প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: সে কি তবে বড্ড বেশি ভালোবাসে?

লু ঝু পাথরের মতো জমে গেল, যেন সে বরফের এক মূর্তি।夫人 (ফুরেন) বললেন কিনা সেজ (世子)-এর স্মৃতিশক্তি লোপ পেয়েছে?
একটু দাঁড়ান, দাঁড়ান।
সেজ যে এত শান্তভাবে ছোট সেজকে কোলে তুলে নিলেন, তার মানে তো দাঁড়ায় যে সেজ ছোট সেজকে মেনে নিয়েছেন...
ঠান্ডা বাতাসে লু ঝুর শরীর কেঁপে উঠল, যেন তার অস্তিত্বই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছে। সে শরীর ঝাড়া দিল।
"ঝনঝন" শব্দে তার হাতের পুঁটলিটি নিচে পড়ে গেল, আর ঝকঝকে সব গয়না ছড়িয়ে পড়ল মেঝেতে।
মু শিয়া ইয়ুন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "লু ঝু, এত গয়না নিয়ে তুমি কী করছ?"
লু ঝু তাড়াহুড়ো করে গয়নাগুলো কুড়াতে লাগল, তার বুদ্ধিদীপ্ত মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল: "夫人, এগুলো সব ছোট夫人 (শাও ফুরেন) আমাকে ভাণ্ডার ঘর থেকে খুঁজে আনতে বলেছিলেন।"
কথা শেষ করে সে সাবধানে মাথা তুলল...
অবশ্য অনেকেই মনে মনে আনন্দিত হচ্ছিল। একজন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী কমে যাওয়ায়, অনেকেই তাকে এড়িয়ে সরাসরি পরবর্তী ধাপে যাওয়ার সুযোগ পাবে।
কে জানে, সেই হিমে-র স্মৃতিচিহ্ন কার দিকে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেবে? তবে আপাতত তাদের হাতেই নিয়ন্ত্রণ রয়েছে, সম্ভবত নিজেদের সান্ত্বনা দেওয়ার মতো এটুকুই সম্বল।
"পটাশ—" তেং ঝং জিন তখনও কিছুটা আতঙ্কিত, এদিকে শিং ইয়াং নির্দয়ভাবে একটি ঘুষি মারল ইয়িন গাই শেনের ঘাড়ের পেছনে। অসংলগ্ন আচরণের এই গৃহবন্দী মানুষটি সাথে সাথেই অজ্ঞান হয়ে গেল।
তার ধারণামতোই, কয়েকজন দামী পোশাকে সজ্জিত ধনী যুবক মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা এক বৃদ্ধকে ঘিরে ধরেছে, যার পরনে ছিল জীর্ণ শীতের পোশাক। মাটিতে পড়ে ছিল একটি ঝুড়ি আর কয়েকটি ভাঙা ডিম।
আনজিয়েরোস সবাইকে সতর্ক থাকার নির্দেশ দিলেন। সবাই ঠোঁট কামড়ে নীরবে সেই বিশাল কালো ছায়ার দিকে চেয়ে রইল, অপেক্ষা করছিল শেষ নির্দেশের।
অন্ধকারের মাঝে অত্যাধুনিক সব আলোর ঝলকানি চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যান্ত্রিক বর্মের ওপর প্রতিফলিত হচ্ছিল নানা রশ্মি। উচ্চ প্রযুক্তির এই সেনাবাহিনীর রণধ্বনি যেন আদিম যুদ্ধের দামামার মতো বেজে উঠল।
থিসালির যেসব সৈন্য যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছিল, তাদের দেহ চিতার ওপর তুলে দেওয়া হলো। সবার বিদায় সম্ভাষণে সেগুলো পরিণত হলো ধুলোর রাশিতে।

তথাকথিত এস-গ্রেড অ্যাভেঞ্জার হলো আমব্রেলা কর্পোরেশনের তৈরি করা চূড়ান্ত পর্যায়ের অস্ত্র। কোম্পানিটি মোট চারটি সিরিজের অ্যাভেঞ্জার তৈরি করেছে। সর্বনিম্ন সি-গ্রেড, এরপর বি-গ্রেড, এ-গ্রেড এবং সবশেষে এস-গ্রেড।
এস যখন ভিক্টোরিয়ান আমলের স্যুট পরে, লাল চুল রাঙিয়ে, নিজের ধারালো ভ্যাম্পায়ার দাঁত প্রদর্শন করল, তখন যে কেউ তাকে খাঁটি রক্তপিপাসু যুবক বলেই মনে করবে। তার রাজকীয় আদবকেতা দেখে হলঘরের সবাই তার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।
"প্রধান, আমাদের ধরা পড়ে গেছে, আক্রমণ শুরু করো।" লু ইউ এবং অন্যরা পাহাড়ের চূড়ায় ওঠার পর, তিয়ে উ ছিং এবং তার দলও কয়েক ডজন দক্ষ আরোহীকে নিয়ে ওপরে উঠল। তারা আড়ালে লুকিয়ে আক্রমণের সংকেত খুঁজছিল।
"বেশ, কাজ করার সময় কিছুটা শক্তি জমিয়ে রাখা ভালো, তাতে নিজের জন্য সর্বোচ্চ পশ্চাদপসরণের পথ খোলা থাকে। যুদ্ধে তোমার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বেশি। কিন্তু কোনো কাজই পূর্ণ উদ্যমে না করা শত্রুর জন্য বাঁচার সর্বোচ্চ সুযোগ তৈরি করে দেয়। তাই, তুমি অযোগ্য," লিং ইয়াং বলল।
"প্রবীণ, আমার যেহেতু দানব শরীর আছে আপনার সেই 'তাইশাং গানজিং কিজুয়ে' চর্চা করার মতো, তাহলে এই 'শেনহুন উয়ি' সরাসরি না শেখালেও কি চলে না?" ইয়াং নান তার দানবীয় রূপ সংবরণ করে অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল।
"আমরা কি অতর্কিতে আক্রমণ করতে আসিনি? তবে ধরা পড়লাম কীভাবে?" ঝাং কোয়ানবু পাশের দায়িত্বশীল ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল। কিন্তু সেই মুহূর্তে ওই দায়িত্বশীল ব্যক্তির ঝাং কোয়ানবুকে মনোযোগ দেওয়ার মতো অবস্থা ছিল না।
দুজনে শেষ পর্যন্ত গাড়িটির গন্তব্য খুঁজে বের করল। শহরতলির একটি পুরনো ভবন, কারণ রিয়েল এস্টেট কোম্পানি দেউলিয়া হওয়ার পর এই এলাকাটি পরিত্যক্ত হয়ে পড়েছিল, কেউ এর দায়িত্ব নেয়নি।
ঝান ফেই হং কিছুই বুঝতে পারছিল না। আগে যা কিছু ঘটেছে, তা নিয়ে ভাবার মতো সময় তার ছিল না, তাই দংফাং বোন এবং দংফাং মোরের কথোপকথনের একটি শব্দও তার কানে পৌঁছায়নি।
ঠিক তখন যদি ডেথ ভ্যালির লোকেরা বর্শার মতো কিছু দিয়ে তাদের আঘাত করতে চাইত আর তারা যদি বন্দুক চালাত, তবে হয়তো তাদের ভয় দেখানো সম্ভব হতো।
"ধুর!" এই狂战 (কুয়াং ঝান) অভিশাপ দিল। তার দুই-তৃতীয়াংশ রক্ত ঝরে গেছে, অথচ আমি আঙুলটিও নাড়িনি। সত্যি বলতে, আমি চাইছিলাম সে আমাকে একবার কোপাক, দেখি আমার এই অস্বাভাবিক ৪৪৫০ পয়েন্টের প্রতিরক্ষা কতটা মজবুত।
জাতীয় যুদ্ধের ইন্টারফেস চেক করে দেখা গেল, শুগুয়াং শহরের ভেতরে চীনা খেলোয়াড়ের সংখ্যা ১০৪৫ জন। আমার আশেপাশে বড়জোর ১০০ জন, তার মানে আগে থেকেই ১০০০-এর বেশি চীনা খেলোয়াড় শহরের ভেতরে ছিল।
ইয়ে বাও-এর যুক্তি দেওয়ার ক্ষমতা দারুণ। চু ইয়ান কিছু প্রাথমিক শর্ত দেওয়ার পর, সে একের পর এক যুক্তি সাজিয়ে ফেলল। যদিও তা শতভাগ নির্ভুল নয়, তবে প্রায় কাছাকাছি।
"পথে অনেক দানব থাকবে, তাদের মেরে এগোতে হবে," লিং ইউয়ে যোগ করল।
কিছু বিরক্তিকর বৃদ্ধা ছাড়া, আশেপাশের সবাই তাদের এই সম্পর্কের প্রতি আশীর্বাদ জানাচ্ছিল।
তবে, চু ইউ হে-র পরের কথাগুলো হু ওয়েই লিনের প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

"আমার কথা শোনো, ডানে ঘুরলেই হবে।" মাঝখানের আসনে বসে জো ইউ ছিয়ান লিউ হুয়ানকে নির্দেশ দিচ্ছিল কীভাবে এগোতে হবে। সামনের রাস্তার মোড়ে লিউ হুয়ান ট্যাক্সি থেকে নেমে পড়ল, তার মন তখনও অস্থির।
ইয়াং গাও ছিলেন হেনান প্রদেশের মানুষ। তিনি মিং রাজবংশের উত্তরের ভূস্বামী গোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্ত ছিলেন, তাই সামরিক বাহিনীর ক্ষেত্রে স্বাভাবিকভাবেই উত্তরের সেনাদের সাথে তার ঘনিষ্ঠতা বেশি ছিল।
তিনটি জাহাজের তিন শতাধিক মানুষ সমুদ্রের পানিতে ডুবে মারা গেল, কেবল পাশের দেশের কয়েকজন ভাড়াটে নাবিক প্রাণে বাঁচল।
"চু শিউ আমাকে ছেড়ে দিয়েছে।" শি আর আগের মতোই, লু জি হুয়াইয়ের চোখের দিকে তাকালেই বুঝে যেত সে কী ভাবছে।
তার চোখের চাহনি গম্ভীর ও শীতল, যদিও দেখতে সুন্দর, তবে তা মানুষের মনে অস্বস্তি জাগায়। জানালার বাইরে রাত আরও গভীর হয়েছে, রাস্তায় মানুষের আনাগোনা কমে গেছে। বেশিরভাগ মানুষ ঘরে বসে লণ্ঠনের আলোয় আলাপ করছে বা শান্তিতে ঘুমাচ্ছে। শুধু বাড়ির বাইরে পবিত্র আগুনটি নিঃশব্দে জ্বলছে।
ইউ শিন ঝোপের আড়ালে বসে ছিল, তার পা অবশ হয়ে গেছে। ধুর, এরা কি পিঁপড়ে মারছে? সে এতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে যে তার ধৈর্য শেষ হওয়ার উপক্রম, তবুও এরা এত দূরে কেন?
লু জি হুয়াই আলতো করে তার হাত নিজের হাতের ওপর রাখল, আঙুলে আঙুল জড়িয়ে ধরল। সাথে সাথে একটা হালকা নীল আভা ফুটে উঠল।
জিনের সুরের সাথে নিজের অন্তর্নিহিত শক্তি মিশিয়ে, একবার টোকা দিলে তা ধারালো তরবারির মতো সুরের কম্পন তৈরি করে, যা নরম চামড়াও কেটে ফেলতে সক্ষম।
এটুকু শুনে অনেক দর্শক নীরবে তাদের গ্লাস তুলে ধরলেন মঞ্চের গায়কের উদ্দেশ্যে, তাকে ধন্যবাদ জানালেন এমন হৃদয়স্পর্শী গান উপহার দেওয়ার জন্য। আজ রাতে এখানে আসাটা সার্থক হয়েছে।
আর সম্ভবত এই কারণেই গুরুতর অসুস্থ অবস্থায় তিনি চংঝেন চতুর্থ বছর পর্যন্ত টিকে থাকতে পারেননি।
"ফাঁপা জাহাজের অগ্রভাগ।" শি মেং-এর কথা শুনে সান এবং লিউ—দুই অভিজ্ঞ কারিগরই অবাক হয়ে গেলেন। দুজনে দ্রুত নকশার ওপর ঝুঁকে পড়লেন, সান মিস্ত্রি তার তর্জনী দিয়ে জাহাজের অগ্রভাগের দিকে নির্দেশ করলেন।