প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: সম্পর্কের উষ্ণতা বাড়ানোর ছোট্ট কৌশল?

দরজার বাইরে অপেক্ষমাণ দাসী দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে বলল, “রাজকুমারী।”

“তুমি লিখতে পারো?”

“রাজকুমারী, দাসী কয়েক দিন লেখাপড়া শিখেছিল।”

“এসো, তোমার নিজের নামটা লিখে দেখাও।”

দাসী বুঝতে পারল না, চু ইউ কী করতে চাইছেন। বরং মনে হলো, হয়তো তার কোনো ভুলে রাজকুমারী অসন্তুষ্ট হয়েছেন। ভয়ে প্রতিবাদ করার সাহস না পেয়ে সে নির্দেশমতো নিজের নাম লিখল—“থাওয়ের।”

হাতের লেখা সুন্দর, ছিমছাম ও মনোহর। বেশ ভালোই হয়েছে। চু ইউ নিজের হাতের জেডের বালা খুলে তার হাতে দিয়ে বললেন, “তুমি আমার হয়ে পাঠের লেখা পাঁচ বার নকল করে দেবে। ভালো পুরস্কার পাবে।”

হাতে পাওয়া জেডের বালাটির দিকে তাকিয়ে দাসী জিনিসের মূল্য না বুঝলেও জানত, রাজকুমারীর সামগ্রী নিশ্চয়ই পৃথিবীর অতি উৎকৃষ্ট জিনিস। সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে বলল, “জি, রাজকুমারী। আপনাকে ধন্যবাদ।”

শাস্তিস্বরূপ লেখার কাজের ব্যবস্থা হয়ে গেছে। এবার বড় কাজটি করা যাক!

চু ইউ ছি চিংহেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার সদ্য লেখা কাগজটি মুঠো করে ছুড়ে ফেলে দিলেন। তারপর আরেকটি কাগজ তুলে নিয়ে টেবিলের ওপর সজোরে চাপড়ে রাখলেন। একটি তুলি তুলে কালিতে ডুবিয়ে ছি চিংহেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার সহপাঠী হয়ে তুমি নিজের নামটুকুও লিখতে পারো না?”

“আজ থেকে আমি তোমাকে লেখা শেখাব!”

তিনি বড় বড় করে লিখলেন—“ছি চিংহেং”। অক্ষরগুলোর মধ্যে ফুটে উঠল চু ইউয়ের স্বভাবসিদ্ধ ঔদ্ধত্য; প্রতিটি আঁচড় ছিল দৃঢ় ও শক্তিশালী, অথচ মুক্ত ও সাবলীল—যেন অক্ষরেই তার ব্যক্তিত্বের প্রতিফলন।

“তোমার নাম দিয়েই শুরু করি!”

তিনি তুলিটি ছি চিংহেংয়ের হাতে তুলে দিলেন।

“আগে তুমি একবার লিখে দেখো।”

ছি চিংহেং নির্দেশমতো লিখতে শুরু করল। হঠাৎ তার হাতে উষ্ণ এক স্পর্শ অনুভূত হলো, আবার মুহূর্তেই তা মিলিয়ে গেল।

“আড়াআড়ি দাগটা সমান হবে, খাড়া দাগটা সোজা…”

“আবার লেখো, আমি যেভাবে শেখালাম সেভাবে।”

জানালার বাইরে বাতাস সরসর করে বয়ে যাচ্ছিল। কিশোরীর কণ্ঠ তার কানের পাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। ছি চিংহেং অবচেতনেই তার দিকে তাকাল। কিশোরীটি কাগজের ওপরের অক্ষরগুলোর দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে ছিল।

তার হাতের লেখার মতোই, সে যেন পৃথিবীর কোনো নিয়মে আবদ্ধ নয়—মনে যা আসে, তাই করে ফেলে। গুজবে শোনা সেই দানবসম রাজকুমারীর এমন একনিষ্ঠ রূপ আছে, তা ছি চিংহেং কল্পনাও করেনি।

লেখার টেবিলের ধূপ থেকে ধোঁয়া পাক খেয়ে উঠছিল। কাগজের ওপর ভরে উঠছিল “ছি চিংহেং” নামটি। লিখতে লিখতে তার হাতের লেখা চু ইউয়ের লেখার সঙ্গে ক্রমেই বেশি সাদৃশ্যপূর্ণ হয়ে উঠল।

চু ইউ মনে মনে বিস্মিত হলেন। ভাগ্যের প্রিয়পাত্র হওয়ার যোগ্যই বটে—শেখার প্রতিভা এত বেশি! মনে হয়, আর কয়েক দিনের মধ্যেই সে ভালোভাবে লিখতে পারবে।

তখন নিজের হয়ে তার কাছ থেকেই লেখাগুলো নকল করিয়ে নেওয়া যাবে!

চু ইউয়ের মনের কথা শুনে ব্যবস্থা কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। তার তো এখনই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ছোট্ট ছি ছির সঙ্গে সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করা উচিত! অথচ তার মাথাজুড়ে কেবল পড়াশোনার কাজ!

তবে রাজকুমারীকে এত মনোযোগী দেখে তাকে বাধা দিতেও তার খারাপ লাগল। এই দৃষ্টিতে দেখলে, রাজকুমারী আর ভাগ্যের প্রিয়পাত্রকে বেশ মানিয়েও যায়।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সূর্য পাহাড়ের আড়ালে ডুবে গেল। দরজার বাইরে থেকে দাসীর কণ্ঠ ভেসে এল, “রাজকুমারী, নৈশভোজের সময় হয়েছে।”

চু ইউ তখনই তুলি নামিয়ে জানালার বাইরে তাকালেন। সত্যিই বেশ দেরি হয়ে গেছে।

তিনি আবার লেখার টেবিলের ওপর রাখা কয়েকটি কাগজ তুলে দেখলেন। প্রথম দিকের তুলনায় হাতের লেখায় অসাধারণ উন্নতি হয়েছে।

সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, “বেশ, বেশ।”

পৃষ্ঠা একের তিন

সময় গেলে এই হাতের লেখা আমারটার সঙ্গে এমনভাবে মিশে যাবে যে আসল-নকল বোঝাই যাবে না। নিজের হাতে শেখানো শিষ্য বলে কথা, উন্নতি তো দ্রুত হবেই।

চু ইউ মনে মনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। শিষ্যটি এত অসাধারণ হয়েছে, তার পেছনে গুরু হিসেবে নিজের অক্লান্ত পরিশ্রমের অবদান কম নয়। মুখে হাসি নিয়ে তিনি ছি চিংহেংয়ের দিকে তাকালেন।

“ছি মহাশয়, আপনি কি আমার সঙ্গে নৈশভোজে যাবেন?”

“রাজকুমারী, আপনার আনন্দে ব্যাঘাত ঘটুক, তা চাই না। ক্ষমা করবেন, আমি সঙ্গে যেতে পারছি না।”

ছি চিংহেং প্রতিবারের মতোই তাকে প্রত্যাখ্যান করল। তবু চু ইউ রাগ করলেন না।

“তাহলে দাসীকে দিয়ে আপনাকে থাকার জায়গায় পৌঁছে দিই।”

“আপনাকে ধন্যবাদ, রাজকুমারী। আপনাকে বিদায় জানাই।”

…

পূর্ব প্রাঙ্গণের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় চু ইউ দেখলেন, এক রাজদাসী দেয়ালের কোণে গোপনে উবু হয়ে বসে আছে। তিনি ভালো করে দেখার আগেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“তোমরা আগে যাও। আমার আরও কিছু কাজ আছে, আমাকে একবার লেখার ঘরে ফিরতে হবে।”

“জি।”

সঙ্গে থাকা রাজদাসীরা প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। সবাই চলে গেল।

চারপাশে কেউ না থাকলে চু ইউ সেই দেয়ালের কোণের কাছে গেলেন, কিন্তু কিছুই খুঁজে পেলেন না।

জায়গাটি ছিল বেশ নির্জন, লেখার ঘরের পূর্ব প্রাঙ্গণে। আজ ছি চিংহেংকে তুলি দিয়ে লেখা শেখাতে শেখাতে এই সময় পর্যন্ত না থাকলে, সাধারণত তিনি এদিকে আসতেন না। তাছাড়া এখানে অনেক দামি ফুলগাছ থাকায় রাজপ্রাসাদের লোকজনও খুব কমই আসত।

তাহলে ব্যাপারটা কী?

চু ইউ ফুলের বাগানের দিকে তাকালেন। শীতকাল হলেও তার প্রাসাদে নানা ধরনের দুষ্প্রাপ্য ফুল ফুটে থাকত। প্রতিদিন মালি এসে সেগুলোর পরিচর্যা করত।

শুধু দেয়ালের কোণের এই কয়েকটি গাছের বৃদ্ধি বরাবরই অন্যগুলোর তুলনায় দুর্বল। পরিচর্যাকারী মালি বলেছিল, দেয়ালের কোণে থাকায় এগুলো পর্যাপ্ত সূর্যালোক পায় না, তাই একটু ধীরে বাড়ে।

কিন্তু চু ইউ মন দিয়ে ছোট ও খর্বকায় ফুলগাছগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগলেন। সূর্যের আলো কম পেলেও চারপাশের ফুলে-ফলে ভরা গাছগুলোর তুলনায় এতটা পিছিয়ে থাকার কথা নয়।

তিনি হাত বাড়িয়ে ডালপালা সরিয়ে মাটির দিকে তাকালেন। তার মনে হচ্ছিল, এই অংশের মাটি আশপাশের মাটির চেয়ে কিছুটা বেশি কালো। রুমাল দিয়ে সামান্য মাটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে শুঁকলেন। সঙ্গে সঙ্গে এক ধরনের মিষ্টি, ভারী গন্ধ নাকে এসে লাগল।

ফুলের গন্ধ কি? চু ইউ তখনও নিশ্চিত হতে পারলেন না। কিন্তু অন্তর্দৃষ্টি তাকে বলল, ব্যাপারটি স্বাভাবিক নয়। রুমালটি গুটিয়ে নিয়ে তিনি সেখান থেকে চলে গেলেন।

সামনে সাজানো পাহাড়ি শিকার ও নানা রকম সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে চু ইউয়ের আর খেতে ইচ্ছে হলো না।

হঠাৎ তার মনের ভেতরের ব্যবস্থাটির কথা মনে পড়ল। সে নিশ্চয়ই কিছুটা হলেও জানে।

“ব্যবস্থা, তুমি বলো তো, ওই মাটিতে কি কোনো সমস্যা আছে?”

চু ইউ নিজে থেকে জানতে চাইতেই ব্যবস্থা কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে গেল।

“তাড়াতাড়ি বলো। এখন তোমারই আমার সাহায্য দরকার। আমি মারা গেলে তুমিও কোনো লাভ পাবে না।”

“ও… ওটা বিষ…”

ব্যবস্থা ইতস্তত করে উত্তর দিল। সে মনে মনে প্রার্থনা করল, স্বর্গের বিধান যেন তাকে টের না পায়। এই সময়ে চু ইউয়ের বিষের বিষয়টি জানতে পারার কথা নয়।

তার মনে আছে, মূল সময়রেখা অনুযায়ী চু ইউ বিষক্রিয়ায় গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন। তাকে সুস্থ করার জন্য ছু সম্রাট বহু সাধারণ মানুষকে হত্যা করেছিলেন।

কারণ কয়েকজন তান্ত্রিক বলেছিল, কিশোরীর রক্তই নাকি এই বিষের প্রতিষেধক।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করা প্রতিটি কিশোরীর জন্যই অপেক্ষা করছিল নিশ্চিত মৃত্যু। কিছুদিনের মধ্যেই ছু দেশের উপযুক্ত বয়সের সব কিশোরী আতঙ্কের মধ্যে দিন কাটাতে লাগল।

“আমি ঠিকই ভেবেছিলাম!”

চু ইউয়ের অনুমান সত্যিই সঠিক ছিল। রাজপ্রাসাদের এই ধরনের ষড়যন্ত্রের কথা তিনি বহু আগেই শুনেছিলেন। কিন্তু কেউ সত্যিই তার ওপর হাত বাড়াবে, তা ভাবেননি।

তবে এই বিষ এল কোথা থেকে?

তার প্রতিটি খাবার রুপোর সূচ দিয়ে পরীক্ষা করা হতো। তার ওপর বিষ পরীক্ষা করার জন্য আলাদা দাসীও থাকত। তিনি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হলে সেই দাসীও কোনোভাবেই বেঁচে থাকতে পারত না। চু ইউ খাবার পরীক্ষা করা দাসীটির দিকে তাকালেন; তার মধ্যে অস্বাভাবিক কিছুই দেখা গেল না।

মাথার ভেতর চিন্তার জট পাকিয়ে গেল, খাওয়ার ইচ্ছেটাও একেবারে চলে গেল। তাড়াহুড়ো করে কয়েক গ্রাস খেয়ে তিনি খাবার সরিয়ে নিতে বললেন। খাবারের দিকে তাকালেই তার বমি বমি লাগছিল।

“তোমরা সবাই বাইরে যাও। শরৎশিশির!”

“দাসী হাজির।”

অন্যরা চলে গেলে চু ইউ শরৎশিশিরের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “এই কয়েক দিন তোমার বিশ্বাসযোগ্য কয়েকজন লোককে গোপনে পূর্ব প্রাঙ্গণের ফুলবাগানের নিচু দেয়ালের আশপাশে নজর রাখতে বলবে। কোনো সন্দেহজনক লোক দেখলেও আপাতত কিছু করবে না, সরাসরি এসে আমাকে জানাবে।”

রাজকুমারী এমন নির্দেশ কেন দিলেন, শরৎশিশির বুঝতে পারল না। তবু সে সম্মতি জানাল।

চু ইউ নিজের শয়নকক্ষে ফিরে এলেন। তার মনে বারবার সেই ছায়ামূর্তিটি ভেসে উঠছিল। সময়ও দ্রুত কেটে যাচ্ছিল। শীতমখমল সদ্য জ্বাল দেওয়া ওষুধ এবং এক বাটি মিছরি হাতে নিয়ে চু ইউয়ের সামনে এসে বলল, “রাজকুমারী, ওষুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।”

চু ইউ কালো রঙের, তীব্র তিতকুটে গন্ধ ছড়ানো ওষুধটির দিকে তাকিয়ে কোনো কথা বললেন না। কপালের দুই পাশ চেপে ধরে পাত্রটি তুলে শুঁকলেন, তারপর আবার রেখে দিলেন।

“এই ওষুধ তুমি নিজে জ্বাল দিয়েছ?”

ওষুধটি ছিল তার মাথাব্যথা উপশমের জন্য। আগে পনেরো দিনে একবার খেতেন। কিন্তু কয়েক দিন আগে ঠান্ডা লাগার পর মাথাব্যথা বেড়ে যাওয়ায় ওষুধ খাওয়ার ব্যবধানও কমে গিয়েছিল।

যদি সত্যিই সমস্যাটি ওষুধের মধ্যে থাকে, তাও অসম্ভব নয়।

“রাজকুমারী, ওষুধটি দেড় ঘণ্টা ধরে জ্বাল দেওয়া হয়েছে। দাসী নিজে দাঁড়িয়ে থেকে দেখেছি!”

রাজকুমারী কেন ওষুধ খাচ্ছেন না, শীতমখমল বুঝতে পারল না। মনে হলো, হয়তো সে ওষুধ ঠিকমতো জ্বাল দিতে পারেনি, তাই তাড়াতাড়ি নিজের সাফাই গাইতে লাগল।

“শরৎশিশির কোথায়?”

পাশে প্রদীপ জ্বালানো দাসীটি উত্তর দিল, “রাজকুমারী, শরৎশিশির মাসিক ভাতা নিতে গেছে।”

এই সময়ে ভাতা নিতে গেল? চু ইউয়ের মনে সন্দেহ জাগল, কিন্তু তিনি বেশি ভাবলেন না। শুধু এই ওষুধ আর খাওয়া যাবে না। আগের কয়েক বার পিতার উপস্থিতিতে বেশি কিছু বলা সম্ভব ছিল না—পিতা চিন্তিত হবেন বলে তাকে ওষুধ খেতেই হয়েছিল। কিন্তু আজ… কিছু বিষয় আগে নিশ্চিত হওয়া দরকার।

চু ইউ তাড়াতাড়ি কপালে হাত রাখলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমার মাথা খুব ব্যথা করছে।”

শীতমখমল তা দেখে দ্রুত এগিয়ে এল, “রাজকুমারী! রাজকুমারী, আপনার কিছু হয়েছে? দাসী আপনার জন্য রাজচিকিৎসক ডেকে আনছি।”

এই বলে সে ঘুরে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। এক নিঃশ্বাসে চিকিৎসালয়ে পৌঁছে কর্তব্যরত রাজচিকিৎসক লি-কে ব্যাকুল কণ্ঠে চিৎকার করে বলল, “রাজকুমারীর আবার মাথাব্যথা হয়েছে!”

লি রাজচিকিৎসক শুনে মনে মনে আঁতকে উঠলেন। অসুস্থতার পুনরাবৃত্তি এত ঘন ঘন হচ্ছে কেন? তিনি তাড়াতাড়ি ওষুধ সংগ্রহ করতে করতে বললেন, “হলুদচন্দন, তেতুলিয়া…”

শীতমখমল আর ধৈর্য রাখতে পারল না। রাজকুমারীর যদি কিছু হয়ে যায়, তখন কী হবে! সে লি রাজচিকিৎসকের হাত ধরে টানতে টানতে বাইরে ছুটে গেল।

“এখন আর সময় নেই, লি রাজচিকিৎসক। আপনাকে এই মুহূর্তেই আমার সঙ্গে যেতে হবে!”

পৃষ্ঠা তিনের তিন