প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: সে যে-ই হোক না কেন, তার প্রাণ বাঁচাতে পারলেই হলো।

একটি কর্কশ চিৎকারে, লুজু তৎপর হাতে শেন লিলোর শরীর ধরে রাখল।
সে ছিল খুবই সুন্দর, এই মুহূর্তে সত্যি সত্যি ভেঙে পড়েছে।
একটি সাগরের পাখি, যা তীরে পাখা মেলে উড়ছিল, হঠাৎ একাকী নৌকায় ধাক্কা পেয়ে তার পাখাগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
লুজু স্বাভাবিকভাবেই তার মালিকের ভয় বুঝতে পারল, সে শক্ত করে শেন লিলোর কাছে জড়িয়ে ধরল, "প্রিয়তমা স্বামীপত্নী..."
শেন লিলো চোখ সাঁটিয়ে তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল, যেন কিছু বলতে চাচ্ছে।
লুজু দ্রুত তার ঠোঁটের কাছে কান দিল, কণ্ঠস্বরে শুনতে পেল, "দ্রুত, গুটি পুঁজি বেঁধে... চল।"
লুজু তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল, সে দু’বার কাঁদল, "প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, পুত্র স্বামী এতদিন পর ফিরে এসেছে, আপনি কেন এত উত্তেজিত হয়ে বমি বমি ভাব করছেন?"
একটি চাহনি উড়ে গেল, পেছনের পাঁচজন বড় বড় মেয়েরা শেন লিলোর কাঁধে তাকে তুলল, লুজু চোখ মুছল, "ভদ্রলোক, স্ত্রী, আমি এখনই প্রিয়তমা স্বামীপত্নীকে প্রথমে লিংঝৌ প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে একটু বিশ্রাম করাব।"
মু শা ইউন তখনও পুরোটাই হৃদয়ে এবং চোখে ছিল শি শিংঝৌর মৃতু্য থেকে ফেরার খবর, সে কেবল কাজের লোককে ডাকতে বলল রাজ প্রাসাদের চিকিৎসককে লিংঝৌ প্রাসাদে পাঠাতে, তারপর পিছু ফিরতেও না, সরাসরি ফুকাং প্রাসাদে গেল।
শি জি ইউন তার ঠোঁট কামড়ে ফেলল, দ্বিধান্বিত মুখে।
এক দিকে মায়ের বমিভাব, অন্য দিকে পিতার ফিরে আসা—সে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে অন্তরের দ্বন্দ্বে ভুগছিল।
লুজু তাকে চিন্তা করার সময় দিল না, একহাতে তাকে টেনে আনল, "ছোট প্রিয়পুত্র, প্রিয়তমা স্বামীপত্নী বমিভাব বশত পড়েছে, তুমি আগে লিংঝৌ প্রাসাদে যাও।"
শি জি ইউন বোঝানোর চেষ্টা করল, তার পিতাকে ভালোবাসার গভীরতা।
কিন্তু শেন লিলো তাকে সুযোগ দিল না, সে চোখ বন্ধ করে যন্ত্রণার স্বরে বলল, "জিউই, আমার জিউই..."
সে স্পষ্টতই শি জি ইউনকে নিয়ে যেতে চাচ্ছে, যদিও তারা রক্তের সম্পর্ক নেই, সে তো ছোটবেলা থেকেই দেখাশোনা করা শিশুটি, যদি সত্যিই পালাতে হয়, তবে এই নিরপরাধ শিশুটিকেও নিয়ে যেতে হবে।
শি শিংঝৌ, সেই যোদ্ধা যিনি চারদিকে যুদ্ধ করেছেন, যদি জানতে পারেন তার এই সন্তান আছে, তাহলে কখনোই এই চরম অপমানের ফল মেনে নিতেন না।
ঈশ্বর, আমাকে বাঁচাও।
শেন লিলো চোখ বন্ধ করে হৃদয় মিলিয়ে প্রার্থনা করল, জানে না কাকে প্রার্থনা করবে—যাদুঘরের স্বর্গরাজা, বুদ্ধ বা যীশু আমেন...
যে কেউ হোক, আমার প্রাণ বাঁচিয়ে দেবে, তাতেই সন্তুষ্ট।

*

দীর্ঘ ঝাঁপিয়ে ঝাঁপিয়ে, লিংঝৌ প্রাসাদে ফিরে এসে, লুজু অন্যান্য কাজের লোকদের ছেড়ে দিল এবং শি জি ইউনকে সাময়িকভাবে দরজার বাইরে রাখল।
"প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, এখন আর কেউ নেই, আমরা কী করব..."
একজন চোখ খুলে শেন লিলো বিছানায় বসে উঠল, তার দৃষ্টি স্পষ্ট, গায়ের চলাফেরা চতুর, পুরো শরীরে এক অদ্ভুত দীপ্তি।
সম্ভবত এটিই বলা হয় শেষ আলো ফিরে আসা, সে মনে করল।

"লুজু, যাও, যাও... প্রাসাদের বাগানের গুদামে খুঁজে দেখ, সহজে বহনযোগ্য এবং মূল্যবান সব জিনিস একসাথে নিয়ে আস, আমরা সবাই একসাথে পালাব।"
পালানো? প্রিয়তমা স্বামীপত্নী এতটাই দৃঢ়সঙ্কল্প?
সে দ্রুত মাথা নেড়ে গুদামের দিকে ছুটে গেল।
শেন লিলো বিছানা থেকে সরে দরজার পাশে হেঁটে গেল, বাইরে সাদা তুষারময় দৃশ্য দেখে।
আমার মর্যাদাপূর্ণ স্ত্রীপদ, আমার প্রাসাদ, আমার গহনা আর অর্থ—সবই ছিল আমার, এখন সব হারিয়ে গেছে।
শয়তান, কেন শি শিংঝৌ বেঁচে ফিরে এল? আসল গল্পে সে তো সম্পূর্ণ মৃত ছিল।
যদি সে পালাতে পারে, হয়তো সারাজীবন নাম বদলে গোপনে বাঁচতে হবে।
সুতরাং, আরও কিছু টাকা নিয়ে যাওয়াই ভালো।
প্রাসাদের বাইরে, শি জি ইউন আতঙ্কিত হয়ে তুষারগোল্লা গড়াচ্ছে।
লুজু দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তাকে একদৃষ্টি দেখিয়ে অগ্রাহ্য করল, সে ভিতরে ঢুকতে চাইল, কিন্তু ওই উঁচু দরজা খুলতে পারল না।
যদিও সে ছোট, তবুও মায়ের আবেগের পরিবর্তন অনুভব করতে পারছিল, মা নিশ্চয়ই খুব খুশি হয়ে পড়েছিল, তাই বমিভাব অনুভব করল।
মা সত্যিই পিতাকে খুব ভালোবাসেন!
সে নিশ্চিত ছিল তার ইচ্ছা ভুল হয়নি, তার ইচ্ছা ছিল পিতা নিরাপদে ফিরে আসুক, তাদের পরিবার সম্পূর্ণ হোক।
জুয়ান মাস্টার সত্যিই তাকে মিথ্যা বলেননি, ইচ্ছা সত্যিই পূরণ হলো।
সে ধৈর্য ধরে দরজায় তুষারগোল্লা গড়তে লাগল পিতার জন্য অপেক্ষা করতে, তবে প্রথমে রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক এল।
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক পাতলা জ্যাকেট পরে ছিল, গোটা শরীর ভিজে গেছে, এই শীতল মরশুমে এত ঘাম পওয়া অদ্ভুত, বুঝা যাচ্ছে তা হয় গরমের কারণে নয়, নয়তো ভয়ের কারণেও।
"ঠক ঠক..." দরজায় কড়া নাড়াচাড়া, তারপর এক বুড়ো বৃদ্ধের গোপনসুলভ কণ্ঠস্বর এল।
"প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, আমি, রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক।"
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক? ভালো একজন চিকিৎসক, কেন এমন আচরণ করছে যেন পাশের বাড়ির ওল্ড ওয়াং?
শেন লিলো উঠে দরজা খুলে দিল, রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক হঠাৎ দরজার ভিতরে ঢুকে পড়ল।
শেন লিলো সোঁজাভাবে রাজ প্রাসাদের চিকিৎসককে দেখল, হৃদয়ে একটু দ্বিধা হল, বুড়ো লোকটি এতটা উত্তেজিত, মনে হচ্ছে世子 ফিরে আসার খবর সে বুঝে গেছে।
সে জোরে ঠাণ্ডা ভাব ধরে হাসল, "রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক, আমি একটু আগে বমিভাব বশত পড়েছিলাম, এখন তো সুস্থ।"
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক ঘাম মুছল, গোপনে বাইরে তাকাল, নিচু কণ্ঠে বলল, "প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, আমাকে গোপনে ডাকতে এসে মেয়েরা বলেছে世子 বেঁচে ফিরে এসেছে।"
"স্বামী ফিরে এসেছে, হাহা, এটা ভালো খবর।"

রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক গলা গলাচ্ছিল, তার দৃঢ়তা দেখে মুগ্ধ হলাম, এই মিথ্যা গর্ভধারণের ব্যাপারে সে মোটেও ভীত না বলে মনে হচ্ছে।
ঘরের চুলার আগুন বাড়ছে, তার পিঠের ঠান্ডা ঘাম আস্তে আস্তে গরম হয়ে গেল, ভিতরে ঢেকে আরও অস্বস্তি হল।
বিশাল সংকল্প নিয়ে সে পকেট থেকে একটি সোনার বার বের করল, "প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, এটা লুজু আগে আমাকে দিয়েছিল, এখন আপনি নিন, আপনি আগে গর্ভধারণ করছিলেন, কিন্তু দয়া করে আমার সঙ্গে জড়িত হবেন না..."
চকচকে সোনার বার তার পকেট থেকে বেরিয়ে এল, এতে কিছু জলরাশি লেগে আছে।
এই বুড়ো লোকটি, বলুন সে লোভী, তবে সে একটি সোনার বার ফিরিয়ে দিয়েছে, বলুন সে ভীত, তবে পুরোপুরি ফিরিয়ে দেয়নি।
এই কয়েক বছরে হয়তো সে ভুলে গেছে সে তখন তাকে কত বড় উপহার দিয়েছিল।
শেন লিলো রুমাল দিয়ে সোনার বার ধরল, জিজ্ঞেস করল, "আরও সোনার বার আছে? আর সোনার পাতা ভর্তি ব্যাগটি কোথায়?"
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসকের মুখ ফ্যাকাসে হল, সে নিজের জামার কলার ছুঁয়ে করুণভাবে বলল, "অন্য সোনার কথা... আচ্ছা, প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, আপনার স্মৃতি কেন এত শক্ত?"
শেন লিলো সোনার বার জোরে কোলে ঠেলে দিল, এখন এসব নিয়ে ঝগড়া করার সময় নয়, গুরুত্বপূর্ণ হল কীভাবে পালানো যায়।
সে আর সময় নষ্ট করতে চায়নি, সরাসরি বলল।
"রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক, যদি সব ফাঁস হয়ে যায়, আমি নিজে বাঁচতে পারব না,世子 যদি অভিযোগ করে, আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না।"
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসকের মুখ সাদা হয়ে গেল, কাঁপতে লাগল, যেন বমি বমি ভাব শুরু হচ্ছে।
"আমি যদি তোমার জায়গায় থাকতাম, এখন বমি ভাব ভাবতাম না, পালানোর পথ ভাবতাম।"
একটি পরিষ্কার মেয়েদের কণ্ঠস্বর মাথার উপরে থেকে এলো, রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
শেন লিলো অসহায় চোখ উঁচিয়ে দেখল, এই বুড়ো লোকটি আরেকটু তার মতোই।
লোভী এবং সাহসী, সবচেয়ে বড় কথা, বিপদে পড়লেই বমিভাব ভাবা।
শেন লিলো আবার সোনার বার ফিরিয়ে দিল, ভাবল, "আমরা এখন একই নৌকায় আছি, তাই একে অপরকে সাহায্য করতে হবে, তারা এত দ্রুত তোমার কথা জানতে পারবে না, আমি চাই তুমি কিছু ওষুধ প্রস্তুত করো।"
যদি সত্যিই পালাতে হয়, ওষুধ দরকার হবে, সে এই বুড়ো লোকের শেষটুকু ব্যবহার করতে চায়।
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক অবাক হয়ে চোখ বড় করে বলল, "প্রিয়তমা স্বামীপত্নী, আপনি কি প্রাসাদ ছেড়ে যাচ্ছেন?"
"হ্যাঁ, সময় নষ্ট করা চলবে না, দ্রুত প্রস্তুত করো।"
রাজ প্রাসাদের চিকিৎসক একটু দ্বিধা করল, কিন্তু লোভের হৃদয় শেষ পর্যন্ত বাধা দিতে পারল না।
প্রাসাদের বাইরে, শি জি ইউন এখনও তুষারগোল্লা গড়াচ্ছে, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে হালকা স্বরে বলল, "বাবা কেন এখনও মাকে খুঁজতে আসেনি?"