প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: আমরা লজ্জায় রাঙা এক পরিবার
পৃষ্ঠা ১/৩
প্রদীপের শিখা কাঁপছিল। সিয়ে শিংঝৌ নিজের উরুর পাশে ঝুলে থাকা হাতটি অজান্তেই মুঠো করে ফেলল।
সে ইতিমধ্যে রাজচিকিৎসালয়ের অধ্যক্ষ ফেংকে ডেকে নিজের চিকিৎসা করিয়েছে। ফেং অধ্যক্ষ বলেছিলেন, এই বিষ প্রাণঘাতী না হলেও অত্যন্ত অদ্ভুত; প্রতিষেধক খুঁজে পেতে এখনও কিছুটা সময় লাগবে।
সে এখনও তা করতে পারবে না…
তাই, আ-লি, আর একটু অপেক্ষা করো, কেমন?
*
রাত গভীর হয়ে গেছে, তবু পশ্চিম বাজারের দিক থেকে দরজায় ব্যস্ত কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল।
“কে ওখানে? এত রাতে আবার দরজা পেটাচ্ছে কে!”
ছুই পরিবারের সদ্য কেনা ভৃত্যটি হাত বাড়িয়ে দরজা খুলে দিল। বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল খোঁপা বাঁধা এক মধ্যবয়স্কা নারী।
সে আর কেউ নয়, শেন পরিবারের গৃহকর্ত্রীর পরিচারিকা ছিয়েন ধাত্রী।
ছিয়েন ধাত্রী উঠানের ভেতরে উঁকি দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের বড়কন্যা কোথায়?”
ভৃত্যটি তাকে চিনত না, তবে তার পোশাক দেখে…
প্রদীপের শিখা কাঁপছিল। সিয়ে শিংঝৌ নিজের উরুর পাশে ঝুলে থাকা হাতটি অজান্তেই মুঠো করে ফেলল।
সে ইতিমধ্যে রাজচিকিৎসালয়ের অধ্যক্ষ ফেংকে ডেকে নিজের চিকিৎসা করিয়েছে। ফেং অধ্যক্ষ বলেছিলেন, এই বিষ প্রাণঘাতী না হলেও অত্যন্ত অদ্ভুত; প্রতিষেধক খুঁজে পেতে এখনও কিছুটা সময় লাগবে।
পৃষ্ঠা ১/৩
সে এখনও তা করতে পারবে না…
তাই, আ-লি, আর একটু অপেক্ষা করো, কেমন?
*
রাত গভীর হয়ে গেছে, তবু পশ্চিম বাজারের দিক থেকে দরজায় ব্যস্ত কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল।
উত্তরতারকা বিস্ময়ে নিজের দিকে ঘুরে তাকাল। সে দেখল, ছেন থিয়েনইউয়ের শরীর থেকে আবার সেই স্বতন্ত্র আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। শক্তিশালীদের সামনে তাকে হয়তো মহিমান্বিত বা দাপুটে বলা যায় না, কিন্তু তার এই আভা নিঃসন্দেহে অন্য সবার থেকে আলাদা।
“আরে, তুমি তো এত ভালো যুক্তি বিশ্লেষণ করতে পারো, তা হলে এটা বিশ্লেষণ করে বের করতে পারছ না কেন?” ইউয়ে মিং ওয়েই রেনউকে বিদ্রূপ করতে শুরু করল।
স্টুটেনবের্গ কথাটি বলার পর তার ফর্সা মুখেও অনিচ্ছায় লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল। প্রযুক্তি-গবেষণায় খ্যাতিমান এক মহাগুরু যে ধর্মতত্ত্বে এমনভাবে মগ্ন, তা সত্যিই তার এই ভক্তের জন্য বিব্রতকর ছিল। কিন্তু পাই ই কথাটি শুনে অজান্তেই কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর সে দরজা ঠেলে বাইরে চলে গেল।
উয়েই যে বস্তুটি টেনে বের করল, সেটি ছিল গুচ্ছাকারে বাঁধা একটি লোহার বোমা। বোমাটির মাঝখানে আঠালো ফিতা দিয়ে একটি সময়নিয়ন্ত্রক বাঁধা ছিল। উয়েই ক্ষীণভাবে সেই যন্ত্রের টিকটিক শব্দ শুনতে পাচ্ছিল।
এই সময়ের মধ্যে যদি কোনো বিপত্তি ঘটে, তবে চীনা একক-সৈন্য রকেট নিক্ষেপকের আগে সঞ্চিত সুনামও মুহূর্তে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। অস্ত্রশস্ত্রের জগৎ এমনই বাস্তব—জিনিস ভালো হলে যতই কুৎসিত হোক, মানুষ তা পাওয়ার জন্য হুমড়ি খায়; আর যদি সম্পূর্ণ অকেজো হয়, তবে যত সুন্দর করেই বানানো হোক না কেন, তা নোংরা আবর্জনার মতো পড়ে থাকবে, কেউ ফিরেও তাকাবে না।
“রয়েড!” ভার্জিল উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। আলোর স্রোতে আঘাত পাওয়ার পর রয়েডের মাথা ও দেহকে ধীরে ধীরে আলাদা হয়ে যেতে সে স্পষ্ট দেখতে পেল। বোঝা গেল, উত্তরতারকা ছুড়ে দেওয়া ভূতরাজের তরবারি রয়েডের ঘাড় কেটে ফেলেছে।
তার পরনে ছিল হ্রদের নীল রঙের একটি পোশাক। চুল আলগাভাবে বাঁধা, তাকে একই সঙ্গে সতেজ ও কোমল দেখাচ্ছিল।
মাথার নিচে, ঘাড়ের তলদেশ থেকে উষ্ণ নিঃশ্বাস পাতলা কাপড় ভেদ করে এসে লাগছিল। আমার শরীরে হালকা ভয় ও কাঁপুনি জেগে উঠল।
নিজের বাড়ির দরজার সামনে এসে সে যখন তালায় চাবি ঢোকাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার মাথার পেছনে হঠাৎ ঠান্ডা অনুভূতি হলো। সে টের পেল, একটি শীতল নলাকার বস্তু তার মাথার পেছনে ঠেকানো হয়েছে। ফলে দরজা খোলার কাজ থামিয়ে দিতে হলো তাকে।
পৃষ্ঠা ২/৩
ওয়েই রেনউ তার কথা শুনল না। ধোঁয়া যখন প্রায় চিন লানের কোমল মুখে গিয়ে লাগতে চলেছে, তখন চিন লান উৎকণ্ঠায় অঝোরে কেঁদে ফেলল।
নিচে থাকা লোকগুলো সবাই বুদ্ধিমান। দশ বছরের অভিজ্ঞতা তাদের জানে, এই বিপজ্জনক স্থানে এই মানচিত্রটি সঙ্গে থাকলে হয়তো প্রাণ বাঁচানোর সম্ভাবনা আরও বাড়বে। দশটি বেগুনি সোনার মুদ্রা সত্যিই এত সস্তা যে এর চেয়ে কম দামে আর দেওয়াই যায় না।
“হু…” একই সঙ্গে তিনবার নিঃশ্বাস ছাড়ার শব্দ শোনা গেল। তারপর তিনজনই ধীরে ধীরে লুটিয়ে পড়ল এবং সেখানেই চরম ক্লান্তিতে আস্তে আস্তে শ্বাস নিতে লাগল।
শিমেন পিয়াওশুয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে থাংথাংয়ের হাত টেনে তাকে নিজের বুকে জড়িয়ে নিল। চায়ের কাপটি মাটিতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল।
“তোমার মানে কি, সেই বছর মহাকাশযান যে ভিন্ন প্রজাতির শক্তিদেহ নিয়ে এসেছিল, সেটি আসলে তোমাদের মহাকাশযান ছিল?” জিয়াং লান আর নিজেকে আটকাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।
এই মেয়েটি যেহেতু এখন নিজে হাঁটতে পারে, তাই তাকে আর সবসময় কোলে তুলে রাখার দরকার নেই। সর্বোপরি, এখন তার সঙ্গে মেয়েটির কোনো বিশেষ সম্পর্ক নেই; বারবার কোলে নিলে লোকের মুখে নানা কথা উঠতেই পারে।
কিন্তু একবার ‘দানবক্ষেত্র’ অর্জন করা গেলে, নিজের অধীনস্থ অঞ্চলের যথেষ্ট সংখ্যক দানবের জন্য দীর্ঘমেয়াদি আহারের নিশ্চয়তা তৈরি হয়। ‘দানবক্ষেত্র’-এর সংখ্যা যথেষ্ট বাড়লে, সেই ভূখণ্ডের কোনো দানবকে অনাহারে মরতে হবে না।
এই শ্বেতবাঘ নামের লোকটি শুয়ে ওয়েইগুওয়ের ঘনিষ্ঠজন, কিন্তু সে কোনো সাধারণ দেহরক্ষী নয়। শুয়ে গোষ্ঠীর অভ্যন্তরে তার মর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ; প্রায় শুয়ে ওয়েইগুওয়ের মুখপাত্রই বলা যায় তাকে। শুয়ে গোষ্ঠীতে শুয়ে ওয়েইগুও সাধারণত প্রকাশ্যে আসেন না; যাবতীয় কাজকর্ম এই শ্বেতবাঘই নিজের হাতে সামলায়।
শুয়ে ওয়েইগুও ও শ্বেতবাঘ একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছু বলল, তারপর এগিয়ে গেল। তারা পলের শয্যার দুই পাশে, একজন ডানে আর অন্যজন বাঁয়ে দাঁড়াল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
হয়তো সে দেখার পরও খুঁজতে থাকবে, তারপর আগুনের আলো দেখতে পেয়ে ক্লান্ত, জীবন্ত মৃতদেহের মতো হয়ে যাওয়া ইয়ে ফেংকে খুঁজে পাবে।