রথম খণ্ড বায়ান্নো অধ্যায়: অক্সফোর্ড ফেরিঘাট থেকে 修仙者-এর আগমন

পৃষ্ঠা ১/৩

ঝংঝৌ নগরী।

তিনটি লাল অবয়ব উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে নগরীর সবচেয়ে বিলাসবহুল ও বিশাল প্রাসাদোপম অঙ্গন থেকে আকাশে উঠল এবং সোজা নিউজন ফেরিঘাটের দিকে ছুটে গেল।

উড়ন্ত তরবারির ওপর বসা এক道装 নারী জিজ্ঞেস করল, “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা ছিয়ান ই, এবার নিউজন ফেরিঘাটে যাওয়ার কারণটা কী?”

তার সামনে উড়তে থাকা道装-পোশাকের লম্বা-পাতলা পুরুষটি বলল, “কনিষ্ঠা ছিয়ান চিয়েন, এবার আমরা নিউজন ফেরিঘাটে যাচ্ছি, কারণ কিছুদিন আগে পরিবারের কর্তা ছিয়ান উলিয়াং আবিষ্কার করেছেন যে ওই এলাকা বহুদিন ধরে কোনো কর জমা দেয়নি। তাই পরিস্থিতি তদন্ত করতে আমাদের পাঠানো হয়েছে। যদি দেখা যায় তারা ইচ্ছা করেই কর দিচ্ছে না, তবে একজনকে শাস্তি দিয়ে বাকিদের সতর্ক করতে হবে।”

道装 নারীর পাশে থাকা খাটো ও স্থূল পুরুষটি বলল, “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা ছিয়ান ই, কর আদায়ের মতো এমন ছোটখাটো ব্যাপার…”

এরপর শিয়াও ইফেং লোকজনকে নিয়ে নয়টি উচ্চস্তরের জগতের অন্যতম ওয়ানলিং জগতে প্রবেশ করল।

কিন্তু অপর পক্ষের উদ্দেশ্য কী? তারা এমনটা কেন করছে? নাকি এসবই আসলে তার নিজের অতিরিক্ত সন্দেহ—সবই নিছক কাকতালীয়?

“দাদা, যেহেতু তাও মহাশয় সদিচ্ছায় সরে দাঁড়িয়ে আপনাকে প্রস্তাব দিয়েছেন, আপাতত প্রদেশের দায়িত্বটা গ্রহণ করুন,” পেছন থেকে গুয়ান ইউ পরামর্শ দিলেন।

“বড় কর্তা যখন হান ভ্রাতার জামিনদার হতে রাজি হয়েছেন, তখন নিশ্চয়ই তাঁদের সম্পর্ক খুবই গভীর…” নিং ফেং বিড়বিড় করে বলল।

অন্য কয়েকজন শিষ্য যখন দেখল, তাদের সঙ্গীকে সহস্রাধিপতি দোং পেং নির্মমভাবে হত্যা করেছে, তখন রাগে তাদের চোখ জ্বলে উঠল। তারা একসঙ্গে গর্জন করে দোং পেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লেই তো-র পাশে বসে থাকা লোকটি পরনে বেগুনি মিয়াও পোশাক, মুখাবয়ব রুক্ষ, দেহ বিশাল এবং সর্বাঙ্গে বজ্রের মতো তেজ বিচ্ছুরিত করছিল। সে ছিল লেইগং দুর্গের প্রধান লেই মু, আর লেই তো-র পিতা।

“তাই নাকি?” ওয়াং বিয়াও পূর্ণশক্তিতে গর্জে উঠল। তার একজোড়া বলদের মতো চোখ শানিত দৃষ্টিতে লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর তাতে ভরা ছিল তীব্র শত্রুতা।

এর মধ্যে আকাশদানব পাথরের মতোই শক্তি নিহিত ছিল, তবে আকাশদানব পাথরের শক্তির তুলনায় তা ছিল অনেক বেশি বিপুল।

বয়লারের ভেতরের আগুন খুব বেশি প্রভাবিত হয়নি দেখে ছেন শু অবশেষে সব কটি হিটার-ভাল্‌ভ খুলে দিল। তারপর সে লিউ হাইলংকে ফোন করে কয়েকজন ভাইকে খবর দিতে বলল—যেন তারা একবার এসে নববর্ষের জিনিসপত্র নিয়ে যায়। নববর্ষ তো, কিছুটা হলেও উৎসবের আমেজ থাকা চাই।

“তুমি সবাইকে নিয়ে এই আয়োজনটা করেছ—এটা মোটেই সহজ ছিল না। লটারির সুযোগটা তোমাকেই দিয়ে দিই! না, বরং তোমার সঙ্গিনীকে দাও। যদি তুমি প্রথম পুরস্কার জিতে যাও, তাহলে অন্যেরা যদি বলে তুমি কারচুপি করেছ, তখন কী হবে!” ছেন শু বলল।

নারুতোর হাতে থাকা দুটি ঘণ্টার দিকে তাকিয়ে কাকাশি অস্বস্তি লুকোতে গলা খাঁকারি দিল এবং শেষবারের মতো পরীক্ষা শুরু করল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তাই খবরটি দক্ষিণ-পশ্চিম ঘাঁটি-নগরীতে পৌঁছানোর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তিয়েনশুয়ান বাহিনীর সদস্যরা উত্তর পেয়ে গেল। উত্তরে ছিল মাত্র কয়েকটি শব্দ।

লোকটির বংশগত ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু নিজের যুদ্ধশক্তি তেমন নয়। একবার তার বংশশক্তি দমন করা হলে, সে প্রায় অর্ধেক ক্ষমতাই হারাবে এবং কু গুয়ানের হাতে জবাই হওয়ার অপেক্ষায় কসাইখানার তক্তায় পড়ে থাকা মাছের মতো অসহায় হয়ে যাবে।

মেয়েটি খুব মজার ভঙ্গিতে কথা বলে, তার অভিব্যক্তিও প্রাণবন্ত। মানুষ হিসেবেও সে অত্যন্ত দয়ালু; আবার এমন নির্বোধ সরলও নয় যে শুধু বোকামিই করবে। বন্ধু হিসেবে তাকে বেশ মানায়।

লিংহু ই দেখল, ঝাও ইউয়ুন জায়গায় দাঁড়িয়েই স্থির হয়ে আছে। সে ভেবেছিল, পরের জন ভয় পেয়ে গেছে। ফলে তার উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল—তার মনে হলো, সে শত্রুর দুর্বল জায়গাটি খুঁজে পেয়েছে।

এখন কেবল সীমারেখা ঘেঁষে আঘাত করা যায়, কিন্তু তাতে এই লোকটাকে কোনোভাবেই শিক্ষা দেওয়া যাবে না।堂堂 দেবদূত হয়ে, সামান্য এক পরীক্ষার্থীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, তার করার মতো রইল শুধু অসহায় ক্রোধ প্রকাশ করা।

অতুলনীয় তরবারি সম্প্রদায়ের প্রধান নিজে শিক্ষাদানে অত্যন্ত আগ্রহী ছিলেন। তাঁর ছাত্রছাত্রী সারা দুনিয়ায় ছড়িয়ে ছিল, আর সম্প্রদায়ে তাঁর শিষ্যের সংখ্যা ছিল শতাধিক। বহু তরবারিসাধক স্বপ্ন দেখত তাঁর শিষ্য হওয়ার।

হঠাৎ কয়লার পাত্রে বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো। কয়েকটি আগুনের ফুলকি ছিটকে এসে ঠিক একজোড়া কিছুটা খসখসে হাতের পিঠে পড়ল।

শেন ওয়েনওয়েন নির্বিকার মুখে কাঁদতে থাকা শিশুটির দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল। তার চোখের গভীরে জমাট বাঁধা বিষাক্ততা যেন বাস্তব রূপ নিয়ে তিয়েদানের শরীরে বিদ্ধ হচ্ছিল।

তবে কু গুয়ানকে কিছুটা বিস্মিত করেছিল যে, এসব ঘাঁটি-নগরীতে বহু বিদেশি চেহারার মানুষ রয়েছে। তারা ঘাঁটি-নগরীতে দাপটের সঙ্গে ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং চীনের পরীক্ষার্থীদের অবিরাম অপমান করছে। এমনকি রাস্তায় অনেক ব্যানারও টাঙানো—যেখানে কোনো না কোনো বিদেশি পরীক্ষার্থীকে চীনে স্বাগত জানানোর কথা লেখা।

হাসপাতালের বাতাসজুড়ে সর্বত্র ওষুধের গন্ধ ভাসছিল। এই যুগে হাসপাতালগুলো ভীষণ অর্থ উপার্জন করে। কাউকে অভিশাপ দেওয়ার জন্য এ কথা বলা নয়; এখন মানুষের জীবনযাত্রার মান ভালো হয়েছে, তাই শরীরে সামান্য সমস্যা মনে হলেই তারা হাসপাতালে ছুটে যায়—ডাক্তারকে দিয়ে অন্তত আশ্বস্ত করিয়ে নেওয়াই ভালো।

মৃতদেহটির বাস্তব শরীরটি হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, তারপর সুড়ঙ্গের ভেতর পড়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই সুড়ঙ্গের ভেতর থেকে আরেকটি হাত বেরিয়ে এসে জোরে ওপরে উঠতে লাগল। তার পেছনে একের পর এক অসংখ্য হাত বাইরে বেরোনোর জন্য হুড়োহুড়ি করতে লাগল।

দায়িত্বে ছিলেন এক প্রবীণ সহকর্মী। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, বয়স হয়েছে; কিন্তু গায়ের পুলিশি পোশাক আর কাঁধের দুটি দাগ তখনও যথেষ্ট দৃঢ় ও ঝকঝকে।

গোটনি বোকা নয়। তবে আগে সে ছিল এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী সৈনিক, আর এখন রাষ্ট্রপতির পদে এসে এই ভূমিকাবদলের সঙ্গে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারছিল না। আশুয়াং ব্যাখ্যা করতেই তার মনে অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।

লানলান একটি বোতল ঢেলে শেষ করে আরেকটি বের করল এবং আবার ঢালতে লাগল। পরপর মোট তিনটি বোতল ঢেলে দিল সে।

কেন? নিজের কোনো ধারণাই নেই নাকি? আলবোরোট মুখভরা অবজ্ঞা নিয়ে ভাবল। কিন্তু কথাটা সরাসরি বলা যায় না। আগের কথাই সত্যি—এ ব্যাপারে প্রকাশ্য কোনো প্রমাণ নেই। সত্যিটা বলে দিলে এই বদমাশের স্বভাব অনুযায়ী যদি চোখ বড় বড় করে সব অস্বীকার করে বসে, তাহলে তো বরং নিজেকেই বিব্রতকর অবস্থায় ফেলতে হবে।

ঘুমের ক্লান্তি আর সামলাতে না পেরে ফাং সিনরান অজান্তেই জেডের শয্যার পাশে ঝুঁকে পড়ে মৃদু ঘুমিয়ে গেল।

“ধুর, এই লিফটটা এত ধীরে চলছে কেন!” ইয়েমির নখ অস্থিরভাবে লিফটের ধাতব দেয়ালে আঁচড় কাটছিল। শক্ত ধাতব পৃষ্ঠে একের পর এক আঁচড়ের দাগ পড়ে গেল। অন্য দুজনেরও ইয়েমির এই অস্থিরতা লক্ষ করার অবকাশ ছিল না; তাদের সবারই মনে হচ্ছিল লিফটটি অসম্ভব ধীরে চলছে। কারণ তারা জানত, ভয়াবহ কিছু ঘটে গেছে।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

পাঠ শেষ হতেই শূন্যে এক ঝলক সাদা আলো জ্বলে উঠল। তারপর হঠাৎ সম্পূর্ণ গাঢ় নীল রঙের একটি সরু লাঠি আবির্ভূত হয়ে ঠিক ছেন সিয়ের ডান হাতের তালুতে এসে পড়ল।

জেনে রাখা ভালো, এই স্থানটি ছিল炼丹师 সমিতির অধিক্ষেত্র। তাই ভোজসভায় পরিবেশিত মদ ছিল বিরল আধ্যাত্মিক মদ। যেহেতু তারা উপহারের অর্থ দিয়েই ফেলেছে, তাই প্রাণপণে পান করে তার সমমূল্য উসুল না করলে তো বিরাট ক্ষতি!

ঝাও নি ধীর পায়ে এগিয়ে গেল। ছুন সি অত্যন্ত সচেতনভাবে এক পাশে অপেক্ষা করছিল এবং তাদের দুজনের মধ্যে যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রেখেছিল।

চুয়াং ইয়ানকে রাজি করানোর পর তারা নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল, যতক্ষণ না রাতবাঘ গোয়েন্দা কোম্পানি সৈন্যদের একত্র করে।

এত বিপুল গোলাবারুদ ব্যয় করে আগুনের প্রচণ্ড আচ্ছাদন চালানোর পরও শেষ পর্যন্ত একেবারে চোখে না পড়া একটি গাছের গর্তের কাছে পরাজিত হতে হলো। লং ই যদি বিষয়টি জানতে পারে, তবে সম্ভবত সেখানেই রাগে ফেটে পড়বে।

সে কোনো কথা বলল না। কেবল হাতার কাপড় দিয়ে ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে রেলিংয়ের ভেতরে সাদা অনুশীলনের পোশাক পরা বৃদ্ধের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

অনেক দিন ভালোভাবে বিশ্রাম না নেওয়ায় চোখ বন্ধ করলেও তার মস্তিষ্কের ভেতর গুঞ্জন থামছিল না। তার ঘুমও মোটেই আরামদায়ক ছিল না।

পরিচালক দলের সদস্যদের বাদ দিলে, অন্যান্য সব সামরিক অঞ্চলের প্রযুক্তিবিদদের কাছে কেবল নিজেদের সামরিক অঞ্চলের আক্রমণকারী দলের ক্যামেরার অনুমতিই ছিল।

এখন ঝাও লিংঝিও বাগদত্তা পেয়েছে, তাই সেই সামান্য গুজবের প্রভাব আর হিসেব করার মতো নয়।

শেন সুসু জিনিসগুলো হাতে নিল। ছিয়েনছিয়েনের কথা শুনতে শুনতে হঠাৎ তার মাথায় এল—এই রুরূ দিদি আসলে কে?

ঝাও নি-ও এতে সম্মত ছিল। সে জানত, নিং ঝি তাদের ভাইবোনকে অনেক সাহায্য করেছে, আর নিং ঝির প্রতি তার সত্যিকারের কৃতজ্ঞতাও ছিল।

লু হুয়াইন জানত না—মু পাওয়ের গর্ভধারণের তিন মাসের সময়, হৌ ঝিয়ুয়ান স্তম্ভে মাথা ঠুকে মারা যাওয়া এবং হৌ ছাংলের ফাঁসিতে আত্মহত্যার মুহূর্ত থেকেই, মেঘমহল ও মু পাওয়েকে রক্ষা করতে থাকা লোকেরা সক্রিয় হয়ে উঠেছিল। অর্থাৎ মু পাওয়ে আট মাস ধরে পরিকল্পনা সাজিয়েছিল, আর তার উদ্দেশ্য ছিল নিজের হাতে সেই পরিকল্পনার জট খুলে ফেলা।

আগুনের পথ সরাসরি সেতুর এক-তৃতীয়াংশকে জ্বালিয়ে দিল। সোনালি দৈত্যের অগ্নিবোমার শক্তিবৃদ্ধিতে আগুনের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল। একই সঙ্গে বিস্ফোরিত হওয়া বিশাল বিস্ফোরক-পিপেগুলো পুরো সোনালি দৈত্যটিকেই টুকরো টুকরো করে উড়িয়ে দিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩