প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: চি কুমার আবার রেগে গেলেন
সেই অসুস্থতা থেকে শুরু করে, চু ইউ-এর মাতৃপ্রতিমা হলেন প্রাসাদের ভিতরে নিষিদ্ধ এক ব্যক্তি। প্রাসাদের সবাই বলে, চু সম্রাট তাঁর মাতৃপ্রতিমাকে এতটা ভালোবাসতেন যে তাঁর চলে যাওয়া মেনে নিতে পারেননি, আর চু ইউ-এর স্বাস্থ্যের কথা ভাবেই প্রাসাদে কেউ তাঁর মাতৃপ্রতিমার কথা তুলতে পারেনি।
যে কেউ এই বিষয়ে কথা বলত, তাঁদের জিহ্বা কেটে মানুষ-পশুর মতো সাজিয়ে প্রাসাদের সবচেয়ে চোখে পড়া স্থানে রাখা হতো, যেন প্রাসাদের গৃহকর্মী ও পক্ষীরক্ষীরা তাদের অপ্রয়োজনীয় কথা বলার ফল দেখতে পায়।
সময় গড়াতে গড়াতে, প্রাসাদের কেউই মনে রাখতে পারত না যে কখনো এমন একজন প্রিয় মাতৃপ্রতিমা ছিল, এমনকি তাঁর নামটিও কেউ জানত না।
সিস্টেমও সমস্যায় পড়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল কিছু জানে, কিন্তু বলতে পারছে না। সাম্প্রতিক দিনগুলোতে সে অনুভব করছিল এক অদৃশ্য দৃষ্টি বারবার নিজের দিকে তাকিয়ে আছে, হয়তো বিষক্রিয়ার কারণে স্বর্গীয় বিধান কিছু জানত। তাই সে চু ইউ-এর মনের গভীরে লুকিয়ে ছিল। যদি ধরা পড়ে, চু ইউ-এর জন্য বড় বিপদ হবে।
“অতিথি... আমি জানি না।”
সিস্টেমও জানতো না, তাহলে সে কার কাছে জিজ্ঞাসা করবে? যেহেতু লিন সিউ ফু নিজে কথা তুলেছে, নিশ্চয়ই সে কিছু জানে, সুযোগ পেলেই তাকে স্পষ্ট জানতে হবে।
কারণ লিন সিউ ফুর বয়স অনেক, চু সম্রাট তাকে কষ্ট না দিয়ে দিনে মাত্র দুই ঘণ্টা পড়ানোর আদেশ দিয়েছেন, বিকালে তাকে পাঠশালায় যেতে হয় না, তাই আগামিকালই প্রশ্ন করা যাবে।
“আপনি কি অসুস্থ?”
চি জিং হেং গতকালকের মতোই প্রাসাদের বাইরে চু ইউ-কে অপেক্ষা করছিল।
চু ইউ মনোযোগ হারিয়ে পথ চলছিল, শরীরও ক্লান্ত লাগছিল, পিছনে উইন্টার রঙ বইয়ের ভাঁড়া নিয়ে এসেছিল। আবার কি লিন সিউ ফু তাকে শাস্তি দিয়েছেন?
চি জিং হেং-এর ডাক শুনে চু ইউ মাথা তুলে তাকাল, মন ফিরে এলো, “কিছু না।”
“আজও কি হাতেখড়ি অনুশীলন করেছ?”
চু ইউ ভাবেনি সে এমন প্রশ্ন করবে, একটু চিন্তা করে মনে করল, শুরু করা কাজ শেষ করা উচিত, যেহেতু বলেছিল চি জিং হেং-কে হাতেখড়ি শেখাবে, তাই অবশ্যই শেখাতে হবে।
“হ্যাঁ, অনুশীলন করেছি।”
অপেক্ষিত উত্তর পেয়ে চি জিং হেং হাত বাড়িয়ে হালকা মাথা নাড়ল, “দয়া করে।”
...
“আপনি আবার মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছেন।”
চি জিং হেং শেষ অক্ষর লিখে কলম রেখে চু ইউ-এর দিকে তাকাল।
আজ কি হয়েছে? নিজে ভুল অক্ষর লিখলেও কোনও প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, গতকাল তো অক্ষর ও আকার নিয়েও কঠোর নির্দেশ দিয়েছিল।
চি জিং হেং-এর কথা শুনে চু ইউ মনোযোগ ফিরিয়ে তাকাল, কিছু প্রশ্ন করা উচিত কিনা বুঝতে পারেনি, কারণ তার কাছে বলার কেউ ছিল না।
“যদি কিছু বলতে চান, সরাসরি বলুন,” চি জিং হেং তার দ্বিধা বুঝতে পেরে বলল।
চু ইউ পাশে দাঁড়ানো কালি ঘষা নারীকেই বলল, “তুমি আগে চলে যাও।”
---
“হ্যাঁ।”
নারী চলে যাওয়ার পর চু ইউ চি জিং হেং-কে দেখে, তার আপেল-আকারের চোখের মধ্যে অলস ভাবটা মুছে গিয়েছে, ভ্রু চওড়া হয়ে কিছুটা চিন্তিত মনে হল, হাতে স্কার্টের ধরণ এত শক্ত করে ধরে রেখেছিল যে আঙুল সাদা হয়ে গিয়েছিল।
চি জিং হেং কখনো এমন চু ইউ দেখেনি—ভয়, বিভ্রান্তি, দ্বিধা ও অনিশ্চয়তার মিশেল।
“তুমি কি কখনো তোমার মাতৃপ্রতিমাকে দেখেছ?”
নরম কণ্ঠ প্রাসাদের প্রশস্ত পাঠাগারে ঘুরে বেড়াল, ধোঁয়াটে সুগন্ধি বাতাসে ভাসতে লাগল, চি জিং হেং-এর চোখ সঙ্কুচিত হয়ে গেল, হৃদয়ও যেন থেমে গেল, স্মৃতির গন্ধে সে ফিরে গেল ছোটবেলায়, চি রাজ্যের সেই দিনগুলোতে, যেখানে পুরানো স্মৃতির তালা খুলে নতুন ও পুরাতন সবকিছু মিশে গেল।
“অবৈধ সন্তান!”
“পিতা তোমার সন্তান নন!”
“তোমার মাতৃপ্রতিমা একজন নিকৃষ্ট নারী!”
“...”
“অবৈধ সন্তান! অবৈধ সন্তান!”
“চলে যাও! তুমি আমার ভাই নও!”
হৃদয়ে আগুনের মত ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, চি জিং হেং-এর সবচেয়ে অস্বস্তিকর স্মৃতিটি ফিরে এলো, যেখানে তার মাতৃপ্রতিমার অবমাননাসহ সব কষ্ট স্মৃতি খুলে দিল।
“আমার কিছু পাঠ্য কাজ আছে, আমাকে আগে যেতে হবে।”
বলেই সে চলে গেল।
তার পেছনের ছায়া নির্জন ও একাকী, যেন বিশাল এক অন্ধকার মেঘ তার ওপর চাপিয়ে আছে।
চু ইউ বুঝল, সে ভুল কথা বলেছে, তার উদ্দেশ্য চি জিং হেংকে আঘাত দেওয়া ছিল না, বরং মনে হয়ত তারা দুজনেই একই বেদনার শিকার, আর সে নিজেই এত বিভ্রান্ত হয়ে এই কথা তুলেছিল।
কিন্তু এখন সে জানে না কীভাবে কথা শুরু করবে, মনে হচ্ছে সে আবার চি জিং হেংকে রাগিয়েছে।
ঘরোয়া পত্রে তার অক্ষরগুলোর মধ্যে কিছু মিল দেখতে পেয়ে চু ইউ অজানা এক অনুভূতির মধ্যে পড়ল, যা মিশে গেল আরও বেশি বিরক্তির সঙ্গে।
মনে হচ্ছিল বুকের মধ্যে তুলোর মতো কিছু আটকে আছে, শ্বাস নিতে অসুবিধা হচ্ছে, সে চেয়েছিল কিছুটা মুক্তি পেতে, আগের মতো, সে একপ্রকার মুক্তি পাওয়ার পথ খুঁজছিল।
লেখার টেবিলের কাগজ যত দেখছিল, তত মন খারাপ হচ্ছিল, সে যেন অল্প অল্প করে কারো ফিসফিস শুনছিল।
“ছিড়ে ফেলো, ধ্বংস করো, তাহলে মন শান্ত হবে।”
সে ঠিক তাই করল। চি জিং হেং-এর লেখা কাগজ তুলে নিল, কলম নিয়ে তার ওপর এলোমেলো আঁকড়ে পড়ল, অক্ষরগুলোর প্রতিটি অংশে কালির দাগ দিল।
যেন সেই অক্ষরগুলো ছিল তার শত্রু, কলম গিয়ে বার বার তাদের উপরে আঘাত করল।
এমনকি কাগজের ওজনের পাথরটাও তাকে বিরক্ত করছিল, তা তুলে দরজার দিকে শক্ত করে নিক্ষেপ করল, সুন্দর নীল পাথরের ওজনের পাথর দরজার গর্তে লেগে ভেঙে পড়ল।
---
প্রাসাদের গৃহকর্মীরা বাইরে শব্দ শুনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু আরও সাবধান হয়ে গেল, যারা পারত তারা দ্রুত দূরে সরে গেল—রাজকন্যা আবার পাগল হয়েছে।
এই সময়ে কেউ এগিয়ে গেলে, ফলাফল হত মৃত্যুর পথে, না, এটা ছিল মৃত্যুর চেয়েও খারাপ অবস্থা। তাই সবাই এ ঘটনা ভুলে যাওয়ার ভান করত, শুধু অপেক্ষা করত রাজকন্যা শান্ত হওয়ার জন্য, আর শুধুমাত্র কিউ শুয়াং, শিয়া লু, উইন্টার রঙ এই কয়জনই সেবায় আসত।
কতক্ষণ পর চু ইউ শান্ত হল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারপাশ এলোমেলো।
ভাঙা কাগজের টুকরো ও বিভিন্ন মাটির টুকরো মাটিতে ছড়িয়ে ছিল, লেখার টেবিল কালিতে কালো হয়ে গিয়েছিল, তার ওপর অদ্ভুত অক্ষর আঁকা ছিল।
“ঠক ঠক ঠক”
দরজায় বেশ কয়েকটি গর্ত হয়ে শব্দ হলো, বাইরে শিয়া লুর কণ্ঠ শোনা গেল, “মহানুভবী।”
চু ইউ কোনো উত্তর দিল না, মাটিতে বসে থাকল, হাত ঘুরিয়ে হাঁটু আঁকড়ে নিল, মাথা ধীরে ধীরে হাঁটুর ওপর ঠেকাল।
এই অবস্থায় সে নড়াচড়া করল না, তার শরীরের একমাত্র চলমান অংশ ছিল হালকা শ্বাসপ্রশ্বাস আর মস্তিষ্কে ছড়িয়ে পড়া অসংগঠিত চিন্তা।
শিয়া লু দরজায় ঝুঁকছিল, ঘরের শব্দ শুনছিল, খুব শান্ত।
অতএব সে দরজা ঠেলে ভিতরে প্রবেশ করল, দরজা খুলতেই বাম দিকের দরজার ফিতে “পাখ” শব্দ করে পড়ে গেল, শিয়া লু আগেভাগে সামনের দিকে লাফ দিল।
সোজা চু ইউ-এর সামনে এসে সালাম করল, “মহানুভবী।”
তারপর হাত থেকে সুগন্ধি পাউচ তুলে চু ইউ-এর নাকের কাছে ধরল।
পরিচিত সুগন্ধি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, চু ইউ-এর মনও ধীরে ধীরে শান্ত হল।
হাত বাড়িয়ে শিয়া লুর হাত থেকে সুগন্ধি পাউচ নিল, হাত পুরো রক্তে লাল, রক্ত শুকিয়ে গিয়েছিল।
শিয়া লু তখন বুঝল মহানুভবী আহত, পোশাকের দাগ কালি নয়, শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ।
দ্রুত বুকে থাকা ওষুধ বের করে ক্ষতস্থানে ঢালল, তারপর হাতমুড়ি দিয়ে সহজে বাঁধা দিল। এখন এ অবস্থা তায়বেই ডাক্তার ডাকা যাবে না, কারণ সে আবার ভয় পাবে।
ক্ষত সারানোর পর শিয়া লু চু ইউ-এর মাথার পাশে গিয়ে চাপ দিয়ে মালিশ করতে লাগল।
“মহানুভবী, আপনি ক্ষুধার্ত?”
“আজ আপনার প্রিয় ওস্মান্তাস ফুলের কেক আছে, সম্রাট নিজে নির্দেশ দিয়েছিলেন বানাতে।”
চু ইউ ধীরে ধীরে মাথা তুলল, অশ্রুসিক্ত চোখ মেলল, “ওস্মান্তাস ফুলের কেক?”
কণ্ঠস্বর খুরখুরে, যেন ঝড়ে ছেঁড়া গাছের ছাল।