প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: স্বামীর শরীর এখনও সারিয়ে তোলা হচ্ছে।

শেন লি লুও কথাটি শুনেই দৃশ্যত থমকে গেলেন। মা কি আবার কোনো কাণ্ড ঘটাতে চলেছেন? দয়া করে যেন শিয়ে হ্যাং ঝৌকে আর কোনো ওষুধ না খাওয়ান। তোতলামি করে তিনি বললেন, "মা, স্বামী এখনও সুস্থ হয়ে উঠছেন, আপনি দয়া করে আর ওষুধ দেবেন না..."

মু জিয়া ইয়ুন তার ভীতসন্ত্রস্ত পুত্রবধূর দিকে তাকালেন। সম্ভবত প্রথম রাতের ওষুধের তীব্রতা তাকে মানসিকভাবে আতঙ্কিত করে তুলেছে। তা না হলে সেই সময় কেন তাকে বারবার মলম লাগাতে হয়েছিল?

"আরে, লি লুও, তুমি ভুল বুঝেছ। তুমি যেহেতু এখন চিকিৎসাশাস্ত্র শিখেছ, আর সেই ওষুধের প্রেসক্রিপশনও তোমার কাছেই আছে, তাই আমি আর সেই পদ্ধতি অবলম্বন করব না।"

"আমি যে উপহারের কথা বলছি, রাতে গেলেই বুঝতে পারবে।" মু জিয়া ইয়ুনের চোখে ছিল দুষ্টুমি ভরা এক রহস্যময় হাসি। "বোকা মেয়ে, ভবিষ্যতে..."

"দূর হও।" ওয়াং হাওয়ের এক আদেশে মুহূর্তের মধ্যেই ঘরের সমান পাঁচটি বিশাল বাঘ ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

"বলো।" মো ইয়ান একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করলেন। তার দৃষ্টি ছিল পাথরের মূর্তিটির ওপর, সে কী বলে তা শোনার অপেক্ষায়।

হে তিয়ান ইউ কথাটি শুনে চমকে উঠলেন। তিনি ইয়াং গুয়াংয়ের ঘনিষ্ঠ অনুসারীদের দিকে এক নজর তাকালেন।

চি তিয়ান শৌ ধাপে ধাপে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে নেমে এলেন। বিভীষিকাময় আগুনের তেজ 'পি হু ঝু' বা অগ্নি-প্রতিরোধী মুক্তার কারণে তার শরীরে একবিন্দু আঁচও লাগাতে পারল না।

পুরো পথ জুড়ে সে ভাবছিল, ইয়ুন চেং দাদা এখন কেমন হয়েছেন? আগের মতোই কি তিনি সেই潇洒 আর মুক্তমনা আছেন?

সেই গ্রীষ্মের দিনগুলোতে, যখন গ্রামে থাকতাম, গরম ছিল অসহ্য। দিনের বেলা সূর্য যেন আগুনের গোলার মতো জ্বলত, চারপাশ পুড়িয়ে ছারখার করে দিত। খালি পায়ে মাটিতে হাঁটলে মনে হতো পা পুড়ে যাচ্ছে।

"ঠিক তাই।" দি জুয়ে চেন মুখ ঘুরিয়ে পাশে থাকা কৌতূহলী মো ইয়ানের দিকে তাকালেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। মেয়েটি কি বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছে না?

তাং জেং আতঙ্কিত হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, তার বড় শিষ্যকে তলোয়ারের আলোর ঝরনার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখে তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন।

"জি, প্রভু।" লি জিং বললেন। দেবতাদের সৈন্যসামন্তদের সরিয়ে দিয়ে ওয়াং হাও একটি সবুজ সাপের পিঠে চড়ে সু চেন প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

ইউন মো ইউ আঙুল দিয়ে নিজের মাথায় ঘুরিয়ে ইশারা করলেন যে, গাও ওয়ান ওয়ান মানসিকভাবে অসুস্থ। দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুকের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভ আর অভিমানে তাদের দম বন্ধ হয়ে আসছিল।

ঠিক তখনই পাশে মৃদু হাসির শব্দ শোনা গেল। লং ফেইয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, কিন্তু সে চোখ বন্ধ রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল।

এভাবেই লং তেং এবং তার সঙ্গীরা পূর্বদিকের তিয়ান চেংয়ের দিকে যাত্রা শুরু করল। কারণ, গু ইউ শহর থেকে সাম্রাজ্যের রাজধানীতে যেতে হলে তিয়ান চেং পার হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

ফ্যাং রুও শেং আয়নায় নিজের মুখটি দেখছিলেন। এমন রূপ থাকলে কেবল শিং মু কেন, সম্রাটকে জয় করাও কি খুব কঠিন?

"ওরা বলছে, এখানে অনেক অশুভ আত্মা আছে, যারা আটকা পড়ে আছে। আর এই গ্রামে ঢুকতে হলে সাথে অবশ্যই অশুভ শক্তি তাড়ানোর কিছু রাখতে হয়।" লং ফেই চোখ টিপে হেসে বলল।

মেই ফেই রান কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারতেন না যে তার মা দুর্নীতির সাথে জড়িত ছিলেন। আর লি রাজপ্রাসাদের সেই দুই শিশুকে বিষাক্ত জেড পাথর দিয়ে হত্যা করার পরিকল্পনা তিনি করেছিলেন, এ কথা তো বিশ্বাসযোগ্যই নয়।

রাতের বেলা ঝান ঝাওয়ের ঘুম আসছিল না। তিনি ছাদের ওপর শুয়ে আকাশের তারা দেখছিলেন। আজ পূর্ণিমা হলেও মেঘে ঢাকা ছিল আকাশ। হঠাৎ একটি উষ্ণ শরীর এসে তার কোলে সেঁধিয়ে পড়ল। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় লং ফেই মুখে আঙুল দিয়ে চুপ থাকার ইশারা করল এবং নিচের দিকে নির্দেশ করল।

এই পুরো ঘটনাটি এক মুহূর্তের মধ্যে ঘটে গেল। অন্য কোনো সাধারণ যোদ্ধা হলে হয়তো তলোয়ারের আঘাতেই প্রাণ হারাত।

সত্যিই, লিয়াং রাজ্য বা জিন রাজ্য—উভয়েরই শক্তি এখন অটুট, ক্লান্ত হওয়ার মতো সময় এখনও আসেনি।

ঠিক এই সময় লু ইউ পানির নিচে ছিলেন। তিনিও হঠাৎ সেই উচ্চ কম্পাঙ্কের শব্দতরঙ্গ অনুভব করলেন। পানির বাধা সত্ত্বেও সেই চিৎকারের তীব্রতায় তার কানের পর্দা ব্যথায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। পানির উপরে থাকলে অবস্থা যে আরও ভয়াবহ হতো, তা বলাই বাহুল্য।

মুরং দে তাউ অবাক হলেন এই ভেবে যে, তার বোন হঠাৎ কোত্থেকে এলো। আবার খুশিও হলেন যে, তিনি বেঁচে গেলেন। বোন মুরং লান নিশ্চয়ই তোবা জিয়েকে আর লড়াই না করার জন্য বোঝাবে।

সমস্যার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তাই শেন উ লং ডানের নীতিটি বেশ কার্যকর মনে হচ্ছিল। আসল চ্যালেঞ্জ হলো শরীরকে রক্ষা করা। উপায় একটিই—সময়ের গতি আর শারীরিক সক্ষমতাকে সঠিক পথে ফিরিয়ে আনা। তাই আসল চিকিৎসা ওষুধের বদলে পরিবেশের ওপর নির্ভরশীল।

"তুমি কি বলছ এই গাছটি আমার ক্ষত সারাতে পারবে?" আমি গাছটি হাতে নিয়ে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলাম।

মুখে যা-ই বলি, স্বপ্ন তো দেখবই। শেন তু ফেরার তৃতীয় দিনেই জিমেন পরিবারের সাথে দেখা করতে এলো সেই পরিচিত泰哥, যার পেছনে ছিল হু চে। তার চোখে ছিল স্পষ্ট রাগ।

"হ্যাঁ, উ ফেং, তোমাদের প্রশিক্ষণ পরিকল্পনায় দক্ষ খেলোয়াড়দের অগ্রাধিকার দিও।" লিউ তিয়ান বললেন।

"এই... আমারও কিছু কারণ ছিল।" চারপাশে তিক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে লিউ তিয়ানের অস্বস্তি হচ্ছিল।

লি ইয়াং ভেবেছিল কালো বিদ্যুৎ তাকে মেরেই ফেলবে, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সে তার কানে একটি মৃদু গোঙানির শব্দ শুনতে পেল। এটি ছিল প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করার সময় মুখ থেকে বেরিয়ে আসা সেই চাপা আর্তনাদ।

লিউ শিং বললেন, "বিষয়টি কি খুব বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না? আমরা তো কাল রাতে একবার গিয়েছিলাম, এত অল্প সময়ে তারা কি দুর্গ পাহারা দেওয়ার মতো ভারী সৈন্য মোতায়েন করতে পারবে?"

প্রেতাত্মারা যিন শক্তির আধার হলেও, ইয়াং শক্তি ছাড়া তাদের অস্তিত্ব অসম্ভব। আর এই ইয়াং শক্তির অভাবেই তারা মানুষের শরীরের প্রাণশক্তি শোষণ করতে চায়।

কারণ, যদি তাদের মধ্যে সত্যিই বিচ্ছেদ ঘটত, তবে মি ইউ ফু-এর মা তার ছেলের কাছে পুরোনো কথাগুলো বলতেন না, আর সারা রাত নির্ঘুম কাটিয়ে দিতেন না।

ছোট তলোয়ারটি রংধনুর মতো আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল, হিমশীতল রাতের বাতাসে স্থবির হয়ে থাকা মানুষের ওপর দিয়ে বয়ে গেল শীতল হাওয়া।

"তুমি কি আমাকে কিছু বলতে চাও?" শেষ পর্যন্ত গুরুই ধৈর্য রাখতে পারলেন না। চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়ার ভান করা গুরু হঠাৎ এই প্রশ্ন করে বসলেন, যা আমাকে হতভম্ব করে দিল।

লোকটি যখন ছবি পর্যন্ত নিয়ে এসেছে, তখন অস্বীকার করার কোনো মানে হয় না। সে কি সত্যিই আমাকে বোকা মনে করে?

আমি জলদানবটিকে ছেড়ে দিলাম। যাওয়ার সময় তার দিকে তাকিয়ে আমিও উপরের দিকে ওঠার সিদ্ধান্ত নিলাম। কিন্তু কয়েক হাত সাঁতার কাটতেই শরীর অবসন্ন হয়ে এল।出口 (বহির্গমন পথ) হাতের নাগালেই মনে হচ্ছিল, কিন্তু হাত তোলার শক্তিটুকুও আমার শরীরে ছিল না।

ঠিক এই সময়, তাদের পেছনে একটি শান্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। ওয়ান ফেই পেং এবং অন্যরা খেয়াল করলেন যে, তাদের ছাড়াও সেখানে একজন অপরিচিত তরুণ দাঁড়িয়ে আছে। সে আর কেউ নয়, ওয়ান জুনের সাথে আসা শি তিয়ান।

বিশাল পৃথিবী না দেখলে, আর শক্তিশালী যোদ্ধাদের ভিড়ে না মিশলে তার মতো এমন শান্ত থাকা অসম্ভব।

আমি হাত ইশারা করে তাকে চুপ থাকতে বললাম। সে প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর ইশারা বুঝে বাঁকা হেসে মাথা নাড়ল। সেই হাসিটি ছিল অত্যন্ত কুটিল।

দরজার প্রহরী ভেবেছিল শিয়াও তিয়ে হয়তো হাল ছেড়ে দিয়েছে। কারণ একজন বোকা কি আর ভালো কোনো ধাঁধা মেলাতে পারে?

শাংগুয়ান তিয়ান লং তখনও অদূরে মাটিতে পড়ে ছিলেন, বেঁচে আছেন কি না কে জানে। এই মুহূর্তে তাকে বাঁচানোর কোনো উপায়ই ছিল না।

এখনও তাই। মিশনের কারণে বাও বৃদ্ধকে রেগে যেতে দেখা হোক কিংবা মো বৃদ্ধের বর্তমান আচরণ—একবার কাউকে মেনে নিলে তিনি আর দ্বিধাবোধ করেন না।