প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: সুন্দরের উদ্ধারে বীরত্ব

আগন্তুক তরুণীটি আগুনের মতো উজ্জ্বল লাল শিয়াল পশমের বিশাল আলখাল্লা জড়িয়ে ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন। তাঁর চোখ দুটি উজ্জ্বল, দাঁতগুলো মুক্তোর মতো ঝকঝকে, আর চুলে গোঁজা অলঙ্কারগুলো চলার তালে তালে মৃদু ঝনঝন শব্দ তুলছিল। তরুণীর টানা টানা চোখের কোণে সামান্য বিরক্তির ছাপ।

এতক্ষণ যারা চি ছিং-হংকে চেপে ধরে রেখেছিল, সেই নপুংসক ভৃত্যরা 'রাজকুমারী' ডাকটি শোনামাত্রই হাত ছেড়ে দিল। তাদের মুখ ভয়ে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল ঘামের বিন্দু। তাদের মনে হলো, আজ বুঝি সব শেষ।

সিয়া লু সবার আগে দৌড়ে গিয়ে চি ছিং-হংকে তুলে ধরল। সম্ভবত ধস্তাধস্তির সময় হাঁটুতে মারাত্মক চোট লেগেছে, জায়গাটা হয়তো নীল হয়ে ফুলে উঠেছে। কিন্তু চি ছিং-হংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে ছিল ছু ইউ-এর দিকে। সে ভাবতেও পারেনি ছু ইউ তার জন্য এভাবে এগিয়ে আসবেন।

লিন জি-রুই ঝট করে হাতের অস্ত্রটি ছুড়ে ফেলে দিল। তার চোখ আটকে ছিল ছু ইউ-এর ওপর। শীতের দিনে এমন উজ্জ্বল ও অপরূপা তরুণী সচরাচর দেখা যায় না। লিন জি-রুইয়ের মনে হলো যেন চারপাশটা হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, সে ঢোক গিলল।

পরক্ষণেই গালে এক তীব্র জ্বলুনি অনুভব করল সে, চোখের সামনে যেন তারার মেলা বসে গেল।

আসলে ছু ইউ-এর সেবিকা ছিউ শুয়াং দেখছিল লিন জি-রুই কেমন নির্লজ্জভাবে ছু ইউ-এর দিকে তাকিয়ে আছে। সে এগিয়ে গিয়েই এক চড় বসিয়ে দিল, "দুঃসাহস! কোন মহলের ভৃত্য তুমি? চোখ নিচু করে চলো! রাজকুমারীকে দেখেও অভিবাদন জানাওনি?"

হঠাৎ পাওয়া চড়টিতে লিন জি-রুইয়ের হুঁশ ফিরল। সে তাড়াতাড়ি নতজানু হয়ে বলল, "আমি লিন জি-রুই, লিন ইয়াং-পিয়িংয়ের পৌত্র।"

"ওহ, আপনি লিন ছোট লর্ড! আমার ভুল হয়েছে, আমি ভেবেছিলাম কোনো সাধারণ ভৃত্য ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে।"

আসলে ভুল হয়েছে কি না তা কে জানে, তবে লিন জি-রুইয়ের পরনে ছিল দামী রেশমি পোশাক, কোমরে দামী অলঙ্কার ও হাতের আংটি। তাকে কোনোভাবেই সাধারণ ভৃত্য মনে হওয়ার কথা নয়। সবাই তা বুঝতে পারল, কিন্তু কেউ কিছু বলার সাহস পেল না, কারণ ছিউ শুয়াং রাজকুমারীর ব্যক্তিগত সেবিকা।

"ছিউ শুয়াং, ফিরে এসো।" ছু ইউ আলসেভাবে হাত তুলে কানের দুলের পাশে চুল ঠিক করলেন। তাঁর হাত থেকে আস্তিন সরে গিয়ে বেরিয়ে এল ধবধবে সাদা কবজি।

"ইউ বোন, তুমি এসেছ?" লিন জি-রুই তোষামোদ করে ছু ইউ-এর দিকে তাকাল। তার পেছনে থাকা সাঙ্গপাঙ্গরা নীরবে সরে গিয়ে দূরত্ব বজায় রাখতে শুরু করল।

ছু ইউ সেই তৈলাক্ত ও চতুর চেহারার মানুষটির দিকে তাকালেন। লিন জি-রুইয়ের দৃষ্টি তাঁকে বিতৃষ্ণায় ভরিয়ে দিল। লিন পণ্ডিত একজন সৎ মানুষ হিসেবে পরিচিত, কিন্তু তিনি এমন সন্তানকে কীভাবে মানুষ করেছেন কে জানে! হয়তো বছরের পর বছর নির্বাসনে থাকার ফলে তাদের বংশের আভিজাত্যই হারিয়ে গেছে।

"তা লিন ছোট লর্ড, লোকে ঠিকই বলে, পরিবেশই মানুষকে গড়ে তোলে। বুনো জায়গায় এতগুলো বছর কাটিয়েছেন, আপনার আচার-আচরণ সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।"

পেছনের লোকজন চাপা হাসিতে ফেটে পড়ল। লিন জি-রুইয়ের মুখ রাগে সবুজ হয়ে গেল, কিন্তু সে প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। সে ওই সময়টাকে সবচেয়ে ঘৃণা করে, আর আজ এত মানুষের সামনে সেটিই তোলা হলো।

"আমি কি তোমার খুব পরিচিত যে তুমি আমার নাম ধরে ডাকছ?"

ছিউ শুয়াং আবার এগিয়ে এল এবং লিন জি-রুইকে চেপে ধরল মাটিতে। দৃশ্যটি আগের মতোই, শুধু চরিত্রগুলো বদলে গেছে। লিন জি-রুই আর্তনাদ করে উঠল, "রাজকুমারী, ক্ষমা করুন! রাজকুমারী, ক্ষমা করুন!"

হাঁটুর ব্যথায় সে ছটফট করছিল, কিন্তু এই সেবিকার গায়ের জোর এত বেশি যে সে নড়াচড়ার ক্ষমতা হারাল। লিন জি-রুইয়ের এবার পুরোপুরি হুঁশ ফিরল যে, এই নারী প্রাসাদের এমন একজন যাকে ঘাঁটানো ঠিক নয়। তার ফুফুও তাকে সতর্ক করেছিলেন রাজকুমারীর সাথে বিবাদে না জড়াতে।

ছু ইউ শুধু তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছু বললেন না। তাঁর টানা টানা চোখে ছিল এক শীতল ঔদাসীন্য। এরপর তিনি দৃষ্টি ঘোরালেন পেছনের দলটির দিকে। তারা ভেবেছিল বেঁচে গেছে, কিন্তু ছু ইউ-এর দৃষ্টি পড়তেই তারা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। "রাজকুমারী, আমাদের ক্ষমা করুন!"

"ক্ষমা? কিসের অপরাধ? খুলে বলো তো শুনি।"

দলটি একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তোতলামি করতে শুরু করল। চি ছিং-হং তো সামান্য এক সঙ্গী মাত্র, সত্যি বলতে গেলে রাজকুমারীর শখের পুতুল। আগে তারা তাকে কতবার অপমান করেছে, সে তো এক বন্দি মাত্র। তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে রাজকুমারী তাকে এত গুরুত্ব দেবেন।

"লিন ছোট লর্ড, তুমিই বলো।"

লিন জি-রুই দেখল রাজকুমারী ছাড়ার পাত্রী নন। সে রাগে ফেটে পড়ল। সে তো একজন লর্ড, তার ফুফু লিন রাজপ্রাসাদের প্রিয়তমা মহিষী। সে ভাবল, ছু ইউ যতই উদ্ধত হোক, লিন মহিষীকে তো আর উপেক্ষা করতে পারবে না। "রাজকুমারী, আমার ফুফু হলেন লিন মহিষী!"

"লিন মহিষী সম্রাটের নির্দেশে অন্দরমহল পরিচালনা করেন, তিনি নিয়ম মেনে চলেন। তুমি কি বলতে চাইছ লিন মহিষীর ভাইপো বলে তুমি নিয়ম ভাঙতে পারো?"

"আমি... আমি..."

ছু ইউ-এর কথায় লিন জি-রুই থমকে গেল। সে জানে তার ফুফু সম্রাজ্ঞী হওয়ার স্বপ্ন দেখেন। তিনি বারবার তাকে সতর্ক করেছেন ছু ইউ-এর সাথে সুসম্পর্ক রাখতে, এমনকি তাকে বিয়ে করার কথাও ভেবেছিলেন। আর এখন মাঝখানে এসে পড়ল এই চি ছিং-হং! এই সামান্য ছেলের জন্য ছু ইউ তাকে শাস্তি দিচ্ছেন!

এখন তার দাদা সবে রাজধানীতে ফিরেছেন, পদের কিছুই ঠিক হয়নি। এই সময়ে এমন কাণ্ড ঘটানো মানে পরিবারের বিপদ ডেকে আনা। "রাজকুমারী আমাকে ক্ষমা করুন! আমি সাময়িক বুদ্ধির ভুলে এই কাজ করেছি, দয়া করে আমার ফুফুর খাতিরে আমাকে মাফ করে দিন।"

ছু ইউ দেখলেন, লিন জি-রুইয়ের সেই আগের দম্ভ আর নেই। এখন তাকে দেখতে ঠিক প্রাসাদের ভৃত্যদের মতোই করুণ লাগছে, ছু ইউ-এর আর তাকে শাস্তি দেওয়ার ইচ্ছা রইল না।

"তোমরা কি হাঁটু গেড়ে থাকতে ভালোবাসো? ঠিক আছে, তোমরা সবাই এখানেই হাঁটু গেড়ে আজকের পাঠ্যগুলো পড়তে থাকো।"

"মনে রাখবে, উচ্চস্বরে পড়বে।"

তারা ইতস্তত করছিল। জায়গাটা জনবহুল, এখানে হাঁটু গেড়ে পড়ার অর্থ সম্মান ধুলোয় মেশানো।

"রাজকুমারী, দয়া করুন! আমরা ভুল বুঝতে পেরেছি।" সবকটি অভিজাত পরিবারের সন্তান আগের সেই দম্ভ ভুলে গিয়ে একযোগে ক্ষমা চাইতে লাগল। তাদের কান্নার আওয়াজ গাছের পাখিদের চেয়েও বিরক্তিকর শোনাচ্ছিল।

ছু ইউ কান ঢেকে বিরক্ত মুখে তাদের দিকে তাকালেন। এদের আভিজাত্য কেবল নামেই, সত্যিই ঘৃণ্য। "চুপ করো! আর একটি শব্দ বের হলে শাস্তি আরও এক ঘণ্টা বাড়বে।"

ছিউ শুয়াং একটি চোখের ইশারা করতেই নপুংসক ভৃত্যরা এগিয়ে এল। তারা সুযোগ বুঝে এই অভিজাতদের চেপে ধরল। যদিও এদের সাথে শত্রুতা করা বিপজ্জনক, কিন্তু রাজকুমারীর ইচ্ছাই এখন শেষ কথা।

"ঠাস!" "ধপ!" একে একে সবাই মাটিতে আছড়ে পড়ল। হাঁটুতে প্রচণ্ড ব্যথা পেয়ে তারা আর্তনাদ করে উঠল। কেউ ওঠার চেষ্টা করতেই ভৃত্যরা তাদের চেপে ধরল। পরক্ষণেই প্রত্যেকের হাতে একটি করে বই ধরিয়ে দেওয়া হলো।

"পড়ো।" ছু ইউ তাদের ওপর থেকে নিচে তাকালেন। "তোমাদের ক্ষমা চাওয়ার চেয়েও জোরে পড়তে হবে। জানি তোমরা পড়তে ভালোবাসো, তাই রাজপ্রাসাদে একটু পড়াশোনার পরিবেশ তৈরি করো।"

তারা ছু ইউ-এর অহংকারী রূপটি দেখল। তারা বুঝতে পেরেছিল রাজকুমারীর দাপট। বাধ্য হয়ে তারা তোতলামি করে বই পড়তে শুরু করল।

একজন পড়তে শুরু করতেই বাকিরাও যোগ দিল। কিন্তু সেই আওয়াজ ছিল অগোছালো ও কর্কশ।

ছিউ শুয়াং এগিয়ে গিয়ে প্রত্যেককে এক চড় বসিয়ে দিল। "কী হয়েছে? সকালে কিছু খাওনি? ভালো করে পড়ো!"

তারা হতভম্ব হয়ে গেল। এই সামান্য সেবিকা তাদের চড় মারার সাহস পেল কীভাবে? কিন্তু ছু ইউ-এর দিকে তাকাতেই তারা সব অপমান গিলে নিল।

ছু ইউ প্রশংসা করে হাততালি দিলেন। "চমৎকার, এখন অনেক ভালো শোনাচ্ছে।"

তিনি ভৃত্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা নজর রাখো। যে ভালো করে পড়বে না, তাকে বেত্রাঘাত করবে।"

ভৃত্যরা একযোগে উত্তর দিল, "জি রাজকুমারী।"

লিন জি-রুই পাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে কাঁপছিল। ছু ইউ তার এই করুণ দশা দেখে বিরক্ত হলেন। সে তো সম্রাটের ভাইপো, সম্রাটের খাতিরে তাকে এবারের মতো ছেড়ে দেওয়াই যায়। "লিন ছোট লর্ড, তুমি কি চি ছিং-হংয়ের কাছে ক্ষমা চাইবে না?"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, ক্ষমা তো চাইতেই হবে।" লিন জি-রুই হামাগুড়ি দিয়ে চি ছিং-হংয়ের কাছে গিয়ে ক্ষমা চাইল, "চি公子, আমার ভুল হয়েছে, আমি এমনটা বলা উচিত হয়নি, আমাকে মাফ করে দাও।"

চি ছিং-হং তার ভীতসন্ত্রস্ত চেহারা দেখে চুপ করে রইল।

ছু ইউ দৃশ্যটি দেখে নিজেই বললেন, "শুধু ক্ষমা চাওয়াতে কি মন ভরে? বরং তুমি চি公子-এর এক মাসের জন্য বইয়ের ভৃত্য হিসেবে কাজ করো।"

"দরকার নেই," চি ছিং-হং মৃদু স্বরে প্রতিবাদ করল।

ছু ইউ তা আর জোরাজুরি করলেন না। "যেহেতু চি公子 বলছে দরকার নেই, তবে এখান থেকে বিদায় হও!"

"জি, জি, যাচ্ছি! ধন্যবাদ রাজকুমারী।" লিন জি-রুই জিনিসপত্র নিয়ে কোনোদিকে না তাকিয়ে দৌড়ে পালালো। তার যাওয়ার ধরন ছিল হাসির খোরাক।

বাকিদের কী হবে তা নিয়ে ছু ইউ চিন্তা করলেন না, ছিউ শুয়াং নিজেই তা সামলে নেবেন।

নাটকটি শেষ হলো। প্রাসাদের ভৃত্যরা একে একে খবর ছড়িয়ে দিল যে, রাজকুমারী চি ছিং-হংকে রক্ষা করতে লিন জি-রুইকে শাস্তি দিয়েছেন। সবাই এখন সাবধান হয়ে গেল। বিশেষ করে যারা চি ছিং-হংকে সেবা করার জন্য নিযুক্ত ছিল, তারা ভয়ে রাতে ঘুমাতেও পারছিল না। তবে ছু ইউ এসব নিয়ে ভাবার মতো মানুষ নন, তিনি যা করেছেন তা কেবল চি ছিং-হংকে দেখানোর জন্যই।

"এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন, চি公子?"

ছু ইউ কিছুটা দূরে গিয়ে দেখলেন চি ছিং-হং এখনো দাঁড়িয়ে আছে। সে কি অপমানে বোকা হয়ে গেছে?

শীতের শেষে বাতাস এখনো হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। তরুণীর উজ্জ্বল লাল শিয়াল পশমের আলখাল্লাটি বাতাসের ঝাপটায় আগুনের শিখার মতো দুলছিল। তিনি যেমন অপরূপ, তেমনই তাঁর ব্যক্তিত্বে ছিল তেজ। তাঁর হাসিমাখা চোখ দুটি বসন্তের桃花 ফুলের মতো মিষ্টি, যা দেখে চোখ সরানো কঠিন।