প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: ভয়ে মরে যাওয়ার উপক্রম

“কী করা যায়, ওয়াং দাইমা! সম্রাট কি সব জেনে ফেলেছেন?”

রাজপ্রাসাদের দাসীরা চলে যেতেই লিন অভিজাতা সম্রাজ্ঞী উল্টো হাত বাড়িয়ে ওয়াং দাইমার বাহু আঁকড়ে ধরলেন, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

সম্রাট চলে যাওয়ার আগে যে কথাটি বলে গেলেন, তার অর্থ কী? তিনি কি সেই বিষের কথা আঁচ করে ফেলেছেন? ছু ইউয়ের প্রতি তাঁর যে গভীর স্নেহ, তাতে তাঁর পরিণতিও কি ওই মানুষগুলোর মতো হবে?

আমার মনে হয়েছিল, খাটো ক্যাপ্টেন আমার জন্য এতজন ক্যাপ্টেনকে বিরাগভাজন করেছিলেন, এমনকি প্রায় নিজের প্রাণটাও বিসর্জন দিতে বসেছিলেন—সত্যিই ব্যাপারটা কিছুটা মূল্যহীন মনে হয়েছিল। তাই আমি এই প্রশ্ন করেছিলাম।

এবার ফিরে যাওয়ার সময় আমার আর তাঁর—দুজনের মনই বদলে গিয়েছিল। আমি তাঁর মনের কথা বুঝেছিলাম, তিনিও বুঝেছিলেন আমার মনের কথা। তবু কিছু বিষয় এখনও আমাদের হৃদয়ে কাঁটার মতো বিঁধে ছিল; তাই দুজনেই সেগুলো আর মুখে না আনার চেষ্টা করছিলাম।

কে জানত, সেদিন রাতে আমি ঘুমিয়ে থাকা অবস্থায় শেন ইং হঠাৎ আমার কম্বলের ভেতর ঢুকে পড়বে! সে আমার ওপর ঝুঁকে আমার পোশাক খুলতে শুরু করেছিল। আমার ঘুম হালকা না হলে, সম্ভবত সে আমাকে অপমানই করে ফেলত।

লিউ মেং মাথা নাড়ল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে আমার ও হুয়া শাওয়ের সঙ্গে বিদায় নিল। সেই যুবকের হাত ধরে সে চলে গেল।

সে শান্তভাবে হেসে বলল, “আমি বুঝেছি... তোমাদের চিন্তা করতে হবে না। আমার ওপর এর কোনো প্রভাব পড়বে না।”

কথা বলতে বলতে সে বাঁ হাতের মধ্যমা মুখে পুরে জোরে কামড় বসাল। মুহূর্তেই আঙুলের ডগা থেকে ঝরঝর করে রক্ত বেরিয়ে এল।

করিডরে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা দুই বলিষ্ঠ লোকের দিকে আমরা আর নজর দিলাম না। হোটেল থেকে বেরিয়ে সরাসরি একটি ট্যাক্সিতে উঠে চলে গেলাম।

কেন জানি না, তার বাবাও বাধা দিলেন না। মনে হলো, তিনি জানতেন তাঁর দাদা এমনটাই করতে চলেছেন।

শ্বেত জেড ড্রাগন-অশ্ব ছিল তৃণভূমির দক্ষিণাঞ্চলের স্থলরাজা। পূর্ণবয়স্ক শ্বেত জেড ড্রাগন-অশ্ব দেখতে অনেকটা পাশ্চাত্যের ডানাওয়ালা স্বর্গীয় অশ্বের মতো; তার দেহের দুপাশে ছিল একজোড়া তুষারের মতো শুভ্র ডানা।

পেছনের আসনে বসে চিয়াং হংশাও করুণ স্বরে বলছিল, “এভাবে যেন সে আরও নত হয়ে নিজের অবস্থান বোঝাতে চাইছিল। একই সঙ্গে এটাও জানাচ্ছিল যে, তার বাবা শহরের মেয়র হলেও তাদের জীবন আসলে সাধারণ পরিবারের চেয়ে আলাদা কিছু নয়। এই মনোভাব কি এই ভয়ে যে, একটু আগে ছেং রান নীরব হয়ে যাওয়ার পর হয়তো চিরকাল নীরবই থাকবে, এমনকি তাদের থেকে দূরেও সরে যাবে?”

তীক্ষ্ণ ঘর্ষণের শব্দের সঙ্গে সেই প্রকাণ্ড বলিষ্ঠ লোকটি পেছনের দিকে তিন-চারশো মিটার ঘষটে গিয়ে অবশেষে থামল। তার দেহ টলমল করছিল, আর শক্ত পাথুরে মাটিতে ঘর্ষণে দুটি দীর্ঘ দাগ সৃষ্টি হয়েছিল।

এমনকি সিমা ইয়ানও তা ভেদ করতে পারেননি। অগ্নিদ্বারের মধ্যেও এই ধরনের কয়েকটি আত্মিক বিন্যাস ছিল। পবিত্র-ভূমির শক্তিধররা একসঙ্গে সেই বিন্যাস স্থাপন করলে, প্রতিপক্ষের দুজনকে পরাস্ত করতে না পারলেও তাদের আটকে রেখে সিমা ইয়ানকে সাহায্য করে একজন একজন করে নিঃশেষ করা সম্ভব হতো।

বাইরের লোকেরা মরিয়া হয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, আর ভেতরের লোকেরা সশস্ত্র শক্তি দিয়ে দমন করতে চাইছিল। কিন্তু সেই অদৃশ্য প্রাচীরের কারণে কেউই কারও ওপর কিছু করতে পারছিল না। বেশ কিছুক্ষণ পর পরিস্থিতি ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

সেটি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে মাথা ঘুরিয়ে সরাসরি তার দিকে তাকাল। চোখের গভীরে দৃঢ় সংকল্পের আভাস ফুটে উঠেছিল; দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে মজা করছে।

সমুদ্রজাতির ভূখণ্ডের কথাই ধরুন—তা গভীর সমুদ্রের মধ্যে নির্মিত হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই মানুষ ও পশুমানবদের ভূখণ্ডের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। তবে হিমশীতল নগরের মতো স্বতন্ত্র শৈলীর শহর খুবই বিরল; এমন শহর গড়ে তোলার ক্ষমতা কেবল বিরল জাতিগোষ্ঠীর শাসকদেরই থাকতে পারে।

পেশাগত পরিভাষায় বললে, এই কালো কুয়াশার প্রাচীরকে বলা হয় “ভূত-কারাগার”। নির্দিষ্ট পর্যায়ে শক্তি অর্জন করা প্রায় সব ভূতসত্তারই এটি একটি সাধারণ ক্ষমতা।

এটাই তো স্বাভাবিক, তাই না? বহু কষ্টে আবার একবার জীবন ফিরে পাওয়া, তাও এমন এক পরিবারে জন্ম নেওয়া যেখানে অর্থ ও ঐশ্বর্যের কোনো অভাব নেই—তারপর বাস্তবতা এসে জানিয়ে দিল, এই তথাকথিত ‘সুখ’ আসলে এমন এক মরীচিকা, যা যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে যেতে পারে!

শেন ইয়েনচি চোখ উল্টে ফেলল। এই একই ধরনের ঘটনা ইতিমধ্যে বহুবার ঘটেছে; দেখতে দেখতে সে আর অভিযোগ করার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছিল। শেষ পর্যন্ত তারা যা খুশি করুক—এই ভেবে সে গাড়ি থেকে নেমে অদৃশ্য হওয়ার কৌশল প্রয়োগ করল এবং পায়ের নিচে ভাসমান ছায়ার পদক্ষেপ রেখে পাহাড়ি কুয়াশার দিকে এগিয়ে গেল।

বজ্রপশুর দেহের অন্তর্জগতে দশ হাজার বছর বন্দি থাকার সময় যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মুক্তি পাওয়ার জন্য বার প্রায় সবই আক্রমণাত্মক গুপ্তকৌশল সৃষ্টি করেছিল। ‘অসীম সীমাবদ্ধ কারাগার’ ছিল মাটি ও স্থান—এই দুই বিধানকে একত্র করে বারের সৃষ্টি করা শত্রুকে বন্দি রাখার একমাত্র গুপ্তকৌশল।

উড়ন্ত ড্রাগন ঢালে পা রাখতেই ভূগর্ভ থেকে উঠে আসা এক শীতল, অশুভ হত্যার আভা সবার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তেই সবাই সতর্ক হয়ে উঠল।