প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: অদ্ভুত উপাধি

নিষিদ্ধ এলাকা থেকে বেরিয়ে姜问 দেখতে পেলেন, তার সামনে একটি বিশাল গুহা দাঁড়িয়ে আছে।

গুহার ভেতরকার ভারী妖气 (অসুর ও পিশাচের ঘ্রাণ) তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি।

姜问 গুহায় প্রবেশ করলেন, যার অভ্যন্তরভাগ ছিল অত্যন্ত বিশাল।

সেখানে অসংখ্য শাখা রাস্তা ছিল। 姜问 সেই রাস্তাটিই বেছে নিলেন, যেখানে ইঁদুর দানবের যাতায়াতের চিহ্ন সবচেয়ে বেশি ছিল।

姜问 যত গভীরে এগোতে লাগলেন, ভেতরের ইঁদুর দানবের গন্ধ ততই তীব্র হতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই তিনি এক বিশাল গহ্বরের ভেতর প্রবেশ করলেন।

গহ্বরের ঠিক মাঝখানে ছিল নরকপালের তৈরি একটি সিংহাসন।

তার ওপর তখনও ইঁদুর রাজার অবশিষ্টাংশ শক্তি ও গন্ধ বিদ্যমান ছিল।

姜问 নরকপাল নির্মিত সিংহাসনের সামনে এগিয়ে গিয়ে দেখলেন যে, সিংহাসনের একদম ওপরের খুলিটি থেকে তীব্র অন্ধকার ও শীতল শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

姜问 বিড়বিড় করে বললেন, "এত ঘনীভূত ও বিশুদ্ধ অন্ধকার শক্তি, যা আচ্ছন্ন করে রেখেছে এই..."

"তুমি..." 凤于飞-এর এমন উপেক্ষা দেখে 连芷-এর বুকের ভেতর ক্ষোভের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। সে তো আসলে 凤于飞-এর ব্যাপারটি দিয়ে 芽儿-কে একটু রাগাতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে 芽儿 সারাক্ষণই একদম নির্বিকার ও উদাসীন থাকবে! বিষয়টি ভেবেই সে নিজের ওপর রাগ হচ্ছিল।

"হা হা!" অন্যপক্ষের কথা শুনে 李天 কেবল মৃদু হেসে বিষয়টি ঢাকতে পারল, কারণ সে তো তাকে তার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি দিতে পারত না—এমনকি একটি ছোট প্রতিশ্রুতি বা শপথও নয়।

তাই সেই দুই জঙ্গল পরিব্রাজক যখন ভিসকাউন্ট ফাডোরাকে মাটিতে ফেলে দিল, তখন অনুচর নাইটগুলো সেই জঙ্গল পরিব্রাজকদের দিকে কৃতজ্ঞতার হাসি হাসল। এতে ওই দুই পরিব্রাজক চরম বিভ্রান্তিতে পড়ল; এই অনুচর নাইটগুলো কি ভয়ে পাগল হয়ে গেছে নাকি?

অবশ্য কোডাস কোনো ভাব নিচ্ছিল না বা জিদ ধরছিল না যে সে জিদারে চিকিৎসা করবে না—কোডাসকে লড়াই করতে বলা এক ব্যাপার, কিন্তু অন্য কারও চিকিৎসা করার কথা বললে তা একেবারেই অসম্ভব। সে বড়জোর কোনো অর্ধমৃত মানুষকে পাকাপোক্ত মৃত ব্যক্তিতে পরিণত করতে পারত!

এসব কথা ভাবতে ভাবতে ওয়াং নানবেই-এর মনে এক অসীম বিষাদের সৃষ্টি হতো। এমন এক বিষাদ, যা তাকে বারবার নিজের কাছেই প্রশ্ন করতে বাধ্য করত—অতিরিক্ত আবেগ ধারণকারী একজন পেশাদার খুন কি আদৌ খুন থাকতে পারে?

কিছু শিষ্য এর আগে嘶风兽 (বাতাসের মতো দ্রুতগামী দানব পশু)-এর মতো এমন অদ্ভুত দানব দেখেনি, তাই সেগুলোকে দেখে তারা দারুণ অবাক হয়েছিল। তবে এর চেয়েও ভয়ের বিষয় ছিল ওই পশুর পিঠে বসা মানুষটির অবয়ব, যা দেখে তারা মুহূর্তের মধ্যেই গভীর শ্রদ্ধায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

"এবারের মতো বিষয়টি বাদ দিলাম। আমি জানি তোমরা পুরোনো বন্ধুরা অনেক দিন পর মিলিত হয়েছ, তাই আনন্দ তো হওয়াই স্বাভাবিক, কিন্তু মদ এভাবে কেউ খায় না! আমি কেবল তোমার স্বাস্থ্যের কথাই ভেবেছিলাম," হে শিনইউয়ে-র মুখমূর্তির কঠোরভাব অনেকখানি নরম হলো এবং তিনি অত্যন্ত সহানুভূতিশীল এক রূপ ফুটিয়ে তুললেন।

"বড় ভাই, আমার আর ইয়াং পাথরের প্রয়োজন নেই। আমার শরীরের ভেতরে জমে থাকা হিমশীতল বিষাক্ত উপাদান অন্য কেউ টেনে বের করে নিয়েছে..." আ翔 কিছুটা ব্যথাতুর কণ্ঠে বলল। যদি না অসামান্য সেই হিমশীতল বিষ যখন মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছিল, তখন সবাই চারপাশে উপস্থিত থাকত, তবে হয়তো সে আজ পর্যন্ত জানতেই পারত না যে তার দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ভোগানো সেই বিষ তার শরীর থেকে চিরতরে দূর হয়ে গেছে।

হু উকুয়ে বিন্দুমাত্র দেরি না করে আত্মাহরণের তলোয়ার কৌশলের প্রথম চালটি প্রয়োগ করলেন। চেতনা হারিয়ে ফেলা শুং গোউ তখন এক বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী মানুষের মতো অন্যের দয়ায় অসহায় হয়ে পড়ল।

পরেরজনও যেন লিন ইয়ের কথার অর্থ বুঝতে পেরেছিল এবং তার কথার সমর্থনে কেবল মাথা ঝাঁকাল, আর তার সমস্ত শরীরের পেশিগুলো আরও বেশি শক্ত হয়ে উঠল।

যাঁদের মনে নিজস্ব স্বার্থ ছিল কিংবা যারা দেশের কল্যাণ কামনা করতেন, তাঁরা প্রত্যেকেই যত দ্রুত সম্ভব যুবরাজ বা ক্রাউন প্রিন্স নির্বাচিত হোক—এটাই চাইতেন। একবার যুবরাজ নির্ধারিত হয়ে গেলে কে কার প্রতি অনুগত্য প্রকাশ করবে আর কে নিজের উচ্চাশা সংবরণ করবে, তা স্পষ্ট হয়ে যেত। অন্তত দেশের ভবিষ্যৎ কোন দিকে এগোচ্ছে, তার কিছু আভাষ যুবরাজের মাঝে খুঁজে পাওয়া যেত এবং সেই অনুযায়ী পদক্ষেপ নেওয়া সহজ হতো।

হঠাৎ করেই শি যে ঝাপট মেরে ঘুরে দাঁড়াল এবং এক ঝটকায় হাইটলারকে নিজের নিচে চেপে ধরল। তার একটি হাত ততক্ষণে হাইটলারের গলা টিপে ধরেছে, আর অন্য হাতটি... হঠাৎ করেই হাতের তালুতে এক নরম ও স্থিতিস্থাপক অনুভূতি ভেসে উঠল। শি যে হতবাক হয়ে গেল, কারণ তার হাতটি সরাসরি হাইটলারের ডান বুকের ওপর গিয়ে পড়েছিল।

এক লক্ষ ইঁদুর মানব বা র্যাট-ম্যানের ভিড়েও বহু মিউট্যান্ট বা পরিবর্তিত রূপের সত্তা ছিল। এত বিশাল সংখ্যার কারণে যদিও এই মিউট্যান্ট ইঁদুর মানবগুলো বেশ বিরল, তবুও প্রায় শখানেক এমন পরিবর্তিত ইঁদুর মানব সেখানে উপস্থিত ছিল।

দর্শক গ্যালারি থেকে হাসির রোল উঠল। মাঠে দর্শকের সংখ্যা এতটাই বেশি ছিল যে কোনো বিবর্ধন যন্ত্র বা মাইক ছাড়াই তাদের চিৎকার ও হাসির শব্দ অত্যন্ত স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

বাই কাই আমাকে একটু পিছিয়ে আসার নির্দেশ দিয়ে বললেন, "মনে দয়া রেখ না, এই জিনিসটি অত্যন্ত অশুভ ও অমঙ্গলজনক। এই মূল খুুঁটি বা রিখটার সাধারণত সৎ ও পবিত্র শক্তির প্রতীক হয়, কিন্তু এই বাড়িটার ভেতরেই মারাত্মক ত্রুটি রয়েছে। এখন এই মূল খুঁটিটি অশুভ শক্তি লালন-পালনের জন্য একেবারে উপযুক্ত হয়ে উঠেছে।"

লিন শি নিজের সেই লজ্জাজনক গোপনীয়তার কথা অকপটে স্বীকার করার পর থেকে, দাদীমা এই দৌহিত্রের প্রতি আরও বেশি মায়াকান্না ও ভালোবাসার প্রকাশ ঘটাতে লাগলেন। লিন শি যখন রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করত, তখন বৃদ্ধার মনে সবচেয়ে বেশি উদ্বেগ কাজ করত। আজ সে অক্ষত শরীরে ফিরে আসায়, তিনি তৎক্ষণাৎ শাও জিনসিন-এর বাগদানের উসিলায় লিন শিকে ডেকে পাঠালেন এবং নিজের চোখে তাকে সুস্থ ও স্বাভাবিক দেখে তবেই তার মন শান্ত হলো।

তা সত্ত্বেও, ওয়াং চংইয়াং তাকে চিনে ফেললেন যে সে আসলে গুয়াং ইয়ান মিয়াও লে রাজ্যের রাজা ঝাং জিংদে। যদিও সে দ্বাদশ বছর আগের তুলনায় অনেক বেশি বৃদ্ধ হয়ে গেছে, তবুও তার সামগ্রিক চেহারায় তেমন কোনো পরিবর্তন ঘটেনি।

শৃঙ্খলের তলোয়ার! লিউ চুয়ান তার অন্যতম নির্ভরযোগ্য কৌশলটি ব্যবহার করল। একে যদি একবার আটকে ফেলা যায়, তবে কি আর এর পালিয়ে যাওয়ার কোনো ভয় থাকে?

"তোমরা কি সত্যিই অন্তহীন দক্ষিণ সাগরের মাস্টার কি জুন-এর দেখা পেয়েছিলে? চার মুরুব্বি, আপনারা কেন তাকে খুঁজতে গিয়েছিলেন?" লু কুয়ান জিজ্ঞাসা করলেন।

রান ডেং দাওরেন এই কথা শুনে কিছুটা গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে সবকিছু পরিষ্কার বুঝে ওয়াং চংইয়াংয়ের উদ্দেশে বললেন, "মনে হচ্ছে শিষ্যের বোধশক্তি এখনও যথেষ্ট উঁচুতে পৌঁছায়নি, আমার আরও সাধনা চালিয়ে যাওয়া দরকার!" একথা বলে তিনি ওয়াং চংইয়াংয়ের উত্তরের জন্য বিন্দুমাত্র অপেক্ষা না করে এক লাফে বোধিবৃক্ষের নিচে গিয়ে পৌঁছালেন এবং পা ক্রস করে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন হলেন।

প্রথমে যদি সে মনে করে থাকে যে এই ধর্মীয় আদালত বা ইনকুইজিশন বলতে বিশেষ কিছু নেই, তবে এখন সে বুঝতে পেরেছিল যে এই স্থানটি কখনোই তার কল্পনার মতো সাধারণ নয়।

মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে সে সেই অন্য দুটি দলকে বিক্রি করে দিল, যারা একটু আগে একসঙ্গে দল গঠনের উদ্দেশ্যে জড়ো হয়েছিল, কিন্তু লভ্যাংশ বা সম্পদ ভাগাভাগি নিয়ে মতবিরোধের কারণে তিনটি দলে বিভক্ত হয়ে পড়েছিল—বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই সে তাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করল।

ঘরটি ছিল সেই সময়ের বেশ সাধারণ ও প্রচলিত একটি নকশায় তৈরি, যেখানে মসৃণ ও পরিচ্ছন্ন ফ্লোর টাইলস বসানো ছিল, তবে ভেতরের আসবাবপত্রে কোনো সুনির্দিষ্ট শৈলী বা মিলের বালাই ছিল না।

এভাবে বর্ম পরিধান করে, সৈন্যদল সাজিয়ে আরও প্রায় ঘণ্টাখানেক হাঁটার পর, অবশেষে সকাল সাড়ে আটটার দিকে হুয়াং জিদে-র সেনাবাহিনী লু লিয়াংইউ-এর নজরে এল।

"পুত্র অক্ষম, তাই আপনার এমন অযোগ্য বংশধরদের জন্ম হয়েছে।" যে ব্যক্তিটি সম্রাটের পোশাক পরেছিলেন, তিনি দ্রুত এই কথা বললেন।

লু জিয়ার প্রতিক্রিয়া দেখে উ জিং সামান্য ভ্রূ কুঁচকালেন, তবুও তিনি কোনো টু শব্দ করলেন না। লিফট থেকে বের হওয়ার ঠিক মুহূর্তে উ জিং লিফটের ভেতরের সেই "মানুষটির" দিকে এক শীতল ও সতর্ক দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।

ফেং মিলেও-এর খবরের ব্যাপারে সবার প্রতিক্রিয়া একদম একই রকম ছিল: হে ঈশ্বর! এই শক্তিশালী দানবটা আবার কোথা থেকে উদিত হলো? এর আগে কেন কখনও তার নাম শোনা যায়নি?

এখানকার আকাশ ছিল রক্তিম লাল রঙের, ঠিক যেন আকাশের বুকে বয়ে চলা একটি বিশাল ধারালো স্রোতস্বিনী, যা অত্যন্ত বেগবান ও গম্ভীর। এই লাল রঙটি কেবল কোনো সাধারণ রঙ নয়, বরং অসংখ্য ধারাবাহিক অগ্নিকুণ্ডের আভা একত্রে পুড়তে পুড়তে তৈরি হওয়া চরম ও চূড়ান্ত একটি রূপ।

উ ঝিহুই কিছুটা থমকে গেলেন এবং তৎক্ষণাৎ ভাবলেন যে হয়তো সে তাকে কেবল নিজের বন্ধু বলেই এমনটি মনে করে, ঠিক যেমনটি সে আহলংয়ের প্রতি করে থাকে। হয়তো সেই কারণেই সে এমন কিছুটা আবেগঘন কথা বলে ফেলেছে, অথবা হয়তো সে নিজে থেকেও ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো আবেগ তৈরি করতে চায়নি, কেবল স্বভাববশতই কথাটি মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেছে।

এই খবর যখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তখন এমনকি বিদ্যালয়ের কিছু নিউজ এজেন্সি এবং প্রচার বিভাগও কৌতূহলী হয়ে সাক্ষাৎকার নিতে চলে এল। এমন একজন জনপ্রিয় ও আকাশছোঁয়া খ্যাতিসম্পন্ন ক্যাম্পাস তারকার সম্পর্কে লিন পেংয়ের পক্ষে অজ্ঞ থাকা অসম্ভব ছিল। ফলে, সেও শেষ পর্যন্ত সেই তাং ইছুয়ান নামের এক নবাগত প্রথম বর্ষের ছাত্র সম্পর্কে জানতে পারল।

"তোমার আঘাত পাওয়ার খবরটি আমি ওল্ড ট্যাংকে জানাইনি, কারণ সে অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করবে, তাই আমি আর ফিরে যাইনি। তোমার যখন সময় হবে তাকে একটি ফোন কোরো, সে একা বাড়িতে খুব একাকীত্ব বোধ করে," মিলাল বললেন।

"হানের সম্রাট ছয় রাজ্যকে সমূলে নির্মূল করেছিলেন, তার বাঘের মতো দৃষ্টি কত না বীরত্বপূর্ণ ছিল! তলোয়ার উঁচিয়ে হলুদ মেঘ ভেদ করে আঘাত হানতেন, তিন শত্রুদেশই তো পশ্চিম দিক থেকে ছুটে আসত!" লিউ ফান কবিতা আবৃত্তি শেষ করে মনে মনে ভাবলেন যে তিনি যেন কবি লি বাই-এর কাছে শতবার অপরাধী হয়ে গেছেন।

নাকের কাছে তীব্র রক্তের গন্ধ এসে হানল, তখন গিয়ে বুঝতে পারলাম যে এই গহন রক্তিম তরলটি আসলে মানুষের রক্ত। আত্মার তো কোনো ঘ্রাণশক্তি থাকে না, যার কারণেই এতক্ষণে গিয়ে বিষয়টি আমার নজরে এল।

তার হাতের তালুর উষ্ণতা আন নিয়েনচু-এর গালকে উষ্ণ করে তুলল, একই সাথে তার হৃদয়কেও শান্ত করে তুলল। তার কাছ থেকে পাওয়া অনুভূতিটি ছিল ঠিক কোনো ফেরেশতার মতো—সে ছিল তুষারের মতো পবিত্র, আর তার মুখোমুখি হলে সবসময়ই মনে এক ধরণের অপরাধবোধ জন্মাত।

"উফ... আমার আর বাইরে ঘুরে বেড়ানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই, বরং ভেতরের বাজারে গিয়েই বিষয়টি মিটিয়ে ফেলা ভালো।" এ ধরনের বেশ কিছু ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর, গু লুও-র আর বাইরের বাজারে গিয়ে ভাগ্য বদলানোর কোনো স্বপ্ন দেখার উৎসাহ ছিল না। এর চেয়ে নিয়মমাফিক চলা ভালো, নতুবা লাভের গুড় পিঁপড়ায় খাওয়ার দশা হবে।