প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: আরে, বেশ কাজের জিনিস তো হাতে এল।

শিয়ে শিংচৌ গম্ভীর হয়ে বললেন, “আলি, আমার বোন ফিরে এসেছে।”

তার বোন, শিয়ে ওয়ানইউয়ে ফিরে এসেছে?

বইয়ের কাহিনী অনুযায়ী, শিয়ে ওয়ানইউয়ে সুদূর কোনো অঞ্চলে বিয়ে হওয়ার পর মৃত্যুর আগ পর্যন্ত আর রাজধানীতে ফিরে আসেনি। সে নিজেও এই চরিত্রটিকে কখনো গুরুত্ব দেয়নি।

ভাবতেই পারেনি যে শিয়ে শিংচৌ পুনর্জীবিত হওয়ার পর কাহিনীর মোড় এমনভাবে ঘুরে যাবে যে শিয়ে ওয়ানইউয়েও ফিরে আসবে।

শৌয়ান গুই কথা রাখতে খুব দক্ষ, সে যেহেতু বলেছিল প্রথম সুযোগেই ঘটনাস্থলে এসে উপহাস করবে, তাই সে যে উপস্থিত থাকবে তা নিশ্চিত।

তাছাড়া, জীবনের নিয়ম হলো সবচেয়ে দুর্বোধ্য নিয়মগুলোর একটি। পুরো ছয়টি জগতে জীবনের নিয়ম সম্পর্কে অবগত ব্যক্তি পাঁচজনের বেশি হওয়ার কথা নয়।

আনহুই এত বড় হয়েছে, অথচ কখনো এমন অপমানের সম্মুখীন হয়নি। গত কয়েকদিন ধরে সে নির্ঘুম রাত কাটিয়েছে, মাথাব্যথায় তার মাথা যেন ফেটে যাচ্ছিল। কিন্তু শাশুড়ি সুযোগ পেলেই তাকে হুমকি দিয়ে বলতেন, “তোর ননদ তো এখনো বিয়ে করে শ্বশুরবাড়ি যায়নি, তোর যদি কাজ করতে ভালো না লাগে, তবে বাপের বাড়ি চলে যা।”

অবশেষে মু জিংগোর কাছে পৌঁছানোর পর, সে ধীরস্থিরভাবে নিজেকে মেলে ধরল এবং তার সবচেয়ে কোমল দুর্বলতাটুকু প্রকাশ করে দিল।

চৌ ইয়ে ‘ছিউ শিয়ান তু’ বা অমরদের বন্দিদশা চিত্রের ভেতরে অশুভ শক্তি শোষণে ব্যস্ত ছিল, আর ছিং দি এবং লেই ইয়ানরাও তাদের আক্রমণ থামিয়ে দিয়েছিল।

ছু নিয়ান শুধু দেখল শিয়া চেং-এর পিঠটা হঠাৎ একবার কেঁপে উঠল, কিন্তু সে আর কোনো কথা না বলে করিডোরের শেষ প্রান্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চারপাশ আবার উজ্জ্বল হয়ে ওঠার পর, শু ওয়াং মঞ্চে দাঁড়িয়ে দর্শকদের সামনে আবারও মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। ঠিক তখনই তার বুকের ওপর থেকে যেন পাথর নেমে গেল।

ছিং ছিং তার হাতা থেকে সোনার সুঁই বের করে নাড়াচাড়া করছিল। ইন চিয়াংজি তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, কেন সে সুঁইগুলো হাতায় লুকিয়ে রাখে, এটা তো বেশ বিপজ্জনক।

দীর্ঘ সময় ধরে বিভ্রান্তির মধ্য দিয়ে পথ চলার পরও সে নিজেকে পথহারা অনুভব করছিল। শব্দের সংখ্যা যত বাড়ছে, ততই সে নিজের ত্রুটিগুলো আরও বেশি করে টের পাচ্ছিল।

যেহেতু বিষয়টি সত্য, তাই সবাই বিশ্লেষণ করতে বসল যে ইয়ে সিয়াও কেন এমন কাজ করল। একেকজন একেক রকম কারণ দর্শাল, যার কোনো কোনোটি এতটাই কুরুচিপূর্ণ যে তা আর উল্লেখ করার মতো নয়।

রুসভেল্ট জেনারেল গোলোভস্কির কাছ থেকে রিপোর্ট পাওয়ার পর অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। অফিসে দাঁড়িয়েই তিনি উত্তেজনায় দুইবার মুষ্টিবদ্ধ হাত শূন্যে ছুড়লেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তার মাথা ঘুরে গেল। তার মনে হলো যেন পুরো পৃথিবীটা ঘুরছে, আর পরক্ষণেই তিনি অফিসে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলেন।

চতুর্থজন খরগোশ ছাড়ল, তৃতীয়জন ভিডিও রেকর্ড করল, যাতে কোনো বিবাদ হলে খেলার ফলাফল যাচাই করা যায়। ঝাও ফেং-এর কুকুরটি একবার চক্কর দিয়ে ‘যাও’ বলতেই কুকুর দুটি তীরের মতো ছুটে গেল। বিশ সেকেন্ড পর, সাদা পেটের হলুদ কুকুরটি খরগোশ মুখে নিয়ে বিজয়ের হাসি হাসতে হাসতে ফিরে এল।

সোনালী শিখা আকাশ থেকে ঝরে পড়ল, দুই শ্বাসের মধ্যেই অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো পুড়ে ছাই হয়ে গেল, এমনকি মাটিও কাঁচের মতো চকচক করতে লাগল।

ওয়াং দাও অবশ্য মোটেই উদ্বিগ্ন ছিলেন না। কারণ তার মস্তিষ্ক তখনো সজাগ ছিল এবং দলের কোচ হিসেবে তিনি বিশ্বাস করতেন যে, তিনি সঠিক পথেই দলকে পরিচালনা করতে পারবেন।

“আমি দেখছি তোমার শরীরে অনেক ক্ষত, আর এগুলোর মধ্যে কিছু পুরোনো ক্ষতও রয়েছে।” জানি না কেন, এই ক্ষতগুলো দেখে আমার হৃদয়টা ব্যথায় দুমড়ে-মুচড়ে উঠল।

তাই দুপুরের খাবার খেয়ে দুই সন্তানকে নিয়ে আগেভাগেই চারপাশ ঘেরা উঠোনের বাড়িতে ফেরার পথে ঝাও ছিংরু’র মনের অবস্থা কেমন ছিল, তা সহজেই অনুমেয়।

পাশে থাকা ইয়াং জুনও শান্তিতে ঘুমিয়ে ছিল, কোনো শব্দে তার ঘুম ভাঙেনি। তবে হু মেইতাওয়ের কথা ভেবে সে কিছুক্ষণ কেঁদেছিল, তাই ঘুমের মধ্যেও তার চোখগুলো কিছুটা ফোলা ছিল, যা দেখতে খুবই করুণ লাগছিল।

“না না না।” লু মিং একেবারেই যুক্তি শুনছিল না, আর লু ছিয়ানফান তার প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। এখনকার মতো তার রাগ প্রশমিত করে পরিস্থিতি সামাল দেওয়াই ছিল তার লক্ষ্য।

তার শরীর যেন আমূল পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল; পেশি ও হাড়গুলো অবিশ্বাস্য গতিতে এক অদ্ভুত ও শক্তিশালী রূপ ধারণ করছিল।

উ মেই’এর এখন নিজেকে শান্ত রাখা ছাড়া কোনো উপায় নেই। সে ঘটনার সত্যতা জানতে চায়। যেকোনো বড় ঘটনার সময় শান্ত থাকা জরুরি, তাই সে নিজেকে স্থির করল। কোনোভাবেই হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না। শান্ত থেকে পরিস্থিতি মোকাবিলা করলেই হয়তো আরও সূত্র পাওয়া সম্ভব। হুয়াং লি’কে খুঁজে পাওয়াটা এখন কেবল তার ধৈর্যের ওপরই নির্ভর করছে।

দুপুরে পর্যাপ্ত ঘুম থেকে ওঠার পর তার মাথা কিছুটা পরিষ্কার হলো। গত রাতের ঘটনাগুলো মনে পড়ল এবং সে বুঝতে পারল যে ইয়ে লুলু’কে ক্রিসই অপহরণ করে এনেছিল।