প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: যমদূত ফিরে এসেছে

বাতাস বইতে শুরু করেছে, আকাশে চাঁদ উঁকি দিচ্ছে, এরই মাঝে আবার তুষারপাত শুরু হলো।

শেন লিলিও谢子昀-কে ঘুম পাড়িয়ে আসতেই লুজু তাকে তার দেখাশোনাকারী আয়ার কাছে নিয়ে গেল।

“ছোট গিন্নি,侯爷太医院 থেকে রাজবৈদ্য ডেকেছেন世子-এর চিকিৎসার জন্য। সম্ভবত কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি চিংঝৌ অন্দরমহলে ফিরে আসবেন। আপনি এখন কী করবেন?”

চাংলে তার কথা বলার ভঙ্গি দেখে অবাক হলো, তার মনের ভেতর অদ্ভুত এক অনুভূতি দানা বাঁধল, এমনকি সে কিছুটা আনন্দিতও বোধ করল।

তারার নিচে আর চাঁদের আলোয় সারা রাত ছুটে চলার ক্লান্তি। আমি আর লু লি দুজনেই সন্তুষ্ট চিত্তে সামরিক একাডেমির গাড়িতে বসে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলাম।

যদি দংলু তলোয়ারের মাধ্যমে বজ্রবিদ্যুতের রহস্য আয়ত্ত করা যায়, তবে তার অর্থ হলো দংলু তলোয়ার道台境-এর চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে। মাত্র এক ধাপ বাকি, কাঠের মূল উৎস উপলব্ধি করতে পারলেই仙宫-এর বাধা পেরিয়ে যাওয়া সম্ভব।

লিন ফেং তাকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্রুত দুয়ান তিয়ানহং-এর কাছে ফিরে গেল এবং সেই ব্যক্তির কথাগুলো তাদের কাছে হুবহু বর্ণনা করল।

চেন হ্য দেখল ইউয়ে শেইর-এর কাঁধে তার প্রিয়জনের হাত, মনের ভেতর একরাশ ঈর্ষা জেগে উঠল: আজ কী হয়েছে? আমি হঠাৎ করে কেন একা হয়ে গেলাম?

ঝাং তিয়ানচি স্কুলে গিয়ে বসার পরপরই পাশের সিটটিতে 夏洁利-এর দিকে তাকায়, কিন্তু সে তো অনেকদিন ধরে আসছে না। তার কী হলো? কোনো বিপদ হলো নাকি! কেন সে এতগুলো দিন অনুপস্থিত... ঝাং তিয়ানচির মন সংশয়ে ভরে গেল।

সামনের এই太上老君, তিনি তো 西游 জগতের বিখ্যাত এক আলকেমিস্ট বা ওষুধ প্রস্তুতকারক। তার সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে পারলে কি কিছু সোনার বড়ি চেয়ে নেওয়া যেত না?

আজ সে গাঢ় রঙের এক পোশাক পরেছে, আর যখন সে পৌঁছাল তখন সন্ধ্যা গড়িয়ে রাত, শোক পালনকারীরা প্রায় সবাই চলে গেছে।

মূল হলঘরে পৌঁছে ডানে-বামে তাকালাম, ই ঝাও-কে কোথাও দেখতে পেলাম না। দশ লি-কে জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন বোধ করলাম না, নিজেই এক এক করে প্রতিটি এলাকা খুঁজতে লাগলাম। শেষ পর্যন্ত তাকে খুঁজে পেলাম, ই ঝাও নতুন শিল্পকর্মের প্রদর্শনীতে নিজের আঁকা ছবিগুলো দেখছিল।

তাই সে শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে শক্তি প্রয়োগ করল, সং জিংজিং-এর পাঠানো অভ্যন্তরীণ আঘাত যেন অগাধ সমুদ্রে হারিয়ে যাওয়া এক টুকরো খড়ের মতো মিলিয়ে গেল, কোনো চিহ্নই রইল না।

লি তিয়েঝু জানত যে পাহাড় থেকে বেরিয়ে গেলেই তাদের সামনে নতুন জীবন অপেক্ষা করছে না, বরং উল্টোটা—সারা জীবনের অনিশ্চয়তা। একজন পুরুষ হিসেবে, সে কীভাবে চাইবে তার ভালোবাসার মানুষটি তার সাথে এমন কষ্ট ভোগ করুক?

পাং তং তার পরিকল্পনা বড় ভাইয়ের কাছে খুলে বলল। লু বু সানন্দে দায়িত্ব গ্রহণ করে একাই বেরিয়ে পড়ল, আর তিন হাজার সৈন্যের ভার রইল পাং তং এবং জাং বা-এর ওপর।

অন্ধকার রাতে রাস্তায় কোনো মানুষ নেই। এমনকি সান্ধ্য প্রহরীও 江东-এর সৈন্যরা আক্রমণ করেছে শুনে ভয়ে ঘরের ভেতর লুকিয়ে পড়েছে। দিয়ান ওয়েই দুই তলা বিশিষ্ট একটি ভবনের পেছনে গিয়ে জানালা দিয়ে দুজনকে ভেতরে ঢোকাল। তারপর জানালা বন্ধ করে বাতি জ্বালাল। আগুনের আলোয় দেখা গেল, পাং তং আর দিয়ান ওয়েই দুজনেই হাঁপাচ্ছে।

“এত রাতে এই মেয়েটিকে তুমি কেন এখানে নিয়ে এসেছ?” জিনিসগুলো নেওয়ার পর দাদু আমার ওপর বিরক্ত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

রেস্তোরাঁর অন্যান্য গ্রাহকরা তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। ঝামেলা মিটে যেতেই আবার সবাই যে যার মতো খাওয়া আর গল্পে মগ্ন হলো।

কিন্তু আসল সমস্যা হলো, যখনই কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে ভাবার চেষ্টা করি, মাথাটা একদম কাজ করা বন্ধ করে দেয়, কিছুই মাথায় আসে না।

“হ্যাঁ, ওটাই তো দোষ করেছে! ও একটা খারাপ মানুষ, ও বলেছে আমি আর ফেইফেই野孩子 বা অনাথ!” লাংলাং খুব জেদি গলায় বলল।

সে সময় তাকে ভালোবাসা, তার হাত ধরে চলে আসা—সবই ছিল তার নিজের সিদ্ধান্ত। কেউ তাকে জোর করেনি, এমনকি সে নিজেও না। সবটাই ছিল স্বেচ্ছায়। সে যদি পরকীয়া করে, তবে সেই কষ্ট সহ্য করা না গেলে চলে যাওয়াই ভালো। প্রতিটি সিদ্ধান্তের জন্য একটি নির্দিষ্ট মূল্য চোকাতেই হয়।

ফা জি দশ বছর আগের কথা স্মরণ করল। সে সময় সে সবেমাত্র মঠাধ্যক্ষ হয়েছে, দূর থেকে এক সন্ন্যাসী এল। দুজনে মিলে বৌদ্ধ দর্শনের গভীর আলোচনায় মেতে উঠল।

“ঠিক আছে, আমরা আগে এখান থেকে বের হই, তারপর কথা বলব।” গুই ইউয়ে তলোয়ারে চড়ে আকাশে উড়াল দিল, আগ্নেয়গিরি থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যে।