প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: এই বিষ বড় কড়াইয়ের রান্নায় মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

লু দাদু এ কথা শুনেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল।

ছিন লিয়ে ভেবেছিল আরও দিন দুয়েক সময় লাগবে বলে জানাবে, কিন্তু ইউ ছিংয়ের ফ্যাকাশে মুখ দেখে সে আর কিছুই বলতে পারল না।

ছিউ শাওজে নিশ্চিত করে বলতে পারে যে, চু উশ্যাং তার কাছে বা ইয়ে লিংফেংয়ের কাছে যার কাছেই যাক না কেন, তাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেওয়া হবে, এমনকি অন্তরঙ্গ বিশ্বস্ত হিসেবে গড়ে তোলা হবে।

ইয়ে ছিংহুয়াই জিজ্ঞেস করলেন, "আমার মনে পড়ে, লু মহাশয়ের বাবা ইয়ুনচৌয়ের মানুষ ছিলেন এবং কাগজ ও কালির ব্যবসা করতেন, তিনি রাজধানীতে এসে এই পাঠশালা খুললেন কীভাবে?"

দুপুরের রোদ দরজার বাইরে এসে পড়েছিল, আঙিনাটি ছিল শান্ত ও স্নিগ্ধ, ইয়ে ছিংহুয়াই অনুভব করলেন তাঁর নিজের মনটাও শান্ত হয়ে এসেছে।

শাও রাং এবার সুযোগের সন্ধানে বেরিয়েছিলেন এবং প্রথমেই মাটির নিচের দিকটা খতিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। কাউকে চমকে না দেওয়ার জন্য তিনি সরাসরি পাহাড়ের পাদদেশে চলে এসেছিলেন। এখানে সবাই কঠোর সাধনায় মগ্ন, তাই সাধারণত পাহাড়ের পাদদেশই সবচেয়ে নির্জন স্থান এবং তুলনামূলকভাবে মানুষের নজর এড়িয়ে থাকা যায়।

লেই লি তার সামনে বিশাল অট্টালিকাটির দিকে তাকিয়ে রইল। যদি সে নিজের চোখে না দেখত, তবে সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করত না যে, কয়েক হাজার丈 গভীর সমুদ্রের নিচে এত বড় একটি প্রাসাদ থাকতে পারে।

লি নিংইউয়ের পরবর্তী কথাগুলো চেন শাওবাইয়ের মনে কৃতজ্ঞতা জাগিয়ে তুলল, কারণ লি নিংইউ কাণ্ডজ্ঞানহীন মানুষ ছিলেন না। তবে এরপর লি নিংইউ লিউ ছিংহুইয়ের দিকে তাকিয়ে আদেশ দিলেন, "একই সঙ্গে দূরপ্রাচ্য নৌবহরকে অবিলম্বে নোঙর তুলে প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলের দিকে রওনা হওয়ার নির্দেশ দাও!"

সে পুরোপুরি ভয়ে পাথর হয়ে গিয়েছিল, লিন ইছিউ যদি হাতটা আরেকটু জোরে চাপ দিত, তবে সে প্রাণ হারাত।

স্তম্ভের নিচে দাঁড়িয়ে জিয়া হেশুয়ান ছিউ শাওজের সেই তলোয়ারের খেলা দেখে মনে মনে বেশ অবাক হয়েছিল। সে জানত ছিউ শাওজের শক্তি অসাধারণ, তাদের ভাইদের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে শক্তিশালী, তাছাড়া ছিউ শাওজ একবার শুয়েন ইউয়ান তলোয়ারের মালিকের সঙ্গেও লড়াই করেছিল।

যেন সমতলে হঠাৎ এক প্রচণ্ড শক্তিশালী ঘূর্ণিঝড় বয়ে গেল, আকাশ থেকে নেমে আসা বজ্রপাতের মতো গম্ভীর সেই শব্দ সরাসরি শাও রাংয়ের হৃদপিণ্ডে আঘাত করল। শাও রাংয়ের শ্বাস মুহূর্তের জন্য আটকে গেল, তার পদক্ষেপ তৎক্ষণাৎ থেমে গেল।

"নানা রকমের ঝকমকানি, এতে লাভটা কী?" শিয়া তিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার স্বরে বলল, তারপর কোনো বিশেষ কৌশল ছাড়াই আলগোছে মুষ্টিবদ্ধ হাতটি বাড়িয়ে সজোরে প্রতিপক্ষের মুখে বসিয়ে দিল।

হঠাৎ এক চাপে বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর নরম তলোয়ারটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, আর সেই চাপের তীব্রতা তার হাতের কব্জি পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

এই বুদ্ধিটা বেশ কাজের। ই শিয়াওইন মাথা নাড়ল, আর দুই-তিন হাজার শুয়েন ইন গোত্রের মানুষকে কীভাবে নিরাপদে সরিয়ে নেওয়া যায়, সেই কাজে এখন ই শিয়াওইউয়ের সাহায্য নেওয়া যেতে পারে।

যদি কান্না দিয়ে সমস্যার সমাধান হতো, তবে ছিন জিউ সত্যিই চিৎকার করে কাঁদতে চাইত। কিন্তু বাস্তব প্রমাণ করে যে, কান্না কোনো সমস্যার সমাধান করতে পারে না। সে কাঁদলে কি সে ফিরে আসবে?

"এই কিশোরটি কি তবে ছিয়ান রেন শাখার তিয়ান ইয়াং প্রাসাদের সঙ্গে যুক্ত! চু পরিবার..." বৃদ্ধ লোকটি যেন কিছু মনে করতে পেরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

মনে হলো ছিন জিউয়ের এই আন্তরিক মনোভাব দং শান পাহাড়ের দেবতাকে মুগ্ধ করেছে, তাই অনেক খোঁজাখুঁজির পর ছিন জিউ সত্যিই দ্বিতীয় ভেষজটি খুঁজে পেল।

পাং ছিউশুই আর সহ্য করতে না পেরে পাল্টা হাত চালিয়ে হুয়া সিরংয়ের নির্দিষ্ট কোনো জায়গায় এক চড় বসিয়ে দিল, যা আগের চড়ের প্রতিশোধ হিসেবে গণ্য হলো।

কিছু অভিজ্ঞ শিকারি একবারে একটি লক্ষ্যভেদ করে, আবার কিছু নতুন শিকারি সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়েও একটি শিকার পায় না।

মুরং শুন জানলা দিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল, রাস্তার মানুষজন দুপাশে সরে দাঁড়িয়েছে। মাঝখান দিয়ে একদল সৈন্য পথ করে দিচ্ছে এবং তারা বেশ উত্তেজনার সঙ্গে কিছু একটা নিয়ে আলোচনা করছে। তাদের দৃষ্টি ছিল একদিকের ওপর নিবদ্ধ, যেন তারা কোনো তামাশা দেখছে।

ফ্যান জিয়ানের বুনো ধাক্কা যেন বজ্রপাতের মতো অপ্রতিহত ছিল, যা মুহূর্তের মধ্যে ছি ইউতিংকে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে ফেলে দিল। এ আর এমন কী, এমনকি শ্বেতপদ্ম অগ্নিমৃগের মতো বিশাল ও ভারী শরীরকেও সে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে বসিয়ে দিয়েছিল, ছি ইউতিংয়ের একশ কেজি ওজন তো তার কাছে নস্যি।