প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: অপ্রয়োজনীয় সঙ্গী, দ্রুত চুপ করো

পূর্ববাজার,繁华依旧।

শেন লিলু তার নিজস্ব দোকান জিদংগে পৌঁছায়। বড় তুষারপাতের কথা মনে পড়ার পর থেকে সে উপযুক্ত কৃষকদের বেছে নিয়ে তুলো চাষ শুরু করেছিল।

কিন্তু প্রথম ধানের তুলো উঠতেই শেন চানইউ তা আগেভাগে কিনে নিলেন।

দোকানের ভিতরে ঢুকে দেখল মোটা মধ্যবয়সী দোকানদার হাত চাটছেন এবং আনন্দে নোট গোনা শুরু করেছেন।

মোটা দোকানদার তাকে দেখে দ্রুত নোট গুছিয়ে নিলেন, “মহিয়সী, আপনি নিজে এলেন! আমি আপনাকে এখনও এই সুখবর বলতে পারিনি।”

“একজন নারী বাজার মূল্যের তিন গুণ দামে এই নতুন তুলো কিনে নিলেন।”

“আমি বহু বছর ব্যবসা করেছি, এমন বোকা নারী দেখিনি, স্পষ্টতই ব্যবসা করেননি।”

মানুষ বোকা হলেও তা বুঝতে পারে না।

শেন লিলু তার ক্রোধ চাপিয়ে বললেন, “মূর্খ!”

মোটা দোকানদার একটু হতবাক হলেন, মাথা ঘামাচ্ছেন।

অপ্রস্তুতভাবে বললেন, “আমি বুঝতে পারছি না কোথায় ভুল হয়েছে, মহিয়সী আমাকে নির্দেশ দিন।”

শেন লিলুর ক্রোধ আরও বেড়ে গেল, তিনি পিছনে হেলে পড়লেন, গ্রিনঝুৎ সঙ্গে সঙ্গে একটি বড় চেয়ার এনে দিল।

সে বসে মন শান্ত করলেন।

যদিও বোকা হলেও প্রথম দফার তুলো তিন গুণ দামে বিক্রি হয়েছে, তবে শীতকালে বিক্রি করলে তিন গুণ নয়, ত্রিশ গুণও লাভ হবে।

কিন্তু তার মূল উদ্দেশ্য ছিল লাভ করা নয়।

ক্ষুধার্ত বছরে খাদ্য মূল্য বাড়ানো হলে মৃত্যুদণ্ড হয়; একইভাবে তুষারপাতের দিনে তুলোর মূল্য বাড়ানোও লাভবান হবে না।

সে জানে না শেন চানইউ এই দিকটি ভেবেছে কিনা।

“ঠিক আছে, এই তুলো তারই দিন, পরবর্তী তুলো অবশ্যই আমার নির্দেশ অনুযায়ী পর্বক্রমে তুলোর পোশাক তৈরি করতে হবে, জরুরি প্রয়োজনে ব্যবহার হবে।”

মোটা দোকানদার এখনও ‘মূর্খ’ শব্দ থেকে বেরোতে পারেননি, মাথা নিচু করে কিছুটা কষ্ট পাচ্ছেন।

“মহিয়সী, এখন তো শরৎ শুরু, এখন তুলো উঠেছে, কি খুব দ্রুত তুলোর পোশাক বানাবেন?”

“বানাব!”

শেন লিলু একটি আদেশ দিলেন, আর এই বোকা দোকানদারের সাথে বেশি কথা বলতে ইচ্ছা করল না।

আগামীকাল সে বুদ্ধিমান ও আকর্ষণীয় নতুন দোকানদার খুঁজে পরিবর্তন করবে।

বাড়িতে ফিরে গ্রিনঝুৎ তাকে শেন চানইউর সাম্প্রতিক অবস্থা জানাল।

তিন বছর আগে, ছুই ঝিয়ুয়ান পরীক্ষায় ফেল হওয়ার পর থেকে তিনি বাড়িতে অলস সময় কাটাচ্ছেন, দুজনে খরচ করে ফুরিয়ে ফেলছেন, ফলে শেন চানইউ এখন তার নিজস্ব যৌতুক থেকে ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করেছেন।

দুই জীবনের স্মৃতি থাকার কারণে তার ব্যবসা সফল হয়েছে।

কিন্তু ছুই ঝিয়ুয়ানের সাথে তার সম্পর্ক কিছু অজানা কারণে দূরত্ব সৃষ্টি করেছে।

“মহিয়সী, আমি বড়মেয়ের পাশের বাড়ির দ্বিতীয় সাহায্যকারী থেকে শুনেছি, অর্ধরাত্রিতে মহিলাদের উচ্চস্বরে কান্না আর চিৎকার শুনা যায়, খুব ভয়ঙ্কর…”

গ্রিনঝুৎ মুখ বাঁকিয়ে জীবন্তভাবে বর্ণনা করল, যেন সে সত্যিই অর্ধরাত্রিতে শেন চানইউর দরজার কাছে গোপনে শুনছিল।

“আরো আছে, শুনেছি বড়মেয়ের শ্বশুরমা রহস্যজনকভাবে মারা গেছেন, তিন বছর আগে বড়মেয়ের স্বামী পরীক্ষায় ফেল হওয়ার পরের দিন হঠাৎ চলে গেলেন।”

ছুই মায়ের মৃত্যু? মূল গল্পে এমন কোনো ঘটনা নেই, সময়টাও সন্দেহজনক।

শেন লিলু এ কথা গোপনে মনে রাখলেন।

“ভাগ্যক্রমে বড়মেয়ে তখন আপনার সাথে বিয়ে বদলেছেন, না হলে আপনার জীবন কতটা কঠিন হতো…”

গ্রিনঝুৎ গোপনে বিষণ্ণ হয়ে ভাবছে, যদি তার প্রিয় মেয়েকে বাঘের মুখে ফেলা হতো।

ভাবাই সম্ভব নয়।

শুনেছি বড়মেয়ের দুই সহকারি দাসী青楼-এ বিক্রি হয়েছে, গ্রিনঝুৎ তার বুক চেপে আবার ভাবতে সাহস পাচ্ছে না।

শেন লিলু তাকে একটি তিরস্কার করলেন, বুঝলেন এই মেয়েটি বোকা হলেও অনেক কল্পনা করে।

কত ভাগ্যবান নয়, তার আজকের সব কিছু তার বুদ্ধিমত্তার ফল।

এবং শি ঝিংঝৌর মৃত্যুর মাধ্যমে প্রাপ্ত।

এই চিন্তা করে সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, বৌদ্ধ মন্দিরে গিয়ে মৃত স্বামীর সামনে আন্তরিকভাবে ধূপ জ্বালালেন।

“ধন্যবাদ শি ঝিংঝৌ, আপনি শান্তিপূর্ণ যাত্রা করুন—বিদায়।”

গ্রিনঝুৎ দরজার পাশে দাঁড়িয়ে রুমাল দিয়ে চোখের কোণা মুছল।

“মহিয়সী, সব দোষ আমার মুখে, বিয়ে বদলের কথা বলতেই আপনি আবার মৃত্যুবরণ করা যুবরাজকে মনে করতে শুরু করলেন।”

শেন লিলু: ???

“যুবরাজ যদি স্বর্গে থাকে, জানলে আপনি এত মিস করেন, সে অবশ্যই ফিরে আসবে আপনার দেখা করতে।”

শেন লিলু: …

মেঘলা বাতাসে দরজা-জানালা দুলছে, বাতাস ধোঁয়া খতম করে দিল ধূপ।

শেন লিলু আতঙ্কিত হলেন, চোখ ধূপের দিকে সরিয়ে রাখলেন।

গ্রিনঝুৎও আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত ধূপ জ্বালালেন, বারবার বললেন, “যুবরাজ ক্রোধ বন্ধ করুন, আমি ভুল বলেছি, আপনার আসার দরকার নেই, শুধু মহিয়সীর স্বপ্নে আসলেই যথেষ্ট…”

শেন লিলু মনে করলেন: বোকা সঙ্গী, চুপ করো, আমাকে বাঁচাও!

*

পূর্বলিং ত্রিশ আট বছর শীত, প্রত্যাশিত তুষারপাত শুরু হলো।

ঝেননান হউফুরের প্রতিটি চাকরীশূন্য লোক বড় বড় গুটির মতো মোড়ানো।

“মহিয়সী আমাদের তুলোর পোশাক দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, না হলে আমরা সবাই শীতকালে মারা যেতাম…”

“হ্যাঁ, শুধু আমাদের মহিয়সী ভাল, বাড়ির প্রতিটি লোক দুই সেট তুলোর পোশাক পেয়েছে, অন্য বাড়ির তুলনায় হয়তো রাজপ্রাসাদের হিজড়া ম্যানেজারও এত উষ্ণ পোশাক পায় না।”

“চুপ করো! রাজপ্রাসাদ কতটা মহৎ স্থান, তোমরা এখানে কথা বলো না। যদি খাওয়া-পরার সুযোগ পেয়ে থাকো, নিজের মালিকের কৃতজ্ঞতা জানাও, অযথা গুজব ছড়িও না, যদি আবার শুনি তোমরা গুজব রটাচ্ছো, তোমাদের জিহ্বা কেটে ফেলব।”

ওয়াং মামা হঠাৎ এসে বলে উঠলেন, হউফুরের চাকরীরা ভয় পেয়ে গেল।

ওয়াং মামার উদ্দেশ্য ছিল তাদের ডরানো, কারণ এই তুষারপাত খুব প্রবল, সম্প্রতি রাজধানীর আশপাশে বহু সাধারণ মানুষ মারা গেছেন।

এই সময়ে রাজধানীর মানুষ নিজের জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত, সবাই আতঙ্কিত।

ওয়াং মামার গর্জন গাছের উপর জমে থাকা তুষার ঝড়িয়ে দিল, গ্রিনঝুৎ শেন লিলুর পেছনে লুকিয়ে ওই ভীত চাকরীদের চুপচাপ দেখছিল।

ছোট করে বলল, “মহিয়সী, দেখুন ওরা ওয়াং মামার কথা শুনে কত ভয় পেয়েছে।”

শেন লিলু মাথা নাড়লেন, তাকে বেশি কথা বলাতে বলল না।

ওয়াং মামা কঠোর হলেও হউফুরের শান্তির জন্যই।

এসময়, একজন ছোট চাকরীশূন্য দ্রুত এসে শেন লিলুর সামনে হাঁটু গেড়ে বলল, “মহিয়সী, রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ এসেছেন, অনুগ্রহ করে অবিলম্বে রাজপ্রাসাদ যান।”

রাজপ্রাসাদ? শেন লিলুর মনে তাড়া লাগল, মনে হলো রাজা তার তুলোর পোশাক জমা রাখার বিষয়টি জানেন।

পুরো রাজ্যের জমি রাজার, সে লুকানোর চিন্তা করেনি, জানতো এটা গোপন রাখা সম্ভব নয়।

অর্ধমাস আগে বেইজুয়েজেংয়ের সাথে আলাপের সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই তথ্য দিয়েছিল।

অতএব বেশি ভাবার সময় না পেয়ে, সে গ্রিনঝুৎকে বাড়ির কাজ সামলাতে বলল এবং রথে চড়ে রাজপ্রাসাদের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

রাজপ্রাসাদ স্বর্ণময় ও ঝলমলে হওয়া উচিত, কিন্তু এখন পুরোপুরি তুষার ঢাকা, প্রতিটি ইট ও টালি সাদা।

শেন লিলু তুষার ঢাকা প্রাসাদের গেট পেরিয়ে, ভিতরে মাটির তাপযুক্ত প্রাসাদে প্রবেশ করল।

প্রাসাদের ভিতরে অল্প দূরে হলুদ রঙের একটি ছায়া দেখা গেল।

সে যদিও বড় মহলবাহু, তবুও মাথা তুলে কারো মুখ দেখার সাহস পেল না।

হায়, এই তো রাজা, এক কঠোর শাসক যিনি এক কথায় প্রাণ নেওয়ার ক্ষমতা রাখেন।

সে ভয় পাচ্ছিল ভুল কথা বললে তার সুখের দিন শেষ হয়ে যাবে।

শেন লিলু সাবধানে সালাম করলেন, “আপনার প্রজার স্ত্রী শেন লিলু, শ্রদ্ধা নিবেদন করছি মহারাজ।”

বয়স্ক কণ্ঠস্বর এলো, “তুমি কি ঝেননান হউফুর শেন পরিবার থেকে? তোমার পিতা কি হানলিন ইনস্টিটিউটের সম্পাদক শেন সিং?”

“জবাবে, মহারাজ, হ্যাঁ আমি সেই প্রজার স্ত্রী।”

“মাথা তুলে বলো।”