প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: ইঁদুরের প্রদীপ

পৃষ্ঠা (১/৩)

সে অনুতপ্ত হয়ে বলল, “আমি ভুল করেছি, আমি ভুল করেছি, সবই আমার দোষ। কিন্তু, কিন্তু, অনুগ্রহ করে—সত্যিই অনুরোধ করছি। আমি দশটি পাপের জন্যও ক্ষমার অযোগ্য, আর আপনি পরম দয়ালু। অন্তত একটি ইঁদুর-দানবকে রেখে দিন, কেমন?”

কথা বলতে বলতে সে দাঁত চেপে নিজের উরুর দিকে কোপ বসাল।

এই সময় সাদা-লোমের ইঁদুর-দানবও মাত্র একটিতে এসে দাঁড়িয়েছে।

চিয়াং ওয়েন ঠান্ডা গলায় বলল, “আর কতক্ষণ অভিনয় করবে?”

কথা শেষ হতেই চিয়াং ওয়েন নদীদেবের ‘নদী-উলটানো মুদ্রা’ নিয়ন্ত্রণ করে ইঁদুরের খণ্ডটির দিকে ছুড়ে মারল।

ইঁদুরের খণ্ডটি চমকে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, চিয়াং ওয়েন ইতিমধ্যেই তার পরিকল্পনা ধরে ফেলেছে।

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। উরুর দিকে নামতে থাকা তার নখর হঠাৎ দিক বদলে গেল।

সে সরাসরি জলগোলকটি ছিন্ন করে তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।

চিয়াং ওয়েন অন্ধকারে—

“মরতে না চাইলে আমার সঙ্গে চলো। আমার শুধু একটি আচার সম্পন্ন করা দরকার। অনুষ্ঠান শেষ হলেই তোমাকে স্বাধীন করে দেব।” পুরুষ ভূতটি আমার গলা ছেড়ে দিয়ে আমার সামনে এসে দাঁড়াল।

“বাবা, আমি বুঝতে পারছি না। আমি তো স্পষ্টতই পারতাম—” চিয়াং লিংওয়ে নিচু গলায় বলল। বাবার এই পদ্ধতি নিয়ে তার মনে যথেষ্ট সন্দেহ ছিল।

তাই আ-চুং গালাগাল দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু মাথা তুলে সে দেখল, যে দোকানদারটি একটু আগেও তাকে খুচরো টাকা ফেরত দিচ্ছিল, সে অকারণে হঠাৎ উধাও হয়ে গেছে। এতে আ-চুং ভয়ে একেবারে প্রস্রাব করে ফেলল—সত্যিই করে ফেলল। কিছুক্ষণ পর তার চোখের সামনের পরিবেশটাও সম্পূর্ণ বদলে গেল।

লিং ফেং শরীরে সামান্য জোর প্রয়োগ করতেই বাই ফেইফেই অনুভব করল, যেন সে একটি বিশাল দানবকে চেপে ধরে আছে। লিং ফেংয়ের শরীর থেকে প্রবল শক্তি বেরিয়ে এল।

গুণাবলির পয়েন্ট যোগ করার পর ছেন তাইরান সত্যিই নিজের শরীরের পরিবর্তন অনুভব করল। সে অনায়াসে একটি ঘুষি ছুড়তেই বাতাসে সঙ্গে সঙ্গে অদ্ভুত শিসধ্বনি বেজে উঠল।

“শিয়াও ইউকে দেখলেই তুমি এমন আচরণ করো, যেন বারুদ খেয়ে ফেলেছ! ওর মতো সুদর্শন মুখের দিকে তাকালেই তো রাগ কমে যাওয়ার কথা। সে বিখ্যাত এক ভূত-তাড়ানো মানুষ। কিছুক্ষণ সহ্য করে তার কথায় রাজি হয়ে যাও। সে ভূতটাকে ধরার পর আবার অস্বীকার করলেই তো হবে। তুমি সত্যিই একগুঁয়ে!” বলতে বলতে সে রাস্তার পাশের পার্কিং এলাকায় গাড়ি ঢুকিয়ে দিল।

তাদের প্রেমালাপের মাঝে তৃতীয় ব্যক্তি হয়ে দাঁড়াতে না চেয়ে আমি গাড়িতে ফিরে ঢুকতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় হঠাৎ কেউ আমাকে ডেকে উঠল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

দুজন পাহাড়ি জঙ্গলের মধ্যে অজগর মারার জন্য উপযুক্ত এক প্রশিক্ষণক্ষেত্র খুঁজে পেল। জঙ্গলের ঘাসগাছের আড়ালে নিজেদের লুকিয়ে তারা শিকারের অপেক্ষায় ওত পেতে রইল।

‘চাং’ ফেং রাজ্যের রাজপরিবারের পদবি—এ কথা সারা পৃথিবীই জানে। অথচ এই পথপ্রদর্শক নিজেকে চাং পদবির বলে পরিচয় দিল… ব্যাপারটি নালান শুয়ের কাছে স্বাভাবিকভাবেই অবিশ্বাস্য বলে মনে হল।

লিউ হাওনানের মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন হল না। সে সামান্য চোখ সরু করে দাঁড়িয়ে রইল, তার পোশাক হালকা দুলছিল। দীর্ঘক্ষণ পর ঠোঁটের কোণে একটুখানি বাঁক ফুটিয়ে সে বলল, “বেশ, মনে রাখলাম।”

কিন্তু অন্যজন ইতিমধ্যেই আমার প্রতিরক্ষারেখা পেরিয়ে লালপাতার সামনে পৌঁছে গিয়েছিল। তার ধারালো নখর উঁচু হয়ে উঠল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি ছিল নিছক এক প্রহরী। সারা বছর ভোগবিলাসের পল্লিতে ঘুরে বেড়ানো চোং চিয়ের সঙ্গে বুদ্ধির খেলায় সে কীভাবে পেরে উঠবে?

আমি তার কথামতো পান করতে শুরু করলাম। ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। মনে হচ্ছে, আগেরবার মু রোংশানশানকে আমার ঠিকানা বলেছিলাম—সে এখনও তা মনে রেখেছে।

যদিও তারা কিছুই বুঝতে পারছিল না, তবু দুজন ফুলের বিষের প্রভাবে অভিনয় করে ঘরের ভেতর কিছু শব্দ সৃষ্টি করল, যাতে বাইরে থাকা লোকেরা সেই শব্দ শুনে ঘরের পরিস্থিতি আন্দাজ করতে পারে।

আগুনের বর্শাটি মেঘকে বিদ্ধ করতে আর সামান্যই বাকি ছিল। কিন্তু শিওং হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল। মেঘ এমন পদক্ষেপ নেবে, তা সে কোনোভাবেই ভাবেনি; সে ভেবেছিল মেঘ নিশ্চয়ই সরে যাবে।高手দের লড়াইয়ে এক মুহূর্তের অসতর্কতাও প্রাণঘাতী হতে পারে! ‘প্রান্ত-আকাশ বর্শা’ প্রচণ্ড শক্তিতে শিওংয়ের ডান পাশ ভেদ করে ঢুকে গেল।

গে পেই তাড়াতাড়ি নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। বিপরীতে লানশি শান্ত হয়ে গেল। আজ গে পেই খুশি হোক বা না হোক, নিজের মনের কথাগুলো তাকে বলতেই হবে।

জাওইয়াং নগরী তিন দিনের জন্য অবরুদ্ধ হওয়ায় সাধারণ মানুষের জীবনে বড় প্রভাব পড়েছিল। বহু মানুষ চড়া দামে শস্য কিনে মজুত করেছিল। এখন দাম আবার কমে আসায় তারা অনুতপ্ত হয়ে পড়ল। কম দামে বিক্রি করতে চাইলেও মায়া হচ্ছিল; আবার বিক্রি না করলে মনে হচ্ছিল, জীবন্ত টাকা আটকে মৃত সম্পদে পরিণত করে লোকসান করছে।

তবে মো-শিয়ে তরবারির শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। তার ওপর সানবাও অনেকক্ষণ ধরে রাগ চেপে রেখেছিল, তাই সে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাতটি হেনেছিল।

এই কথা বলার সময় এবনারের কণ্ঠের শেষে সূক্ষ্ম কাঁপন শোনা গেল, আর তার মুখে ফুটে উঠল বহুদিন পর দেখা এক ধরনের উৎকণ্ঠা।

কাগুরা চিজুর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে সামান্য চোখ সরু করে সামনে দাঁড়ানো এবনারের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। তার শরীর থেকে ধীরে ধীরে বিপদের আবহ ছড়িয়ে পড়ল।

“ওহ! দাদু, ওটা কী?” হঠাৎ ডোংহুয়াং ইয়াও হাত তুলে শুয়েনফিনের রূপান্তরিত অবয়বের পেছনের দিকে ইশারা করল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সে এখন একেবারেই নড়তে পারছিল না। কেবল চোখের সামনে নিজের শিষ্যের অবয়বটিকে সেই বিশাল সাপের মুখে তলিয়ে যেতে দেখছিল।

দুকুয়ানের কাছে অর্থের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই ছিল না। সোনা, রুপো—স্নানের সময় বাথটব রুপোয় ভরা থাকবে, আর ঘুমের সময় বিছানার ওপর সোনা স্তূপ হয়ে থাকবে—এটাই ছিল তার একমাত্র কামনা। আর যদি মরতেই হয়, কোনো একদিন ভেঙে পড়া সোনার পাহাড়ের নিচে চাপা পড়ে মারা যাওয়াকেই সে নিজের সবচেয়ে পরিপূর্ণ পরিণতি বলে মনে করত।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এবনার চিন্তায় ডুবে থাকার সময় একজোড়া দীর্ঘ, সুঠাম পা ধীরে ধীরে তার সামনে এসে থামল। সঙ্গে সঙ্গে সেলিনার কণ্ঠ ভেসে এল।

“জুও রেন, সেই জুও রেন কোথায়? আমি তোকে মেরে ফেলব!” পিয়াওজ়ি উন্মত্তের মতো গর্জে উঠল। প্রথম স্তরের শূন্যদেব-পর্যায়ের ঐশ্বরিক শক্তি সে যেন বিনা মূল্যে পেয়ে গেছে—এমনভাবে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে সূচের ডগার মতো হয়ে গেল, আর চোখের সাদা অংশ ধূসর হয়ে উঠল। যন্ত্রণায় মুখের পেশিগুলো বেঁকে যাচ্ছিল। সে পেট চেপে ধরে ছিল। পোশাকের আড়ালেও দেখা যাচ্ছিল, তার পেটের পেশিগুলো যেন পরস্পর পাক খেয়ে কুণ্ডলী পাকানো সাপের মতো মোচড়াচ্ছে।

ইয়েগুয়াং শুধু মুখেই বলেছিল; সত্যিই সে খেতে পারবে না। রাতের ট্রেনের টিকিট কেটে ফেলেছে, এখন তাকে ট্রেন ধরতে ছুটতে হবে।

যেমন, শিশুকে হাসপাতালে নিয়ে গিয়ে টিকা দেওয়ার কথা থাকলেও তাকে বলা যে তাকে বিনোদন উদ্যানে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

ছি ইউয়ের ছোট, ঝরঝরে চুল। ছেং ইয়ুয়ানকে দেখামাত্র তার সূক্ষ্ম মুখাবয়বে তীব্র উত্তেজনা ফুটে উঠল।

তাদের ঠোঁট পরস্পরকে আলতোভাবে স্পর্শ করছিল, জিহ্বার ডগা মৃদু ছুঁয়ে যাচ্ছিল একে অপরকে—যেন নেচে ওঠা আগুনের শিখা, যা হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে থাকা আকাঙ্ক্ষাকে জ্বালিয়ে তুলছিল।

“পিং নগরী সম্পর্কে আমি খুব কমই জানি। ফাং সাহেবের ওপরই নির্ভর করতে হবে।” আমি ফাং হেংয়ের দিকে তাকালাম। সে তখন আনন্দের সঙ্গে তেলে ভাজা রুটি খাচ্ছিল। সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে বুঝতে পেরে সে মুখের দুষ্টু ভাব কিছুটা গুটিয়ে নিল এবং একটি ডাল তুলে মাটিতে আঁকতে লাগল।

শা তু থিয়েন অনেক আগেই আর নিজেকে সামলাতে পারছিল না। ইউন হাই কালো বাক্সটি তুলে নেওয়ামাত্রই তার ভেতরে প্রবল অসন্তোষ জেগে উঠল। আসলে সে যদি সরাসরি শক্তি প্রয়োগ করত, তবে ছি লেংহানের কাছে তার হারার সম্ভাবনা ছিল না। কিন্তু লু শুই যদি সুযোগ নিয়ে গোলমাল পাকাত, তাহলে বিপদ হতো। তাই সে এতক্ষণ নিজেকে সংযত রেখেছিল। ইউন হাই কালো বাক্সটি হাতে পাওয়ার পরই সে বিস্ফোরিত হল।

কাং জিই তো কাং মিনসুর বড় ভাই। কাং মিনসু বহু বছর ধরে ইয়ান ছিংফেংকে পেতে চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়েছে। তাই বড় ভাই হিসেবে তার মনে স্বাভাবিকভাবেই ধারণা জন্মেছিল যে ইয়ান ছিংফেং কৃতঘ্ন। এখন সে সম্রাজ্ঞী-রাজকন্যাকে ব্যবহার করে তাদের দুজনের সম্পর্কের মধ্যে ফাটল ধরাতে চাইছে।

লু শিউমিং জীবনে প্রথমবার হৃদয়ভেদী যন্ত্রণা অনুভব করল। তার স্মৃতিতে ছেং ইয়ুয়ানের মুখ যতটা অসহায় ও বেদনায় ভরা ছিল, এই মুহূর্তে তার নিজের মনও ততটাই কষ্টে বিদীর্ণ হচ্ছিল।

ওয়াং নুওদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হেংথিয়ানের লোকেরা ইচ্ছাকৃতভাবে নাকি অনিচ্ছায়—বরং বলা যায়, সম্পূর্ণ ইচ্ছা করেই—পদক্ষেপ ধীর করে দিল। তারা বিজয়ের আবহকে বড়াইভরা কণ্ঠে বারবার উসকে তুলছিল। তাদের নেতা তো যেন মুখের ওপর খোদাই করে লিখে রাখতে চাইছিল—“আমাকে ছাড়া আর কে!”

তবে ইয়ান夫人 ও শিয়াও ইয়ানের সম্পর্কের কথা মনে পড়তেই কথাটি মুখে এসে আবার গিলে ফেলল।

অন্যদিকে ছায়া-ঘাতক তার বিপুল শক্তি ও দৃঢ় তরবারি চালনার ওপর নির্ভর করে অবিরত শিয়াও ইয়ানের আক্রমণ দমন করে চলছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)