প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায় হুম? এই দুই পাতা চোখ আমার নিজের সঙ্গেই মিলছে।

একই সময়ে, ফুক্যাং প্রাসাদের ভেতর।

হালকা তুষার ঝিরঝিরে হয়ে ঝরছে, জমে থাকা বরফের ওপর নীল পাথরের পথটিকে ঢেকে ফেলেছে। কালো রঙের দীর্ঘ আলখাল্লা পরা এক মূর্তি, যার পোশাকের প্রান্ত বাতাসের তোড়ে মৃদু দুলছে, তার মাঝে এক নির্লিপ্ত ও নিঃসঙ্গ আভিজাত্য ফুটে উঠছে। সেই পরিচিত মুখ, কুঁচকানো ভ্রুযুগল... স্মৃতির কোণে জমে থাকা সেই অবয়ব বর্তমানের মানুষটির সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। আর কেউ নয়, তিনি খোদ সিয়ে শিংঝৌ।

"শিংঝৌ, আমার সন্তান..." মু শিয়া ইয়ুনের মাথায় তখন আর কোনো চিন্তা ছিল না, তিনি ছুটে গেলেন। গর্ভে দশ মাস ধরে ধারণ করা এই তার সেই সন্তান, এক দেখাতেই তিনি তাকে চিনে ফেলেছেন। বিধাতা সহায়, তাই মধ্যবয়সে সন্তান হারানোর শোক তাকে সইতে হলো না। মু শিয়া ইয়ুন কাঁপাকাঁপা হাতে ছেলের গাল স্পর্শ করতে চাইলেন, কিন্তু ছেলেটি সহজাত অভ্যাসে তা এড়িয়ে গেল। সেই অপরিচিত এক দূরত্ব...

দোকানের কাউন্টারের সামনে ঝিমুনি আসা বৃদ্ধ মালিক হঠাৎই চমকে জেগে উঠলেন। ঝু হানশুর চেহারা দেখে মনে মনে তাকে 'অভিশপ্ত' বলে গালি দিলেও, মুখে হাসি ফুটিয়েই তিনি এগিয়ে গেলেন।

"আমার 'আধিপত্যের তলোয়ার' কৌশলের মাত্র তিনটি ধাপ রয়েছে। এই তিন ধাপের পর যদি তোমাকে হারাতে না পারি, তবে ধরে নেব আমিই হেরে গেছি!" হুয়াং জি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন।

জাহাজ থেকে একটি সিঁড়ি নিচে নামানো হলো। সাধারণ চেহারার দুজন মানুষ সেই সিঁড়ি দিয়ে নেমে এল এবং সিঁড়ির দুই পাশে দাঁড়িয়ে রইল, তাদের প্রত্যেকের হাতে একটি করে খালি ট্রে। ওয়াং ইউয়ানওয়াই হতভম্ব হয়ে গেলেন; হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, কিছুদিন আগে রাজপুত্র যখন কাংইউন কাউন্টির গণ্যমান্য ব্যক্তি ও কর্মকর্তাদের ভোজ দিয়েছিলেন, তখন তিনি ঝাও ইয়াংয়ের কাছ থেকে কাঠের কাঁটা কিনেছিলেন।

দশ দিন আগে লিওন 'সেভেন সেজেস টাওয়ার'-এ কাজ খুঁজতে গিয়েছিল। সে চেয়েছিল দানব মারার কোনো মিশন পেতে, কিন্তু সেখানে গিয়ে 'টরাস' ধরার একটি মিশন দেখতে পেয়ে সে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল। এখন বোঝা গেল, কেন সেভেন সেজেস পাহাড়ে দানব ছিল; আসলে সেগুলো ওখান থেকেই ছাড়া হয়েছিল।

"সবাই মিলে রক্তচক্র阵 সক্রিয় করো, ওকে মেরে ফেলো!" ইশি নামের এক পচনশীল গোত্রের প্রাণী তীব্র চিৎকারে নির্দেশ দিল।

লিউ শুন ও তার সঙ্গীরা মুহূর্তের দেরি না করে কাজ শুরু করল। ওই লোকগুলোর আর্তনাদ ও করুণ ভিক্ষাকে উপেক্ষা করে তারা টেনেহিঁচড়ে সবাইকে সামরিক ক্যাম্প থেকে বের করে দিল।

এর মধ্যে দেড় হাজার সাধনা এসেছে সাধনা কার্ড ব্যবহারের মাধ্যমে, আর বাকি দুশো বায়ান্ন এসেছে সম্ভবত তার সেবন করা 'সেভেন-টার্ন গোল্ডেন পিল' এবং নিজস্ব শক্তির উন্নতির ফলে।

এখন সেনাপতিকে জিঙ্গ্যাংয়ের হাতে ছেড়ে দেওয়াটা বড়ই আক্ষেপের বিষয়। সে নিশ্চিত ছিল যে অন্য কেউ এই প্রশ্ন করার মতো সাহসিকতা বা পরিমিতিবোধ রাখে না। তাহলে, লেফটেন্যান্ট জেনারেল এসে গেছেন! এই কথা ভাবতেই কোংয়ের দাঁতে ব্যথা অনুভব হলো। ওই ছেলেটা এসব কোথা থেকে শিখল?

একে তলোয়ার阵 বা তলোয়ারের বিন্যাসও বলা যেতে পারে; নিজের শক্তিকে তলোয়ারের ধারায় রূপান্তরিত করে শত্রুর ওপর আক্রমণ করা—ঠিক যেমন কিংবদন্তিতে উড়ন্ত তলোয়ারের কথা বলা হয়। তবে লিওনার্দের তলোয়ারগুলো ছিল কেবলই শক্তির ধারা, যার বিধ্বংসী ক্ষমতা সাধারণ উড়ন্ত তলোয়ারের চেয়ে ভিন্ন।

লু নিং তার চিবুক স্পর্শ করল। তবে এই কারণ! লি পরিবার কোনো সিদ্ধান্ত নিচ্ছে না, বিয়ের প্রস্তাবও দিচ্ছে না, মু রুহুয়া নিশ্চয়ই খুব উদ্বিগ্ন।

"ওই রহস্যময় অমরদের গুহাটি দেখতে পাচ্ছ?" মাউন্ট প্যানলংয়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে কেউ একজন বিচলিত স্বরে বলল, যখন সে দেখল দুজন মানুষ খাড়া পাহাড় থেকে নিচে নেমে আসছে।

লিন ই কঠোর হাসল। এর জন্য সে ডংফাং ইউয়েচু এবং তুশান হংহংয়ের কাছে কৃতজ্ঞ, তারা অনেক সাহায্য করেছে।

মনে মনে বিরক্ত হয়ে সে ভাবল: কী সব ফালতু প্রশ্ন! আমি একজন ডাক্তার, এখানে কি নাটক দেখতে এসেছি নাকি চিকিৎসা করতে?

সবাই কিছুক্ষণ চিৎকার করার পর, গোত্রপ্রধান আ কিয়ানের চোখে秦 ফেংইয়ের প্রতি কিছুটা নমনীয়তা দেখা দিল। তিনি秦 ফেংইকে গোত্রের গোপন আলোচনার জায়গায় আমন্ত্রণ জানালেন।

লিনলাং জানালার পর্দার কোণটা একটু সরাল। গলির মোড়ে কাপড়ের এক টুকরো দেখা যাচ্ছিল, যা ভয়ে কাঁপছিল।

লু নিংয়ের হাত কাঁপল না, সে স্থিরভাবে শেষ সুইটি ফুটিয়ে দিল এবং কোনো বিরতি ছাড়াই অন্যান্য ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে দিল।

সিয়ে মাও আগে কাইলিং জিং যুদ্ধজাহাজের স্ত্রী-পোকাদের নিয়ে কোনো পরীক্ষা করতে চায়নি, কিন্তু এখন তাদের পুতুলে পরিণত করা ছাড়া উপায় নেই।

এ কী! কতটুকুই বা সময় পার হলো, আকাশ হঠাৎ এমন বদলে গেল কেন? মেঘ করলেই বৃষ্টি? তাদের মনে আছে, সম্রাট পনেরো দিন আগে বাড়িঘর ক্রোক করা বন্ধ করে দিয়েছেন, এখন তিনি জমি ক্রোক করছেন। তিনি মালিদের কাজ দখল করে নিয়েছেন এবং ফুল চাষে এতটাই মজে গেছেন যে, ড্রাগন পোশাকের প্যান্ট গুটিয়ে রাজকন্যার ইয়ংশো প্রাসাদের আনাচে-কানাচে নতুন রুই বেগনি ফুল রোপণ করছেন।

সাধারণত, এই ধরনের অস্ত্র চোরাচালানের ক্ষেত্রে ধরা পড়লে বড়জোর জেলে যেতে হয় আর অস্ত্রগুলো বাজেয়াপ্ত করা হয়।

"লি ভাইয়ের কথার সুরের তুলনায় আমার কথা অত বড় নয়।" লিন চেং আত্মমর্যাদার সাথে যুক্তি দিয়ে বলল।

লি চুনমেই আমাকে ফোন করে জানাল, তার কোম্পানির বড় বিপদ হয়েছে।

"তুমি কি বলতে চাইছ যে ইয়ে ইউয়ের ঘৃণা দূর করার ক্ষমতা আমার আছে?" ইউ লি সংশয়ের স্বরে জিজ্ঞেস করল। যদি সত্যিই আমার সেই ক্ষমতা থাকত, তবে আমি যখন আগে অনুরোধ করেছিলাম, তখন তো সে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করত না।

"তোমার হাসিমুখটা সুন্দর এক দৃশ্যের মতো, আমি যতই চেষ্টা করি না কেন, কখনোই তোমার হৃদয়ের কাছে পৌঁছাতে পারি না..." হঠাৎ জি ইউ তিয়ানের পাশে রাখা ফোনটি বেজে উঠল।

স্পষ্টত, তারা মুরং ঝেনহুয়াকে সরাসরি মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছিল, তাহলেই ঝামেলা মিটে যেত এবং এখনকার মতো এত কাঠখড় পোড়াতে হতো না।

এমনটা কেন হলো? কোন অধিকারে তার টাকা বাজেয়াপ্ত করা হলো, ব্যাংক অ্যাকাউন্ট ফ্রিজ করা হলো? তার দোষ কী? যদি সত্যিই বড় কোনো অপরাধ করত, তবে সে কি এখন মুক্ত থাকত? কিন্তু কেন তবে তার টাকা কেড়ে নেওয়া হলো?

আমি বললাম: "গতকাল তো ছিলই—" আমি নিজেও হতবাক হয়ে গেলাম, কী বলব ভেবে পাচ্ছিলাম না। আমি অনেক খোঁজাখুঁজি করলাম, কিন্তু কোনো ফাঁকফোকর পেলাম না।

যদিও কুয়াং তিয়ানমিং কিছু জানত, তবুও তার চোখের সামনে এক বৃদ্ধের চেহারা ভেসে উঠল। মাত্র তিন দিন আগে, [কিন অ্যালায়েন্স]-এর সদর দপ্তরে এক অনাহূত অতিথি এসেছিল।

'ঝান লিংইউন' নামটি শুনতেই秦 ফেং-এর খাওয়ার গতি থেমে গেল। বোঝা গেল, হান্টার একাডেমি থেকে আসা秦 ফেংও এই মানুষটির নাম জানে।

যদিও সে হান সংকে খুব ভালো করে চিনত এবং বিশ্বাস করত যে এর পেছনে কোনো না বলা কারণ আছে, কিন্তু সন্তোষজনক কোনো ব্যাখ্যা না পেয়ে চেন হাওয়ের পক্ষে আর বসে থাকা সম্ভব ছিল না। অহেতুক ঝামেলা এড়াতে তাকে নিজেই হান সংয়ের বিষয়টির সমাধান করতে হলো।

নানগং লিয়ানহুয়া বাধ্য হয়ে নিচু হয়ে সেই কয়েনটি কুড়িয়ে নিল এবং অত্যন্ত বিনয়ের সাথে ক্ষমা চেয়ে陆 ইউয়ের হাতে সেটি তুলে দিল।

জাদু জগতের বিকাশের সাথে এর পার্থক্য হলো, আমেরিকা মহাদেশে আগে থেকেই আদিবাসী জাদুকররা ছিল, যারা বিশেষ ধরনের ইন্ডিয়ান আদিম জাদু ব্যবহার করত।

ইউ কিন মাথা নাড়ল,王 ইয়ের কথা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল। বিছানা থেকে নেমে সেই কোমল নগ্ন পায়ে ঘরে পায়চারি করতে করতে সে সমাধানের পথ খুঁজতে লাগল।

হান দুশিয়ে ইউ ইউয়ের প্রতি অনুরাগী, এ কথা কিয়ান ইউয়ে জানে। কিন্তু পবিত্রা মা, ঝু কিং, ইন মিয়াও—এরা কি কিছুই জানে না?

"ঠিক আছে, তুমি যা বলছ তা-ই হবে। আর হ্যাঁ, শিন ইয়ান, তুমি গুপ্তচর দমনের কাজটা ভালোভাবে সামলাবে। একই সাথে সু কেইহাই, তুমি সামাজিক শান্তি বজায় রাখার দিকে নজর দেবে, যাতে যুদ্ধের সময় কোনো বিশৃঙ্খলা না হয়।" লি জুনহাও যোগ করলেন।

জানিনা কখন মন্দিরের প্রবেশপথে মঠাধ্যক্ষ কোংয়ের ছায়া দেখা দিল, তিনি ঠিক এই দৃশ্যটিই দেখলেন।

এক মুহূর্তের জন্য লি আনের লাইভ স্ট্রিমিংয়ের পরিবেশ অত্যন্ত ভারী হয়ে উঠল, অনেক দর্শকই অভিমানে আর কিছু বলতে পারল না।