প্রথম খণ্ড পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: মৃতদেহ

চুতুও এই দুই ছয়-বাহু বিশিষ্ট প্রাণীকে নিধন করে সরাসরি 'হিয়াকুমোনো গাতারি' গবেষণাগারের দিকে রওনা হলো। সে এখানে দীর্ঘ সময় ধরে আছে, তাই জায়গাটির প্রতিটি কোণ তার পরিচিত।

চেন লান তার পাওয়া সমস্ত তথ্য এক নিঃশ্বাসে বলে ফেলল, তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং কণ্ঠে উত্তেজনা গোপন করা অসম্ভব হয়ে পড়ল।

বছরের শেষ দিকে, শূকর পালনকারীরা শূকর জবাই করে মাংস বিক্রি করত। মানুষজন সেই মাংস কিনে এনে লবণ মাখিয়ে সংরক্ষণ করত এবং রোদে শুকিয়ে রাখত।

লিউ তিয়ানহাও সু শুয়াংয়ের কথা শুনেই চোখ উজ্জ্বল করে তুলল। সে জিয়া জু-র দিকে তাকাতেই দেখল জিয়া জু-ও চোখ উজ্জ্বল করে দাড়ি নাড়ছে এবং লিউ তিয়ানহাওয়ের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাচ্ছে।

সে সময় দরিদ্র মানুষরা যখন মাংসের বড়া তৈরি করত, তখন তারা আঠালো চাল সেদ্ধ করে কাঁচা শূকরের মাংসের সাথে মিশিয়ে নিত, যাতে মাংস কম খরচ হয় আর বড়া বেশি হয়। কিন্তু ঝু ওয়ানওয়ানের তৈরি এই মাংসের বড়া ছিল খাঁটি শূকরের মাংসে তৈরি, কোনো ভেজাল ছাড়াই।

যেহেতু ড্রাগন সোল তার ব্যাগে রাখা আছে এবং তা নাথারিওনের কাছে গোপন রাখা সম্ভব নয়, তাই তা সারাসের কাছেও গোপন করা যাবে না। যদি সে আইসেরিনে প্রবেশ করে এবং সারাস ড্রাগন সোল খুঁজে পায়, তবে তাকে তা সমর্পণ করতেই হবে।

চুতুওয়ের চেহারা অন্যদের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে ছিল। তার রূপ ছিল অসাধারণ, এমনকি অন্যদের মতো মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকলেও সে ছিল সবার চেয়ে আলাদা ও নজরকাড়া।

"পানির উৎস পাওয়া গেছে।"符纸 (ফুঝি) থেকে বার্তাটি ভেসে এল। এটি ছিল ঝোউ শু-এর সাথে যোগাযোগের মাধ্যম।

ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, ঝাং পিংতিয়ান যেন কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিল, তার দৃষ্টি অত্যন্ত দৃঢ় হয়ে উঠল। পরক্ষণেই সে গভীর একটি শ্বাস নিল এবং তার মুখ থেকে এক চাপা আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

"কেটে ফেল!" ঝুও বিংয়েরও ছিল অসীম সাহস। সে তার বাঁ হাত বরফের তলোয়ারে রূপান্তর করল এবং এক ঝটকায় নিজের ডান হাতটি কেটে ফেলল। কেবল এভাবেই সে সেই অদ্ভুত আকর্ষণ শক্তি থেকে নিজেকে মুক্ত করতে সক্ষম হলো।

এই অল্প সময়ের মধ্যেই, কয়েকশ রেড এনভেলপ বা কয়েক হাজার টাকা লুও ঝেংতিয়ানের হাত থেকে নিঃশেষ হয়ে গেল, কিন্তু তার মুখে কোনো ভ্রুক্ষেপই দেখা গেল না।

কখনও কখনও এই সামান্য সময়টুকুই একজন ফটোগ্রাফারকে এই জগতে বিখ্যাত করে তুলতে পারে।

প্রাতঃরাশের পর লিন বিশাও আর দু কাইউইয়ের ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো মানসিক অবস্থায় ছিল না। কারণ ঠিক এইমাত্র, দিহুয়া গ্রুপের চেয়ারম্যান, অর্থাৎ বি পরিবারের বর্তমান প্রধান বি ফাংঝু নিজে একটি সাক্ষাৎকার দিয়েছেন।

যদি না সবাই দুয়ান কিউয়ের জাদুকরী বোমাবর্ষণের মাঝে প্রশিক্ষণ নিত, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই এই প্রতিযোগিতায় হেরে যেত।

চেন জিয়াংহুয়াও এর ব্যতিক্রম ছিল না, যেন বেইজিংয়ের রাজকীয় অভিজাতদের সেই আভিজাত্য তাদের মধ্যে কখনও ছিলই না।

"সেখানে তোমার ছবি কেন?" অন্যদিকে, জিয়ে উ-র দৃষ্টি গাড়ির বাইরের একটি বিশাল পোস্টারের দিকে চলে গেল। স্পটলাইটের নিচে উজ্জ্বল সেই পুরুষটি, পরিচিত সেই মুখ, আর কেউ নয়, গাড়ি চালক ঝেং জি।

কিন্তু ইয়াংগাংয়ের ফুল (ডংইং ঝি হুয়া) জানত না যে গত কয়েক মাসে ইউয়ান জিংয়ের শক্তি কতটা বৃদ্ধি পেয়েছে। সে এখনও তার পুরনো শক্তির পরিমাপ দিয়ে ইউয়ান জিংকে বিচার করছিল, যা স্পষ্টতই মৃত্যুর দিকেই হাতছানি দিচ্ছিল।

দি ইউয়ের আগের অস্পষ্ট কথাগুলো নিজের নাম পর্যন্ত স্পষ্ট করেনি। লিউ তিয়ান তাড়াহুড়ো করে হোটেলে ফিরে এল এবং জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকল, কেউ তাকে দেখতে পেল না।

"হ্যাঁ, ঠিক আছে," উ তাই অবচেতনভাবেই মাথা নাড়ল। সত্যি বলতে, সে নিজেও এখন হতভম্ব। কে ভেবেছিল যে ঝেং জি নিজে পুলিশে খবর দেবে? ঝেং জির একজন তারকা হিসেবে অসামান্য প্রভাবের কারণে, তার সাধারণ মানুষের তুলনায় পুলিশের কাছে ভিন্ন গুরুত্ব পাওয়ার কথা, বিশেষ করে মাদকদ্রব্যের মতো স্পর্শকাতর বিষয়ে।

"তিয়ানওয়েই, তোমার কি মনে হয় কে তোমার ক্ষতি করতে চায়?" লং পোতিয়ান গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল। ভয়ের রেশ কাটতে না কাটতেই তার মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। কারণ যদি লং তিয়ানওয়েইয়ের কাছে 'রহস্যময় শিক্ষকের দেওয়া রক্ষাকবচ' না থাকত, তবে তার লং বংশ আবার উত্তরাধিকারহীন হয়ে পড়ত। তারা এখন পর্যন্ত বুঝতে পারেনি কে তাদের বংশের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে।

"তরুণী, আপনি এই খাবার খেয়ে ফেললেন, আপনার কি ভয় লাগছে না যে খাবারে বিষ থাকতে পারে?" কিশোরটি কৌতুক করে বলল।

ঠিক তখনই, কাঁচ ভাঙার মতো একটি শব্দ শোনা গেল। সেই উজ্জ্বল সোনালী আলোর দৃশ্যটি যেন ভেঙে যাওয়া আয়নার মতো টুকরো টুকরো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

এ কথা ভেবে তিন নম্বর রাজপুত্র ইয়ে উ-র বিরুদ্ধে তাকে প্ররোচিতকারী চিয়া জি-র দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল এক গভীর অন্ধকার।

"সে জেগে উঠবে বলে আশা করছ? তোমাকে বলছি, স্বপ্ন দেখা ছাড়ো। আমি লি কিয়ান, কখনোই তা হতে দেব না!" লি কিয়ান এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে তার ব্যাগ ফেলে অফিস থেকে বেরিয়ে গেল।

তরুণ সন্ন্যাসী চোখ বন্ধ করে ফেলল, তার দীর্ঘ চোখের পাতায় জমে থাকা জলের ফোঁটা গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল এবং পোশাকের ভাঁজে হারিয়ে গেল।

ইয়াংজি নদী! যদি এই প্রাকৃতিক বাধা অতিক্রম করা না যায় এবং নদীর তীরে দীর্ঘস্থায়ী অচলাবস্থা তৈরি হয়, তবে আর মাত্র ছয় মাসের মধ্যে সাম্রাজ্যের রসদ ব্যবস্থা ভেঙে পড়বে। তখন ইউয়ান সাম্রাজ্যকে সম্মুখ সারি থেকে সৈন্য সরিয়ে নিতে হবে। এ কথা ভাবলেই কুবলাই খানের যেন হৃদকম্পন বেড়ে যায়।

দুজনের নড়াচড়া এত সাবলীল ছিল যে, একে অপরকে এবং তাদের সম্পর্কের অগ্রগতি পর্যবেক্ষণকারী কিয়ান ছাড়া অন্য কেউ কিছু খেয়াল করতে পারেনি। সবার মনোযোগ ছিল কেবল মাঠের দুজনের ওপর।

"ঠিক ধরেছ, আমিই সেই ইয়ে উ, যে তোমাদের চু পরিবারের সেই বোকাদের মেরেছি। কী হয়েছে? কোনো বিশেষ কাজ আছে?" ইয়ে উ এক কুটিল হাসি হেসে বলল।

রাতের অন্ধকার জলের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল, গোলাপের সুবাস বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, আর রেখে যাচ্ছিল একটি হালকা দীর্ঘশ্বাস। দীর্ঘশ্বাসের পর সমস্ত অন্ধকার ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, জোয়ারের মতো আসা সেই অন্ধকার ভোরের উষ্ণ আলোয় হারিয়ে গেল।

এমন নয় যে ইউন কিংইং ইউন কিংরোকে খুঁজে পেয়েছিল, বরং তার মায়ের কথা মনে পড়ে গেল। মা বলেছিলেন, সঠিক সময় না আসা পর্যন্ত যেন অন্য কেউ সেই জেড লাউ বা জাদুকরী পাত্রটি দেখতে না পায়।

কিন্তু কেন... যখন সে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সুযোগই পেল না, তখনই শিন এর সাথে এমনটা ঘটল? কেন সে সমুদ্রে পড়ে গেল এবং তার দেহাবশেষও পাওয়া গেল না?

"মেজ ভাই, রাতে বাড়ি ফিরছ না? রাস্তার মোড়ে কাঠের টুকরো জড়ো করে কি ঘর-সংসার খেলছ?" এক ব্যক্তি জি শি স্ট্রিটের মোড় থেকে এগিয়ে এল। তার উচ্চতা চার ফুটের বেশি নয়। যদি সে কথা নাও বলত, তবুও ইয়াংগু কাউন্টির মানুষ তাকে উ ডালং বলেই চিনত।