প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: ভবিষ্যৎ দর্শন

"জলদি এসো কেউ! রাজকুমারী জলে পড়ে গেছেন! জলদি এসো!"

শান্ত হ্রদের জল মুহূর্তের মধ্যে উত্তাল হয়ে উঠল, আর মাছগুলো ভয়ে চারদিকে ছুটে পালাতে লাগল।

ছু ইয়ু হাত-পা ছুঁড়ে অনবরত কিছু একটা আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করতে লাগলেন।

চারপাশের কনকনে ঠান্ডা ধীরে ধীরে তার শরীরের শেষ উষ্ণতাটুকু কেড়ে নিচ্ছিল, আর ফুসফুসের বাতাসও ফুরিয়ে আসছিল।

হ্রদের জলের বুক চিরে সূর্যের তীব্র আলো এসে পড়ছিল। ছু ইয়ু চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ করে নিলেন, তার মাথা সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেল, এবং ধীরে ধীরে সমস্ত শক্তি হারিয়ে তিনি অতল জলের গভীরে তলিয়ে যেতে লাগলেন।

...

"ছু সম্রাটকে হত্যা করো! বিশ্ব জয় করো!"

"ছু সম্রাটকে হত্যা করো! বিশ্ব জয় করো!"

সুউচ্চ প্রাচীরের নিচে অগণিত সৈন্য হাতে বর্শা উঁচিয়ে সমস্বরে চিৎকার করছিল। রণক্ষেত্রের সম্মুখভাগে পতপত করে উড়ছিল পতাকা, আর পতাকার বুকে আঁকা সেই মহিমান্বিত বাঘের ছবিটির মতোই তাদের তেজও ছিল আকাশচুম্বী।

আর সেই বাহিনীর সামনে বর্ম পরিহিত এক ব্যক্তি ধনুর্বাণ তাক করে দাঁড়িয়ে ছিল। সেই রণহুঙ্কারের মাঝে একটি তীক্ষ্ণ তির বাতাস চিরে সোজা ছু ইয়ু-এর দিকে ছুটে এল। বুকের তীব্র যন্ত্রণায় তিনি ভারসাম্য হারিয়ে প্রাচীরের ওপর থেকে নিচে পড়ে গেলেন। তার কানের কাছে সাঁ সাঁ করে বাতাস বয়ে যেতে লাগল, যার সাথে মিশে থাকা সৈন্যদের চিৎকার ক্রমশ আরও জোরালো হতে লাগল।

...

বিছানায় শায়িত ছু ইয়ু হঠাৎ চোখ মেলে তাকালেন, তার বুকে এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো।

"রাজকুমারী জেগে উঠেছেন!"

সেবিকা পরিচারিকা তড়িঘড়ি করে রেশমি মশারি সরিয়ে মাথা নিচু করে তার হাতের ওষুধ এগিয়ে দিল। চারদিকে ভেষজ ওষুধের কটু গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। রাজবৈদ্যও এগিয়ে এসে ছু ইয়ু-এর নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগলেন।

আমি কি বেঁচে আছি?

ছু ইয়ু-এর বুকে মৃদু যন্ত্রণা হচ্ছিল। এই মুহূর্তে কোনটা বাস্তব আর কোনটা মায়াজাল, তা তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। একটু আগে ঘটে যাওয়া সবকিছুই যেন ভীষণ বাস্তব মনে হচ্ছিল, এমনকি তার গালে তখনও তীব্র বাতাসের ঝাপটার অনুভূতি লেগে ছিল।

"ছিউ শুয়াং!"

কথা বলতে গিয়েই ছু ইয়ু নিজের ভাঙা ও খসখসে গলা শুনে চমকে উঠলেন। গলার ভেতরটা চুলকে তীব্র ব্যথা শুরু হলো এবং তিনি অনবরত কাশতে লাগলেন। কাশির ধাক্কায় গলাটা আরও বেশি করে টনটনিয়ে উঠল।

তা দেখে ছিউ শুয়াং তাড়াতাড়ি ছু ইয়ু-কে ধরে এক কাপ হালকা গরম আদা-চা এগিয়ে দিল, "রাজকুমারী, জলে পড়ে আপনার ঠান্ডা লেগে গেছে, তাই গলা এখনও ঠিক হয়নি।"

মিষ্টি ও ঝাল স্বাদের আদা-চা গলায় পড়তেই, খেতে তেমন ভালো না লাগলেও, গলার অস্বস্তিটা আগের চেয়ে কিছুটা কমে গেল।

"জলে পড়ে যাওয়া?"

"তখন আপনি বাইচুন উদ্যানে ফুল দেখছিলেন, হঠাৎ সেই বন্দি রাজকুমার আপনাকে ধাক্কা দিয়ে হ্রদে ফেলে দেয়। আপনি তিন দিন ধরে অজ্ঞান ছিলেন। দাসী আপনাকে রক্ষা করতে পারেনি, রাজকুমারী, দয়া করে দাসীর প্রাণভিক্ষা দিন।"

একটি শব্দ হতেই মুহূর্তের মধ্যে প্রাসাদের কক্ষটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দাস-দাসীরা সবাই একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। প্রত্যেকেই ভয়ে কাঁপছিল আর শাস্তির অপেক্ষা করছিল। কয়েকজন ভীরু স্বভাবের দাসীর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়লেও তারা শক্ত করে ঠোঁট চেপে ধরে রইল, যাতে কোনো শব্দ না বের হয়।

রাজকুমারীর জলে পড়ে যাওয়ার ঘটনায় তারা কেউই মৃত্যুদণ্ড থেকে রেহাই পেত না, বিশেষ করে যারা সাথে ছিল। তারা ভেবেছিল রাজকুমারীর সাথে তাদেরও প্রাণ দিতে হবে। সৌভাগ্যবশত রাজকুমারী জেগে উঠেছেন! কিন্তু রাজকুমারীর যা স্বভাব, তাতে মৃত্যু না হলেও তাদের ওপর অমানুষিক অত্যাচার হবে। তার চেয়ে একবারে মরে যাওয়াই ভালো ছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে ছু ইয়ু-এর নিজের মনই ছিল চরম অস্থির। এসব নিয়ে ভাবার মতো সময় তার ছিল না। তাকে আগে বুঝতে হবে ঠিক কী ঘটেছে। এটা কি কেবলই একটা দুঃস্বপ্ন ছিল?

"তুমি কি সেই বন্দি রাজকুমারের কথা বলছ? ছি দেশের বন্দি রাজকুমার ছি জিংহেং?"

"হ্যাঁ রাজকুমারী, ওই ব্যক্তি আপনার অবমাননা করেছে। বড় রাজকুমার তাকে প্রায়শ্চিত্ত করতে প্রাসাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকার আদেশ দিয়েছেন। সে তিন দিন ধরে বাইরে এভাবেই পড়ে আছে।"

"তাকে ভেতরে নিয়ে এসো, আমার কিছু জিজ্ঞাসা করার আছে।"

বর্তমান ছি দেশের সম্রাটের অনেক সন্তানসন্ততি ছিল, আর রাজঅন্তঃপুরে সবসময়ই ক্ষমতার লড়াই লেগে থাকত। সাধারণ মানুষের মুখে মুখে রাজপ্রাসাদের নানা গোপন কথা ঘুরে বেড়াত। চা পানের আড্ডায় মানুষ এসব গল্প শুনতে ভালোবাসত, বিশেষ করে রাজপরিবারের কেলেঙ্কারিগুলো, যা যাযাবর বণিকদের মাধ্যমে এক স্থান থেকে অন্য স্থানে ছড়িয়ে পড়ত।

ছি জিংহেং ছিলেন ছি দেশের পঞ্চম রাজকুমার। তার মা ছিলেন একদা সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয়তমা পত্নী শিয়াও ফেই, কিন্তু জিংহেং-এর জন্মের পরপরই তাকে গোপনে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়।

এ নিয়ে নানা কথা প্রচলিত ছিল। সবচেয়ে বেশি শোনা যেত যে, শিয়াও ফেই অন্য পুরুষের সাথে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছিলেন এবং এক অবৈধ সন্তানের জন্ম দিয়েছিলেন, যা রাজবংশের রক্তকে কলঙ্কিত করেছিল। নিজের সম্মান বাঁচাতে ছি সম্রাট শিয়াও ফেইকে হত্যা করেন। কোলের শিশুটি কোনোমতে প্রাণে বেঁচে গেলেও তার ভবিষ্যৎ অন্ধকার হয়ে যায়। মাতৃকুলের আশ্রয় এবং সম্রাটের স্নেহ থেকে বঞ্চিত হয়ে সে কেবল অবহেলা আর লাঞ্ছনার মধ্য দিয়েই বড় হতে থাকে।

কিন্তু দোংচেন সাম্রাজ্যের দশম বছরে, ছু-এর রাজা ছি দেশের সীমান্তে আক্রমণ করেন। ছি রাজ এতে অপ্রস্তুত হয়ে পড়েন। তাছাড়া, ছি দেশের অপরাজেয় সেনাপতি প্রবীণ শিয়াও নিজের মেয়ের করুণ মৃত্যুর শোকে পদবি ত্যাগ করে এবং সৈন্যদল ফিরিয়ে দিয়ে নিজের গ্রামে চলে গিয়েছিলেন। যোগ্য কোনো সেনাপতি না থাকায় সাময়িকভাবে কয়েকজনকে পাঠানো হলেও তারা প্রত্যেকেই পরাজিত হয়। নিরুপায় হয়ে তারা শান্তি চুক্তি স্বাক্ষর করতে দূত পাঠায় এবং চুক্তির মর্যাদা রক্ষার্থে ছি জিংহেং-কে বন্দি হিসেবে ছু দেশে পাঠাতে বাধ্য হয়।

এসব ভাবনার মাঝেই ছি জিংহেং-কে রাজদরবারে নিয়ে আসা হলো।

রোগা, সে সত্যিই বড্ড রোগা ও দুর্বল ছিল। মনে হচ্ছিল এক ফুঁয়েই যেন সে উড়ে যাবে। ছু ইয়ু-এর মনে হলো সে চাইলে এক চড়েই তাকে মাটিতে ফেলে দিতে পারে।

কিশোরটির পরনে ছিল এক জীর্ণ মোটা কাপড়ের পোশাক, যার ওপরের সূচিকর্ম ক্ষয়ে গিয়ে আসল নকশা চেনার উপায় ছিল না। পোশাকের নিচের অংশটি ছিল কাদায় নোংরা এবং তার শীর্ণ পায়ে আড়ষ্ট হয়ে সেঁটে ছিল। হয়তো জল থেকে ওঠার সাথে সাথেই রাজকুমারের আদেশে তাকে শাস্তিভোগ করতে আনা হয়েছিল। এই কনকনে শীতে কয়েক দিন ধরে খোলা আকাশের নিচে হাঁটু গেড়ে বসে থাকার কারণে তার ভেজা পোশাক বারবার জমে বরফ হয়ে যাচ্ছিল, আবার গলে গিয়ে পুনরায় জমে যাচ্ছিল...

ছি জিংহেং-এর বিগত কয়েক বছরের জীবন ছিল চরম দুর্দশাপূর্ণ। প্রাসাদের যে কেউ তাকে যখন-তখন অপমান করতে পারত। ছি দেশের রাজা বিন্দুমাত্র পরোয়া করতেন না যে তার ছেলে পরদেশে কেমন আছে। এমনকি তিনি হয়তো মনে মনে চাইতেন যে ছেলেটি যেন ছু দেশেই মারা যায়, যাতে সেই সুযোগে তিনি ছু দেশের ওপর চাপ সৃষ্টি করে কোনো ফায়দা লুটতে পারেন।

"মাথা তোলো।"

দোং রোং পা বাড়িয়ে তাকে এক লাথি মারল, "রাজকুমারী তোমায় মাথা তুলতে বলেছেন, শুনতে পাওনি?"

কিশোরটির দুর্বল শরীর ওই লাথির আঘাত সহ্য করতে পারল না। সে সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তারপর ধীরে ধীরে মাথা তুলে ছু ইয়ু-এর দিকে তাকাল।

ছু ইয়ু তার হাতের সুগন্ধি হাত-উষ্ণকারী পাত্রটি আলতো করে ছুঁয়ে দরবারে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ছেলেটির দিকে তাকালেন।

মশারির ওপাশ থেকে একজোড়া তীক্ষ্ণ চোখ ছু ইয়ু-এর চোখের দিকে তাকাল, যে চোখে সুপ্ত ছিল খুনের নেশা। ছু ইয়ু আচমকা আঁতকে উঠলেন, অবচেতনভাবেই তার হাত নিজের পোশাকের কোণটা শক্ত করে চেপে ধরল। এক হিমশীতল আতঙ্ক তার মেরুদণ্ড বেয়ে নেমে গেল। সে! সে তো হুবহু সেই লোকটির মতোই দেখতে, যে তার স্বপ্নে তির ছুড়েছিল! মুহূর্তের মধ্যে বুকে তির বিঁধে যাওয়ার সেই যন্ত্রণা আবার সতেজ হয়ে উঠল, যেন গতকালই তার সাথে এই ঘটনা ঘটেছে।

ছু ইয়ু বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে এটা কেবলই একটা কাকতালীয় ব্যাপার। তিনি এর আগে কখনও এই বন্দি রাজকুমারকে ভালো করে দেখেননি, তবে এই চোখ দুটো তিনি কোনোদিন ভুলবেন না। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে, আর সত্য উদঘাটিত না হওয়া পর্যন্ত কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না।

কিন্তু এই বন্দি রাজকুমারকে আর এভাবে প্রাসাদে ছেড়ে রাখা যায় না। ভবিষ্যতের বিপদ এড়াতে হয় তাকে কড়া নজরদারিতে রাখতে হবে, না হলে হত্যা করতে হবে!

"তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ, আর আমি অকৃতজ্ঞ নই। আপাতত তুমি এখানেই থেকে নিজের ক্ষত নিরাময় করো। সুস্থ হয়ে উঠলে আমি তোমার এই উপকারের প্রতিদান দেব।"

ছি জিংহেং মনে মনে বেশ অবাক হলো। ছু ইয়ু হঠাৎ এমন আচরণ করছে কেন? যদিও তাদের মধ্যে এটাই প্রথম কথোপকথন ছিল, কিন্তু প্রাসাদে এই রাজকুমারীর কুখ্যাতি কারোর অজানা ছিল না। সম্রাট তাকে এতটাই মাথায় তুলে রেখেছিলেন যে অল্প বয়সেই সে চরম উদ্ধত, অহংকারী ও জেদি হয়ে উঠেছিল।

তার প্রাসাদ থেকে যে সব দাসীদের বের করে দেওয়া হতো, তারা হয় মারা যেত, না হলে পঙ্গু হয়ে যেত।

সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই রাজকুমারী উপকারের মূল্য দিতে জানে। সে বলল, "রাজকুমারী, আমার ঠান্ডা লেগেছে, আপনারও শরীর খারাপ হতে পারে..."

"ঠিক আছে, জনাব ছি, আর কথা বাড়ানোর প্রয়োজন নেই। এখানে থেকে শান্তিতে নিজের চিকিৎসা করাও।" ছু ইয়ু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়া লু-র দিকে তাকালেন।

"জনাব, দয়া করে আমার সাথে আসুন।" এক নপুংসক প্রহরী ছি জিংহেং-কে টেনে তুলে শিয়া লু-র পিছু পিছু বাইরে নিয়ে গেল।

নিজের থাকার জায়গায় পৌঁছে সে তার নোংরা পোশাক খুলে ফেলল। জল থেকে ওঠার পরপরই বড় রাজকুমার তাকে এই শাস্তি দিয়েছিলেন। ছু ইয়ু যতদিন সংজ্ঞাহীন ছিলেন, সেও ততটা সময় ধরে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তার গায়ের ভেজা কাপড় কনকনে বাতাসে শুকিয়ে গিয়ে খসখসে হয়ে গায়ে লেগে ছিল। অবশেষে সে একটু শোয়ার সুযোগ পেল।