প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: স্বর্গীয় শাস্তি

গভীর নিশীথ রাতে, মেঘের দল কালির মতো কালো হয়ে আকাশজুড়ে গর্জন করে ফিরছে। নক্ষত্র আর চাঁদের আলো ঢাকা পড়ে গেছে, চারদিকে যেন এক ঘন অন্ধকার আর বিশৃঙ্খলার রাজত্ব। দূরে, কালো পাহাড়ের চূড়া মেঘের আড়ালে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে, যেন মহাবিশ্বের একমাত্র দিকনির্ণয়কারী, যা আসন্ন মহাপ্রলয়ের ইঙ্গিত দিচ্ছে। বাতাসের প্রতিটি কণা টানটান উত্তেজনায় ভারী হয়ে আছে, মনে হচ্ছে যেন গোটা পৃথিবী রুদ্ধশ্বাসে সেই মুহূর্তটির অপেক্ষা করছে।

হঠাৎ, একটি বেগুনি রঙের বিদ্যুৎরেখা আকাশ চিরে বেরিয়ে এল, যেন এক ক্রুদ্ধ ড্রাগন উন্মত্ত হয়ে তাণ্ডব চালাচ্ছে। ঠিক তার পরেই কান ফাটানো বজ্রের গর্জনে গুহার ভেতর থাকা ইঁদুর দানবটির আত্মা কেঁপে উঠল। ইঁদুর রাজা নিয়তির বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়িয়ে নিষিদ্ধ এলাকা থেকে লাফ দিয়ে কালো পাহাড়ের চূড়ায় উঠে এল। বজ্রপাতের আলোর মধ্যে নিজের সমস্ত দানবীয় শক্তিকে একত্রিত করে সে তার চারপাশ ঘিরে তৈরি করল এক আধ্যাত্মিক সুরক্ষা কবচ...

জড়ানো কণ্ঠে অস্পষ্ট শব্দ বেরিয়ে এল, সে হাঁপাচ্ছিল, কিন্তু ওপরের মানুষটির তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো লক্ষণই নেই। কখন যে তার হাত ঘুমের পোশাকের ভেতরে ঢুকে পড়েছে, তা সে নিজেও জানে না, শীতল স্পর্শে সে তাকে উত্যক্ত করছিল।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই আঠারো জন মানুষের চেহারায় ভিন্নতা থাকলেও, কারো বয়স কুড়ি পেরিয়েছে তো কারো ষাট, কিন্তু তাদের ভ্রু আর চোখের চাহনিতে এমন এক অদ্ভুত মিল যে, তাদের এক পরিবারের সদস্য বলেই মনে হয়। সত্যিই তারা এক পরিবারের, আর তাদের সবারই উপাধি এক।

দালি-তে গাড়ির সংখ্যা খুব একটা বেশি নয়, কারণ ৫এ-গ্রেডের পর্যটন কেন্দ্র হওয়ায় অনেক সময় গাড়ি চলাচলে বিধিনিষেধ থাকে। অবশ্য চেং গ্রুপের মতো শহরটির অর্থনীতিতে বড় অবদান রাখা প্রতিষ্ঠানগুলোর ক্ষেত্রে তা প্রযোজ্য নয়; তাদের জন্য সব পথই সবসময় খোলা! তাই কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা আজকের গন্তব্য ‘শেংঝুয়াং ইন্টারন্যাশনাল’-এ পৌঁছে গেল।

“তুমি কি আমাদের সাহায্য নিয়ে ইয়াগিউ পরিবারকে ধ্বংস করতে চাও?” হেজহগ宮মোতো কুরাকে থামিয়ে দিয়ে প্রশ্ন করল।

“তুমি কে?” দং ওয়াননিয়েন আফসোস নিয়ে মরতে চাইলেন না, তিনি মৃত্যুর আগে জানতে চান তার শত্রু কে।

বিনা বাক্যব্যয়ে দুপক্ষই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। অস্ত্রের সংঘর্ষ আর আহত সৈনিকদের আর্তনাদ ছাড়া সেই রণক্ষেত্রে অন্য কোনো আওয়াজ ছিল না। দুর্ভাগ্যবশত, সে জানত না যে এই বিষয়টি নিয়ে প্রতিপক্ষ বিন্দুমাত্র চিন্তিতও নয়।

সবাই একযোগে মঞ্চের দিকে তাকাল। চারপাশ একবার দেখে নেওয়ার পর সবার দৃষ্টি গিয়ে থামল আমার, তিয়ান হাও এবং ই শাংইউয়ান—এই তিনজনের ওপর। আমরা তিনজন একে অপরের দিকে তাকালাম, বুঝতে পারলাম না আসলে কী ঘটেছে।

“কী হয়েছে আমার? উর্ধ্বতনকে অবজ্ঞা করার অপরাধে তোমার কী শাস্তি হওয়া উচিত বলো তো?!” ফিওজ তৎক্ষণাৎ আমলাতান্ত্রিক ভঙ্গিতে কথা বলে উঠল। তার পরিচয় যেহেতু স্পষ্ট হয়েছে, তাই বন্ধুর অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

কথামতো চায়ের দোকানে পৌঁছে দেখি আ-দাই আর বেইবেই বসে পানীয় খাচ্ছে আর তাস খেলছে। আমাকে আসতে দেখে তারা কথা বলল।

এই সময়, বৃদ্ধ আন আমার হাত থেকে হাড়ের তৈরি তলোয়ারটি নিয়ে আমার আঙুল চিরে রক্ত বের করলেন। সেই রক্ত দিয়ে তলোয়ারের ওপর অদ্ভুত এক সংকেত আঁকলেন, যা মুহূর্তের মধ্যেই তলোয়ারের ভেতরে মিশে গেল।

গু ক্যানকান মাথা তুলে তাকাল, দেখতে মোটামুটি সুদর্শন এক যুবক খাবারের ট্রে হাতে নিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল।

“দুঃখিত ভাইয়া, আমি দুঃখিত...” কেনেথ বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল, রাফায়েলের মনটাও কিছুটা নরম হয়ে এল।

কিন্তু এই মুহূর্তে আকাশের ফাটল দিয়ে বেরিয়ে আসা কালো ড্রাগনটিকে দেখে এনপিসি হওয়া সত্ত্বেও সে এক গভীর হতাশা অনুভব করল।

পাগল আর তার সঙ্গীরা শুনে হাসল। তারা কি সত্যিই ভেবেছিল যে পাতালপুরীর আত্মারা মৃত্যুকে ভয় পায় না? পৃথিবীতে যেমন নির্ভীক অপরাধী থাকে, পাতালপুরীতেও তেমনটা থাকা সম্ভব, যদিও সংখ্যায় তারা খুবই কম।

এরি হ্রদ আমেরিকার পাঁচটি মহান হ্রদের একটি। অনেক হ্রদ থাকায় এখানকার আবহাওয়া নাতিশীতোষ্ণ। শীতের শুরুতে এরি হ্রদের জল জমে যায়নি। বিশাল জলরাশির মাঝে নৌকা চালাতে গিয়ে হু কিংনিউ অনুভব করল তার মনের ভার অনেকখানি কমে গেছে, সাময়িকভাবে সে দুশ্চিন্তামুক্ত হলো।

কিন্তু এলটন আর লিও-র অগাধ বিশ্বাস থাকলেও, সেই বিশ্বাস দিয়ে তো আর পেট ভরে না কিংবা সমস্যার সমাধানও হয় না।

লি মিচুন স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। প্রথমত, শেং কিংইউনের এমন দুঃসাহসী পরিকল্পনায় সে বিস্মিত, দ্বিতীয়ত, সে বুঝতে পারছিল না এই চিকিৎসার খরচ কীভাবে আদায় করা সম্ভব।

বৃদ্ধ আন গ্রামপ্রধান লি-কে কিছু নির্দেশ দিয়ে নিং ইয়াংকে বিদায় জানিয়ে গ্রামপ্রধানের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন। গ্রামের রাস্তায় পৌঁছাতেই হঠাৎ দূর থেকে আতঙ্কের চিৎকার শোনা গেল। গ্রামের প্রবেশপথ থেকে শব্দটা আসছিল, চাঁদের আলো বেশ উজ্জ্বল থাকায় তারা দৌড়ে সেদিকে ছুটলেন।

“অবিশ্বাস্য, কোচ! এটা আমার সেরা পারফরম্যান্সের কাছাকাছি। আর যদি ভুল না করি, আমার অ্যাকিলিস টেন্ডন যেন কিছুটা লম্বা হয়েছে, যার ফলে আমার লাফানো আগের চেয়ে সহজ হয়ে গেছে,” জর্ডান উত্তেজনায় বলে উঠল।

ঘুরে দাঁড়াতেই সে ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল, কারণ পেছনের প্ল্যাটফর্মে কখন যে এক ধবধবে সাদা চুলের বৃদ্ধ এসে বসেছেন, তা সে টেরই পায়নি।

বিষধর সাপ ইউয়ে লংচেং-এর মুখের দিকে তাকিয়েই তার মনের অবস্থা বুঝতে পারল। কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে সে বলল, “চিন্তা করো না, আমাদের আবার দেখা হবে। ভালো থেকো।” ইউয়ে লংচেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তার চোখে তখন এক চিলতে আনন্দের আভা।

এই সেই ব্যক্তি, যাকে তারা দুজনে মঞ্চের বয়োজ্যেষ্ঠ বলে উল্লেখ করেছিল, তার নাম কিউ শিনলি। মানুষটিকে দেখেই বোঝা যায় তার ভেতরে গভীর শঠতা আর অশুভ শক্তির প্রভাব রয়েছে।

শব্দের সাথে সাথে ড্রাগনের মাথা থেকে আলোর গোলকটি ভাঙতে শুরু করল এবং দ্রুত লেজের দিকে ছড়িয়ে পড়ল। যখন আলোর গোলকটি পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল, তখন আকাশে দেখা দিল পাঁচ নখরবিশিষ্ট এক সোনালী ড্রাগন।

“তুমি যে ফিরে আসবে তা আমার জানা ছিল, কিন্তু কিংজুন গেট তোমার জন্য সঠিক জায়গা নয়। আমি যতজনকে দেখেছি, তুমিই ‘রাজকীয় শক্তি’ অর্জনের সবচেয়ে যোগ্য। তোমাকে কোনোভাবেই কিংলিং পবিত্র স্থানে নষ্ট হতে দেওয়া যায় না,” ঝাং ফেং বলল।

হুয়াং ইউন কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু তার চোখ দিয়ে মুক্তোর মতো অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল। অনেক সময় নীরবতা শব্দের চেয়েও বেশি শক্তিশালী হয়, যা মানুষের হৃদয়কে কাঁপিয়ে দেয়।

সে যখন দাঁতে দাঁত চেপে প্রচণ্ড ঠান্ডা সহ্য করার চেষ্টা করছিল, তখন কেউ একজন আলতো করে লেপটি সরিয়ে দিল। এরপর একটি উষ্ণ শরীর ধীরে ধীরে তার কাছাকাছি এগিয়ে এল।

এই ব্যক্তি হলেন লিয়াওদং ঘোড়সওয়ার বাহিনীর প্রধান জি তিয়ানইন। তার হাতের অস্ত্র আর লড়াইয়ের কৌশল অপ্রতিদ্বন্দ্বী, বহু বছর আগেই তার দক্ষতা মার্শাল গড পর্যায়ে পৌঁছেছে।

“যেমন তুমি, তোমার ইয়ে পরিবারের ক্ষমতা যদি লুই শহরের না থাকত, তবে তোমার ব্যক্তিত্বের কারণে কে আর তোমাকে গুরুত্ব দিত?” কিয়ান ফেং বলল।

সং রুয়ু চোখ পিটপিট করে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল। মনে মনে তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে সে বুঝতে পারছিল না কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত।

নীল নেকড়েটিকে শিকার করা মানুষটির দিকে তাকিয়ে সে দেখল, ছেলেটির বয়স সতেরো-আঠারোর মতো হলেও তার শক্তি একজন গ্রেট ফাইটার পর্যায়ের। উ লিয়াং মনে মনে মুগ্ধ হলো। সে জানত, স্থানীয়দের চোখে এই বিশাল মহাদেশে মানুষ দুই ধরনের সাধনা করে—ফাইটিং স্পিরিট এবং ম্যাজিক।

গাঢ় অন্ধকার রাত লিন চেনের দৃষ্টিকে বাধা দিতে পারল না। তার修为 এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, অন্ধকার তার কাছে দিনের আলোর মতোই স্পষ্ট।

কিছু দোকান অবশ্য নতুন পথ বেছে নিল। তারা গ্রাহকদের প্রতি মনোভাব পরিবর্তন করল এবং পণ্যের মান উন্নত করল। শেষে দেখা গেল, তাদের ব্যবসা আগের চেয়েও ভালো চলছে।

এটা দেখে লি ল্যাং বুঝতে পারল, এটা আসলে আয়নার মতো একটা জিনিস, তবে সাধারণ আয়নার মতো অতটা পরিষ্কার নয়, শুধু একটা ছায়া দেখা যায়। কে জানে কেন, লি ল্যাং-এর হঠাৎ সেই চাঁদের প্রতিফলন ধরতে চাওয়া বানরের কথা মনে পড়ে গেল। সে কি তবে এই জিনিসের ফাঁদেই পা দিয়েছিল?