সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: সংকট

শক্তির উৎসটি ভূগর্ভস্থ গবেষণাগারের একদম গভীরে রাখা আছে, কিন্তু সেখানে অত্যন্ত শক্তিশালী এক রূপান্তরিত প্রাণী বন্দি রয়েছে। এটি গবেষণাগারে কৃত্রিমভাবে তৈরি এক দানব, যার শক্তির মাত্রা দশম স্তর পর্যন্ত পরিমাপ করা হয়েছে। এমনকি আমাদের পুরো দল পূর্ণ শক্তিতে ফিরে এলেও, সবাই মিলে এর মোকাবিলা করতে পারবে না।

শেন তাং, লু শিয়াওয়ের কাছ থেকে গবেষণার নথিপত্রগুলো নিলেন। শেষ পাতায় সেই রূপান্তরিত দানবটির ছবি ছিল। গবেষণাগারের কাঁচের প্রকোষ্ঠের ভেতরে প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু বিশাল এক প্রাণী淡 সবুজ তরলে নিস্তব্ধ হয়ে ভাসছিল। এর শরীর শত শত প্রাণীর বৈশিষ্ট্যের সংমিশ্রণে তৈরি। এর ধারালো নখরগুলো যেন ইস্পাত ছিঁড়ে ফেলার মতো শক্তিশালী। মাথা এবং পেটে বিভিন্ন প্রাণীর চোখ বসানো, যা ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরতে পারে। পুরো শরীর স্বচ্ছ আঁশে ঢাকা, যার নিচে শিরা-উপশিরা ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো কুঁকড়ে নড়াচড়া করছে। অঙ্গগুলো অদ্ভুতভাবে একে অপরের সাথে জুড়ে আছে, যা দেখলেই সুস্থ মানুষের মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়।

এই দানবটিকে হারানোর সম্ভাবনা কতটুকু? শেন তাংয়ের গা শিউরে উঠল, তিনি প্রায় গালি দিয়ে বসছিলেন। লু শিয়াও নিস্তব্ধ হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর শান্ত স্বরে বললেন, দশ শতাংশ।

শেন তাংয়ের খুব খারাপ লাগল, কিন্তু তিনি তো আর আত্মহত্যা করতে চান না। যখন লড়াইয়ে জেতা সম্ভব নয়, তখন ছেড়ে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ। এই ক্রিস্টাল কোরগুলো রেখে তাঁর কোনো লাভ নেই, তাই তিনি লু শিয়াওয়ের প্রতি নিজের ভাবমূর্তি উন্নয়নের জন্য সেগুলো তাকে দিয়ে দিলেন।

এই ক্রিস্টাল কোরগুলো তুমি রাখো। আমার কাছে এগুলো খুব একটা কাজে লাগছে না। এগুলো তোমার দলের সদস্যদের দিয়ে দাও, তাহলে দূষিত এলাকা থেকে আমাদের পালিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।

লু শিয়াও অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি তা প্রত্যাখ্যান করলেন না, বরং গ্রহণ করলেন। আজ রাতে পুরো দল বিশ্রাম নেবে, আগামীকাল সকালে যাত্রা শুরু হবে। তুমি আজ রাতে এই কারখানাতেই বিশ্রাম নিতে পারো। যাওয়ার আগে লু শিয়াও তাঁকে বললেন, ধন্যবাদ।

সিস্টেমের বার্তা ভেসে উঠল: অভিনন্দন হোস্ট, লু শিয়াওয়ের প্রতি আপনার ভালো লাগার মাত্রা ১০ বেড়েছে! হোস্ট, এগিয়ে যান!

শেন তাং ছোট জানালা দিয়ে বাইরের দিকে তাকালেন। আকাশ ছাই রঙা কুয়াশায় ঢাকা, দিন না রাত বোঝাই যাচ্ছে না। তিনি শরীর ও মনে ভীষণ ক্লান্ত ছিলেন। কোণে কয়েকটি ম্যাট্রেস叠 করে সেগুলোর ওপর শুয়ে পড়তেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন। ঘুমের ঘোরে তিনি কোনো এক প্রাণীর চাপা গর্জন শুনতে পেলেন। শুরুতে তিনি গুরুত্ব দেননি, কিন্তু ধীরে ধীরে সেই অদ্ভুত গর্জন আরও জোরালো এবং ঘনঘন হতে লাগল। শেন তাং দুঃস্বপ্ন দেখে ঘর্মাক্ত অবস্থায় জেগে উঠলেন।

তিনি উঠে দরজা খুলে বাইরে বের হয়ে দেখলেন, কয়েকজন পশু-মানবও জেগে উঠেছে। তারা মেঝেতে বা কোণে শুয়ে অলসভাবে হাই তুলছে, যেন এটা তাদের কাছে অভ্যাসের বিষয়। শেন তাং মাটির দিকে তাকালেন, তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারলেন যে শব্দটা ভূগর্ভ থেকে আসছে। দানবটি কি জেগে উঠেছে? সবাই যখন চিন্তিত নয়, তার মানে দানবটি নিশ্চয়ই বের হতে পারবে না?

শেন তাং নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে আবার ঘরে ফিরে গেলেন ঘুমানোর জন্য, কিন্তু সেই শব্দ থামছিল না। তা তাঁকে অস্থির করে তুলল এবং মনের ভেতর এক অজানা ভয় বাসা বাঁধল। তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না, লু শিয়াওয়ের কাছে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

দরজা খুলতেই— বুম! প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ মাটির নিচ থেকে ভেসে এল, পুরো কারখানা কেঁপে উঠল। কারখানার সব পশু-মানব জেগে উঠল। কে যেন চিৎকার করে উঠল, দ্রুত পালাও, দানবটি বেরিয়ে এসেছে!

শেন তাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি পশু-মানবদের সাথে দৌড়াতে শুরু করলেন। তার স্থূল শরীর দ্রুত দৌড়াতে পারছিল না, তাই তিনি দলের একেবারে পেছনে পড়ে গেলেন। কারখানার গেট দিয়ে বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি পেছনে ফিরে তাকালেন। ভূগর্ভস্থ গবেষণাগারের লিফটের দরজা বিস্ফোরিত হয়েছে এবং তার ভেতর থেকে পাইপ লাগানো সেই বিশাল প্রাণীটি বেরিয়ে আসছে। ছবির সাথে এর হুবহু মিল! নিজের চোখে দেখে তার মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণ হওয়ার উপক্রম হলো, ভয় ও আতঙ্ক বহুগুণ বেড়ে গেল।

লু শিয়াও এবং কিছু পশু-মানব তখন দানবটিকে আক্রমণ করে আটকে রেখেছিল, যাতে অন্যরা পালানোর সময় পায়। শেন তাং অন্যের নিরাপত্তার কথা ভাবার মতো অবস্থায় ছিলেন না। তিনি গেটের বাইরে বের হতেই তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল! কারখানার বাইরে হাজার হাজার রূপান্তরিত প্রাণী ঘিরে রেখেছে।

খারাপ হয়েছে, শব্দ শুনে সব রূপান্তরিত প্রাণী বেরিয়ে এসেছে! সামনে নেকড়ে, পেছনে বাঘ, এবার আমরা শেষ। কিছু করার নেই, আমাদের পিছু হটার পথ নেই, জীবন বাঁচাতে হলে লড়াই করতেই হবে!

বন্দুক ও কামানের গোলাবৃষ্টি শুরু হলো। যাদের গুলি শেষ হয়ে গিয়েছিল, তারা পশু-রূপে রূপান্তরিত হয়ে বাইরের দানবদের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। আগে হলে হয়তো তাদের লড়াই করার শক্তিই থাকত না, কিন্তু আজ রাতে পেট ভরে খেয়ে ও ক্রিস্টাল কোরের শক্তি পেয়ে তারা পূর্ণ সক্ষমতায় ফিরেছে। তাই তারা বাইরের দানবদের সাথে বেশ পাল্লা দিয়ে লড়ছিল।

কিন্তু লু শিয়াওদের অবস্থা ভালো ছিল না। ওই গবেষণাগারের দানবটি যেন ব্যথা অনুভবই করে না, তার ওপর গুলির কোনো প্রভাবই পড়ছে না। একজন পঞ্চম স্তরের পশু-মানব লড়াইয়ের সময় তার ধারালো নখর দিয়ে দানবটির পিঠে অতর্কিতে আক্রমণ করল। পরের মুহূর্তেই দানবটির মাথার ডজনখানেক চোখ পেছনের দিকে ঘুরে গেল এবং সে আক্রমণকারীকে দেখতে পেল। সাথে সাথে তার পিঠের চামড়া চিরে বিশাল এক মুখ বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তেই ওই পশু-মানবকে দুই টুকরো করে ফেলল, রক্ত ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে!

শেন তাংয়ের বমি পাওয়ার উপক্রম হলো। কয়েক মিনিটের মধ্যেই আরও দুজন পশু-মানব ওই দানবের পেটে গেল। এভাবে অপেক্ষা করা যাবে না। পশু-মানবদের কাছে ক্রিস্টাল কোরের শক্তি থাকলেও, কারখানার ভেতরের এই দানবটি এতই শক্তিশালী যে তিন দিন তো দূরের কথা, আজই এটি সবাইকে শেষ করে দেবে!

শেন তাংয়ের মাথায় এক বুদ্ধি এল। তিনি লু শিয়াওদের দিকে চিৎকার করে বললেন, দানবটিকে বাইরে নিয়ে এসো!

উপস্থিত পশু-মানবরা তাঁর কথা শুনে মনে মনে গালি দিল: এই মোটা মহিলা কি পাগল হয়ে গেছে!? উচ্চস্তরের রূপান্তরিত প্রাণীরা নিম্নস্তরের প্রাণীদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। তাদের সন্দেহ ছিল, বাইরের এই ভিড় ওই দানবটিই ডেকে এনেছে। এখন শেন তাং সেই দানবকে বাইরে বের করে আনতে বলছে? তারা যদি একজোট হয়, তবে তো তাদের মৃত্যু আরও দ্রুত নিশ্চিত হবে!

লু শিয়াও বুঝতে পারছিলেন না শেন তাং কী করতে চাইছেন, কিন্তু আজ রাতে তাঁর দৃঢ় দৃষ্টির কথা মনে পড়তেই তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তিনি নিজের মূল রূপে অর্থাৎ বিশাল এক সোনালি ঈগলে রূপান্তরিত হলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ নখর দিয়ে তিনি দানবটির আঁশ ছিঁড়ে ফেললেন এবং淡 নীল রক্ত বের হয়ে এল।

গর্জন! দানবটি রাগে ফেটে পড়ে তীব্র শব্দতরঙ্গ ছুড়ল। দুর্বল পশু-মানবরা সেই অদৃশ্য তরঙ্গের আঘাতে দেয়ালে আছড়ে পড়ল এবং মুখ দিয়ে রক্ত ঝরল। দানবটি চোখ লাল করে সোনালি ঈগলের পিছু নিল। লু শিয়াও গেটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, যাওয়ার সময় শেন তাংকে নখরে ধরে উড়িয়ে বাইরে নিয়ে গেলেন।

শেন তাং দ্রুত তার কাছে থাকা নীল রঙের শিশিটি বের করলেন। লু শিয়াও বললেন, দানবটির গায়ে এটি ছুড়ে মারো!

এটি কী? ঈগলের কণ্ঠে মানুষের ভাষা, ঝোড়ো বাতাসের শব্দে তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ও রক্তে ভেজা।

শেন তাং বললেন, এটি উন্মাদনা তৈরি করার ওষুধ। এর গন্ধ দূষিত প্রাণীদের বিভ্রান্ত করে দেয়, যা তাদের পাগল করে তোলে এবং তারা গন্ধের উৎসের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে!

লু শিয়াওয়ের ঈগল চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি ভাবেননি শেন তাংয়ের কাছে এমন কিছু থাকবে। তিনি তাঁর কথা নিয়ে প্রশ্ন তুললেন না, বরং অন্য নখরে শিশিটি নিয়ে ডানা ঝাপটিয়ে দানবটির দিকে ধেয়ে গেলেন। দানবটির দশ মিটারের কাছাকাছি আসতেই তিনি শিশিটি ছেড়ে দিলেন। শিশিটি দানবটির আঁশের ওপর আঘাত করতেই কাঁচের বোতল ভেঙে 淡 নীল রঙের তরল গড়িয়ে পড়ল।