উনত্রিশতম অধ্যায়: লু শিয়াওয়ের মুক্তি

শি ইন রাগে ফুঁসে উঠে চিৎকার করে উঠল, “তুমি তো আগেই জানতে ওখানে বিপদ আছে, তাহলে আমাদের বাধা দিলে না কেন? আমাদের বিপদের মুখে ঠেলে দিলে, তুমি ইচ্ছে করেই এমনটা করেছ!”

শেন টাং উপহাসের হাসি হেসে বলল, “না জেনে না বুঝে কাউকে অপবাদ দেওয়া বন্ধ করো। এখানে উপস্থিত সবাই কি শোনেনি? আমি সতর্ক করেছিলাম যে ক্রিস্টাল খনিটি একটি ফাঁদ। তোমরা নিজেরাই সেখানে যেতে চেয়েছিলে, আর এখন এসে আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছ? এটা কেমন যুক্তি? তোমরা কি সবাইকে নিজেদের মতো বোকা আর অন্ধ ভেবেছ নাকি?”

শি ইন কল্পনাও করতে পারেনি যে, এই কুৎসিত মেয়েটি এখন এত ধারালো কথার জবাব দিতে শিখবে। সে রাগে উন্মাদ হয়ে উঠল, শেন টাংয়ের মুখ ছিঁড়ে ফেলার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল।

শেন লির চোখের কোণে এক শীতল দৃষ্টি খেলে গেল। সে তার দীর্ঘদেহী শরীর দিয়ে শেন টাংকে আড়াল করে দাঁড়াল। তার কণ্ঠে ছিল নম্রতা, কিন্তু তাতে ছিল অনড় দৃঢ়তা, “মিস শি ইন, দয়া করে শান্ত হোন। এটা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করার সময় নয়।”

শি ইন দেখল যে শেন লি এখনও সেই কুৎসিত মেয়েটিকে রক্ষা করছে। সে ঈর্ষায় পাগলপ্রায় হয়ে উঠল, নিজের দাঁতে দাঁত চেপে চোখের দৃষ্টিতে আগুন ধরিয়ে আঙুল দিয়ে হাতের তালু খুঁড়তে লাগল।

পড়ন্ত দেয়ালে সবাই ধাক্কা দেয়—যারা এতদিন তাকে বিশ্বাস করত, তারাও এখন একে একে বেরিয়ে এসে তাকে অভিযুক্ত করতে লাগল।

“সবই শি ইনের দোষ, সে ভুল তথ্য দিয়েছিল। নইলে আমরা কেন ওর পিছু পিছু ওখানে যেতাম?”

“সে তো বি-গ্রেড মানসিক শক্তির অধিকারী, অথচ একটা লুকিয়ে থাকা দূষিত প্রাণীকেও সে শনাক্ত করতে পারল না? আমরা ওকে বিশ্বাস করেছিলাম, সেটাই আমাদের ভুল ছিল!”

“যদি সে জোর না করত, তবে আমার ভাই কোনোদিন ওই জায়গায় গিয়ে মারা যেত না!”

“আমার পশু-স্বামী বা হেংও মারা গেছে, এ সবকিছুর জন্য দায়ী শি ইন!”

“তোমরা সবাই স্বার্থপর! আমাকে দোষ দেওয়ার যোগ্যতা তোমাদের কে দিয়েছে? তোমরাই তো চেয়েছিলে ভাগ বসাতে, তোমরাই তো আমার পিছু পিছু এসেছিলে। মানুষ মরে গেছে তো কী হয়েছে? তাতে আমার কী আসে যায়? সব দায় আমার ওপর চাপানোর সাহস কোত্থেকে পাও!” শি ইন রাগে কুঁকড়ে গেল, মনে হচ্ছিল এখনই সে অজ্ঞান হয়ে পড়বে।

শেষ পর্যন্ত, সে নিজেই সবার সামনে তামাশার পাত্রী হয়ে রইল, মুখ দেখানোর উপায় রইল না।

শেন টাং মনে মনে ভাবল, মানুষের স্বভাবই এমন। যখন তোমার প্রয়োজন হয়, তখন তোমাকে মাথায় তুলে রাখে। আর যখন তোমার কোনো কাজে লাগে না, তখন তোমাকে কাদার মধ্যে ছুড়ে ফেলে দেয় এবং পদদলিত করে। এর জন্য শুধু নিজেকেই দোষ দেওয়া যায়।

“যথেষ্ট হয়েছে! সবাই চুপ করো!” শহর প্রধান চিৎকার করে উঠলেন। তার বিশালদেহী অবয়ব ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল। আট-স্তরের পশু-মানবের সেই প্রচণ্ড চাপ পুরো এলাকাকে স্তব্ধ করে দিল।

কেউ আর টু শব্দ করল না, তবে সবার মনে ক্ষোভ রয়ে গেল। শহর প্রধান এবং তার মেয়ের ওপর থেকে সবার বিশ্বাস তলানিতে ঠেকল।

“কী সুন্দর গন্ধ! তোমরা এখানে কী খাচ্ছ?” হঠাৎ একজন পশু-মানব নাক শুঁকে লালা ঝরাতে লাগল। নতুন আসা পশু-মানবরা দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত ছিল। তারাও মাংসের সেই তীব্র সুবাস পাচ্ছিল, যা তাদের মন ও শরীরকে সতেজ করছিল।

শি ইনও নিজের লালা নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, আগুনের কুণ্ডের দিকে তাকিয়ে রইল।

শেন টাং মৃদু হেসে বলল, “তোমরা ঠিক সময়েই ফিরেছ, আমরা মাংস পোড়াচ্ছি।”

তিন-চারশ মানুষ ফিরে এসেছিল, অবশিষ্ট মাংস সবার জন্য পর্যাপ্ত ছিল না। শাও জিন ও অন্যরা যখন মাংস পরিষ্কার করছিল, তখন নাড়িভুঁড়ি বা ভেতরের অংশগুলোকে তারা অপ্রয়োজনীয় ভেবে ফেলে দিচ্ছিল। কিন্তু আসল ভোজনরসিকরা জানে, ওই নাড়িভুঁড়িই হলো স্বাদের আসল উৎস!

শেন টাং ঠোঁট চাটল এবং পরামর্শ দিল, “নাড়িভুঁড়িগুলো পরিষ্কার করে রান্না করলে দারুণ খেতে হয়।”

শি ইন ঘৃণাভরে উপহাস করল, “ভাবলাম তুমি খুব দয়ালু, অথচ আমাদের এই নোংরা নাড়িভুঁড়ি খাওয়াতে চাইছ! তুমি কি আমাদের অপমান করার জন্য এটা করছ?”

শেন টাং সরাসরি জবাব দিল, “খেতে না চাইলে নিজের পশু-স্বামীকে বলো বাইরে গিয়ে শিকার করে আনতে। আমি শুধু পরামর্শ দিয়েছিলাম কারণ সবাই খুব ক্লান্ত। আমার কথা পরিষ্কার, যারা এগুলো খেতে চাও না, তারা নিজেরাই মাংস শিকার করে আনো। এই খাবারগুলো আমরা কষ্ট করে জোগাড় করেছি, পৃথিবীতে বিনামূল্যে কিছু পাওয়া যায় না।”

শি ইন কিছু বলতে না পেরে রাগে গজগজ করতে লাগল, “পশুরাই শুধু নাড়িভুঁড়ি খায়। তোমরা যে যা চাও খাও, আমি ওসব খাব না!” এই বলে সে রাগে সেখান থেকে চলে গেল।

উপস্থিত বাকিদের মধ্যে মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। নাড়িভুঁড়ির তীব্র গন্ধের কথা ভেবে কেউ আগে কখনো এগুলো খাওয়ার কথা ভাবেনি। কিন্তু সেগুলো কি সত্যিই খাওয়া যায়?

“নাড়িভুঁড়ির গন্ধ তীব্র ঠিকই, কিন্তু মশলা দিয়ে রান্না করলে তা দারুণ লাগে। বিশ্বাস না হলে আমি তোমাদের বানিয়ে দেখাচ্ছি,” শেন টাং বলল।

ক্যাম্পের পশু-মানবরা আগেই শেন টাংয়ের রান্নার গুণের ভক্ত হয়ে গিয়েছিল। কয়েকজন এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করল। তারা শেন টাংয়ের কথামতো হাড়, চামড়া এবং নাড়িভুঁড়ি সব পরিষ্কার করে রাখল। পশুটির কিছুই নষ্ট করা হলো না।

খুব দ্রুত, ক্ষুধার্ত পশু-মানবরা মাংসের গন্ধে পাগলপ্রায় হয়ে গেল। যখন দেখল শেন টাং নিজে পরম তৃপ্তিতে ঝলসানো কলিজা খাচ্ছে, তখন তারাও দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে খাবার কাড়াকাড়ি শুরু করল।

স্বাদ পাওয়ার পর তারা বুঝতে পারল, যা তারা আগে তুচ্ছ মনে করত, তা কতটা সুস্বাদু! হৃৎপিণ্ডের মাংস ছিল শক্ত আর চিবানো যায় এমন, কলিজা ছিল ঘন ও নরম, আর ঝলসানো চামড়া ছিল মুচমুচে। হাড় ভেঙে ভেতরের মজ্জা খাওয়ার অনুভূতি ছিল জেলি খাওয়ার চেয়েও বেশি তৃপ্তিদায়ক।

“এত সুস্বাদু! ছোটবেলা থেকে এমন কিছু খাইনি।”

“পুষ্টির তরল খাবারের চেয়ে এটা অনেক গুণ ভালো!”

“আগে কত কিছু ফেলে দিয়েছি ভেবে কষ্ট হচ্ছে, জানলে সব রেখে দিতাম।”

“শেন টাং কি অলস আর লোভী ছিল না? সে এত ভালো রান্না শিখল কবে? আমি তাকে ভুল বুঝেছিলাম।”

“হ্যাঁ, সত্যিই অসাধারণ। মানুষ দেখে বিচার করা ভুল। শেন টাং কুৎসিত বা মোটা হতে পারে, কিন্তু তার মনটা অনেক ভালো।”

শি ইন মাংসের সুবাস পেয়ে ক্ষুধার যন্ত্রণায় অস্থির হয়ে উঠল। তার মনে ঈর্ষা ও ঘৃণা দানা বাঁধল। এই কুৎসিত মেয়েটা কি বদলে গেছে? সে শুধু সুন্দরই হয়নি, বরং তার সব জনপ্রিয়তা কেড়ে নিচ্ছে!

“ইন ইন, রাগ করো না। শেন টাং সস্তা সাফল্য পেয়েছে, সে তোমার কাছে কিছুই না,” তার পশু-স্বামী হোয়াইট লিজার্ড তাকে সান্ত্বনা দিল।

শি ইন তার দিকে তাকিয়ে কিছুটা শান্ত হলো, কিন্তু জেদের সুরে বলল, “মাংস পোড়ানো তো বড় কিছু নয়! তুমি এখনই গিয়ে একটা পশু শিকার করে আনো!”

হোয়াইট লিজার্ডের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। গভীর রাত, বাইরে বিষাক্ত ধোঁয়া আর অসংখ্য দূষিত প্রাণী ওত পেতে আছে। এখন বাইরে যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যু।

“কী হলো? তুমিও আমার অবাধ্য হতে চাও?” শি ইন রাগে গর্জে উঠল।

হোয়াইট লিজার্ড নরম সুরে বলল, “কাল সকালে আমি অবশ্যই শিকার করে আনব, এখন বাইরে যাওয়া খুব বিপজ্জনক।”

শি ইন চুপ করল, কিন্তু খিদেয় তার পেট চোঁ-চোঁ করছিল। হু শু তার দিকে তাকিয়ে নিরাসক্ত স্বরে বলল, “আমি শেন টাংয়ের কাছ থেকে কিছু মাংস চেয়ে আনি।”

“তুমি ওখানেই দাঁড়াও!” শি ইন চিৎকার করে উঠল। তার স্বামী যদি ওই কুৎসিত মেয়েটার কাছে খাবার চায়, তবে সেটা কি তার জন্য অপমান নয়? “তোমাদের মধ্যে কেউ যদি ওই মেয়েটার কাছে মাংস চাইতে যায়, তবে আমি সম্পর্ক ছিন্ন করব!”

এই হুমকির পর তার পশু-স্বামীরা চুপ হয়ে গেল। সে শহর প্রধানের মেয়ে এবং একজন বিরল বি-গ্রেড মানসিক শক্তির অধিকারিণী, তাই তার সাথে ঝগড়া করা সম্ভব ছিল না।

ওদিকে আনিয়াও একই সমস্যায় ছিল। তার পাঁচ স্বামীর মধ্যে তিনজন মারা গেছে, বাকি দুজন গুরুতর আহত। আনিয়া ভিড়ের মধ্যে শেন টাংকে ঘৃণাভরে দেখছিল। সে খুব ক্ষুধার্ত ছিল, কিন্তু শেন টাংয়ের কাছে খাবার চাওয়ার মতো সাহস তার ছিল না। তবে তার অনুগত ভক্তের অভাব ছিল না। সে এক বানর-পশু-মানবকে পাঠিয়ে খাবার আনিয়ে নিল।

শেন টাং জানত আনিয়া খাবার চাইছে। সে বাঁকা হাসি হেসে এক থালা ঝলসানো নাড়িভুঁড়ি ওই বানর-পশু-মানবের হাতে ধরিয়ে দিল।

আনিয়া ক্ষুধার্ত অবস্থায় খাবারটা পেয়ে কোনো কিছু না ভেবেই মুখে পুরে দিল। বানর-পশু-মানবটি আনিয়াকে মুগ্ধ হয়ে দেখছিল। আনিয়া খাওয়া শেষ করে বলল, “আমি যা খেলাম ওটা কী ছিল?”

বানরটি আমতা আমতা করে বলল, “ওটা... ওটা শুকরের নাড়িভুঁড়ি। শেন টাং বলেছিল ওটাই অবশিষ্ট আছে।”

আনিয়ার মুখ নীল হয়ে গেল। সে দৌড়ে গাছের আড়ালে গিয়ে বমি করতে লাগল। “শেন টাং! তুই মরবি!” সে রাগে চিৎকার করে উঠল। সেই মোটা মহিলা নিশ্চয়ই জেনেশুনেই এটা করেছে!

শেন টাং সিস্টেমের মাধ্যমে সব শুনছিল। সে মনে মনে হাসল। সে কোনো নরম তুলতুলে মেয়ে নয় যে কেউ তাকে অপমান করবে আর সে সহ্য করে নেবে।

সেদিন রাতে সবাই তৃপ্তি করে খেল। শেন টাংয়ের প্রতি সবার ঘৃণা ভক্তি ও বিস্ময়ে পরিণত হলো। সবাই ভাবছিল, সে কীভাবে জানল যে ক্রিস্টাল খনিটি একটি ফাঁদ?

[ডিং! অভিনন্দন হোস্ট, আপনি একটি গোপন মিশন সম্পন্ন করেছেন: মানুষের মন জয় করা (১)। পুরস্কার: ১০০ বাক্স উচ্চ-শক্তির বিস্কুট। পুরস্কার সিস্টেমে জমা হয়েছে।]

শেন টাং অবাক হলো। খাবারের চিন্তা দূর হলো। কিন্তু তখনই সিস্টেমের নতুন ঘোষণা শোনা গেল:

[ডিং! হোস্টের জন্য নতুন মিশন: প্রধান চরিত্র লু শিয়াওকে বিপদ থেকে উদ্ধার করা। পুরস্কার: চেহারার সৌন্দর্য বর্ধন। সময়সীমা: তিন দিন। দ্রুত কাজ শুরু করুন!]