পঞ্চান্ন অধ্যায় টাকা কামানোর পথ

গৌ লিয়ান অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কালাঁর কাছে কোনো ক্ষমা চাওয়ার বাজি পেল না। তার রাগ যেন ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, নখগুলো শক্ত করে হাতের তালুতে বিঁধিয়ে ফেলল সে। তার মুখের ওপরের আক্রোশ বিষাক্ত সাপের মতো কুৎসিত ও বিকৃত হয়ে উঠল।

ওই অভিশপ্ত মোটা মেয়েটাকে সে দেখে নেবে, তার ভালো কাজে বাধা দেওয়ার জন্য তাকে চরম মূল্য চুকাতে হবে!

গৌ লিয়ানের সুন্দর মুখে একটি কুটিল হাসি খেলে গেল। সে তো যেকোনো মুহূর্তে এই জঘন্য জায়গা ছেড়ে চলে যেতে পারবে, হারাবার কিছু নেই এমন মানুষ কাউকে ভয় পায় না। নীরবে একজন মাদি প্রাণীকে হত্যা করলে সামরিক বাহিনীও তার নাগাল পাবে না।

...

শেন টাং সবেমাত্র বাড়ির দরজার সামনে এসে পৌঁছাল, ঠিক তখনই পেছনে কিসের যেন তীব্র শব্দ শোনা গেল।

তার স্থূল ও ভারী শরীরটির পক্ষে সরে দাঁড়ানোর কোনো উপায়ই ছিল না, ধারালো তীরটি নিখুঁতভাবে তার বুকের ঠিক মাঝখানে লক্ষ্য করে ছুটে এল!

যদি সত্যি তীরবিদ্ধ হতো, তবে তার নিশ্চিত মৃত্যু ছিল, স্বয়ং ঈশ্বর এসেও তাকে বাঁচাতে পারতেন না!

কিন্তু মাংস ছিঁড়ে রক্তারক্তি হওয়ার যে দৃশ্যটি প্রত্যাশিত ছিল, তা ঘটল না। তীরটি যখন ঠিক চামড়া ভেদ করতে যাবে, তখন যেন অদৃশ্য কোনো বাধার মুখে পড়ে সেটি ছিটকে গেল এবং দিক পরিবর্তন করে সরাসরি দরজাকে বিদ্ধ করল।

গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা অবয়বটি চরম বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। শহরে তার তীরন্দাজি বেশ নামকরা, স্পষ্ট লক্ষ্য করার পরও কেন নিশানা ব্যর্থ হলো?

সে দ্রুত ধনুকে তীর চড়াল, আরও একবার চেষ্টা করতে চাইল।

এই মোটা মেয়েটির ভাগ্য যতই ভালো হোক না কেন, দ্বিতীয়বার সে আর বাঁচতে পারবে না।

শেন টাংয়ের মস্তিষ্কে দ্রুত বেজে উঠল সিস্টেমের সতর্কবার্তা। সে সঙ্গে সঙ্গে সেখান থেকে দৌড়ে সরে গেল, দরজার মুখে বিদ্ধ তীরটি এক টানে খুলে ফেলল এবং সামনের জনবহুল এলাকার দিকে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বলে উঠল, "কেউ আছেন নাকি সাহায্য করুন, কেউ একজন মাদি প্রাণীকে হত্যা করার চেষ্টা করছে!"

তার এই কান্নাকাটি ও চিৎকার চেঁচামেচিতে আশপাশের সব অবয়ব সতর্ক হয়ে গেল এবং কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাতে শুরু করল।

শেন লি তখন ঠিক পাশেই তার দল নিয়ে টহল দিচ্ছিল। তার আগুন-লাল শিং আকৃতির ছোট狐 ears (শেয়ালের কান) দুটো কেঁপে উঠল। এই পরিচিত চিৎকার শুনে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। বেশি কিছু না ভেবেই সে দ্রুত তার দলবল নিয়ে ছুটে এল।

শেন লি যখন শেন টাংয়ের হাতে আঁকড়ে থাকা ধারালো তীরটি দেখতে পেল, তখন তার মুখ থমথমে হয়ে গেল এবং সে ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিল, "এই পুরো এলাকা ঘিরে ফেলੋ!"

অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা চিতাবাঘের মতো অবয়বটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অনেক কষ্টে এই জঘন্য জায়গা ছেড়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছে, কোনোভাবেই সে নিজেকে কারাগারে পাঠাতে চায় না। তাই শেন টাংয়ের ওপর হামলা করার কথা আর মাথায় এল না, দ্রুত এক চিলতে ছায়ার মতো পালিয়ে গেল সে।

টহল দলের অবয়বগুলো এক ধাপ দেরিতে পৌঁছাল, তারা শুধু ঝোপঝাড়ের মধ্যে ফেলে যাওয়া ধনুক ও তীরটিই খুঁজে পেল।

শেন লি এগিয়ে এসে উদ্বেগের সাথে শেন টাংয়ের দিকে তাকাল, "শরীরে কোথাও আঘাত লেগেছে?"

শেন টাংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল, তবুও সে শান্ত থেকে মাথা নাড়ল, "না, আমি বরাবরই অনেক ভাগ্যবতী, ওই লোকটা আমাকে লক্ষ্য করে মারতে পারেনি।"

শেন লি মায়াবী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "শতাং, তোমার জীবনটা সত্যিই বড় বৈচিত্র্যময়। একবার নয়, দু'বার নয়, এই মানুষগুলো বারবার তোমার ওপর চড়াও হচ্ছে। আমি একটু পরে লোকবল নিয়ে ওদের খুঁজতে যাচ্ছি, অপরাধী যতই দ্রুত পালিয়ে যাক না কেন, সে সামান্য হলেও কোনো চিহ্ন ফেলে যাবেই।"

শেন টাং মনে মনে ভাবল, এ তো সব তোমাদের মতো পুরুষদের জন্যই হয়েছে, যারা অকারণে ফুল ফোটাতে গিয়ে চারদিকে শত্রু তৈরি করেছে, যার ফলে সবাই আমার প্রাণ নিতে চায়। যদি সিস্টেমের দেওয়া আত্মরক্ষার সরঞ্জাম না থাকত, তবে এতক্ষণে আমি সত্যিই ঝাঁঝরা হয়ে যেতাম!

শেন লি যদিও তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছে, কিন্তু শেন টাং বুঝতে পেরেছিল অপরাধী যেহেতু নিজে তৈরি করা ধনুক ব্যবহার করেছে, তাই সে পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। এমনকি নজরদারি ক্যামেরা দিয়েও এর তদন্ত করা কঠিন হবে, আর এই বিষয়টি সম্ভবত কোনো ফলাফল ছাড়াই শেষ হয়ে যাবে।

"থাক, অপরাধী এত দ্রুত পালিয়ে গেছে যে আর খুঁজে পাওয়া যাবে না মনে হয়। সামনের বার সে আর সাহস পাবে না।"

ঠিক দুপুরবেলা, শেন লিরও ডিউটি শেষ করে বিশ্রামের সময় হয়ে এসেছিল। শেন টাং তার পেশাদারিত্ব বজায় রেখে বলল, "দুপুরে কি এখানে খেয়ে যাবে নাকি?"

শেন লি মাদি প্রাণীটির উজ্জ্বল হাসি দেখতে পেয়ে তার চোখের পলকে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল।

জানি না এটা তার ভুল ধারণা ছিল কি না, সে খেয়াল করল শেন টাংয়ের দাঁতগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি সমান ও সুন্দর হয়েছে। আগে তো উটের মতো বাঁকাচোরা ছিল, কিন্তু এখন দাঁতগুলো বেশ পরিষ্কার ও পরিপাটি দেখাচ্ছে।

রোদ এসে পড়েছে তার গায়ে, মাদি প্রাণীটির গোলগাল মুখটা হাসির চোটে আরও সুন্দর লাগছে, হাসলে দাঁত দেখা যায় এবং চোখ দুটো বাঁকা চাঁদের মতো হয়ে যায়। চেহারা সাধারণ হলেও এর মধ্যে কেমন যেন একটা মিষ্টি ও আকর্ষণীয় ভাব ফুটে ওঠে।

[ডিঙ! অভিনন্দন হোস্ট, শেন লির অনুকূলতা +৫!]

মস্তিষ্কের ভেতর সিস্টেমের হঠাৎ বেজে ওঠা সতর্কবার্তা শুনে শেন টাং অবাক হয়ে লাল চুলের মানুষটির দিকে তাকাল। তার সুদর্শন ও মোহনীয় মুখে এখনও সেই মৃদু ও মার্জিত হাসি লেগে আছে, তার টানাটানি শেয়ালের মতো চোখে এক অদ্ভুত আলো খেলছে, যা আগের চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিক মনে হচ্ছিল।

"শতাং যখন এত আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, তখন আমি আর না করতে পারলাম না। ঠিক আছে, গতকাল আমি কিছু তাজা হরিণের মাংস শিকার করেছি যা এখনও খাওয়া হয়নি, তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি নিয়ে আসছি।"

"হুম, ঠিক আছে।" শেন টাং হেসে মাথা নাড়াল।

কিছুক্ষণ পরেই শেন লি হরিণের মাংসের বড় একটি টুকরো নিয়ে ফিরে এল। বরফ গলানো হরিণের মাংসের রঙ লালচে ও স্বচ্ছ, বেশিরভাগই চর্বিহীন মাংস, চর্বি খুবই কম, যা ওজন কমানোর জন্য খুবই উপযুক্ত।

শেন লি এবার আর বিনা দাওয়াতে খাচ্ছে না, সে ভারী মাংসের টুকরোটি রান্নাঘরে পৌঁছে দিল, এমনকি সবজি ধুতেও সাহায্য করল। দুজনে মিলে আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ব্যস্ত থেকে এক হাড়ি সুস্বাদু ও সতেজ হরিণের মাংসের ঝোল রান্না করল, যা খেতে দারুণ সুস্বাদু হয়েছিল।

শেন লি পেটপুরে খাওয়ার পর রাস্তায় শোনা সেই গুঞ্জনটি তার মনে পড়ে গেল—শতাং দুপুরে কালাঁর ঘরে গিয়েছিল এবং সেখানে এক ঘণ্টারও বেশি সময় কাটিয়েছিল।

সে জানত কালাঁর মিলনের সময় (rutting season) এসেছে, তবে কি দুজনে সত্যিই...

কেন যেন, শেন লির মনে অজানা এক অদ্ভুত অনুভূতি বয়ে গেল, সামান্য বিরক্তিবোধও হলো।

"শতাং, এই মাংসটা খুব নরম ও সুস্বাদু হয়েছে, এর স্বাদ অপূর্ব। হরিণের মাংস শরীরের রক্ত বাড়াতে খুব সাহায্য করে, তোমরা মাদি প্রাণীরাও একটু বেশি করে খেয়ো।" শেন লি হাসিমুখে বড় এক টুকরো মাংস শেন টাংয়ের বাটিতে তুলে দিল। মাংস দেওয়ার বাহানায় সে একটু কাছাকাছি গিয়ে শেন টাংয়ের শরীর থেকে হালকা গন্ধ শোকার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই জলমানবটার মাছের আঁশটে গন্ধ সে পেল না।

সে যেন মনে মনে একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

শেন লি যখন নিজের মনের এই পরিবর্তন বুঝতে পারল, তখন সে নিজেও কিছুটা অবাক হলো। এরপর সে আবার তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করল খাবার খাওয়ার ব্যস্ত শেন টাংয়ের ওপর। এটা স্বীকার করতেই হবে যে এই মাদি প্রাণীটি ইদানিং অনেক সুন্দর হয়ে উঠেছে, তার স্বভাবও নরম ও প্রাণবন্ত, পরিশ্রমী ও দক্ষ, যেকোনো পুরুষই তার প্রতি স্বাভাবিকভাবে আকর্ষিত হবে।

শেন লি অবশ্য বিশ্বাস করত না যে সে সত্যিই শেন টাংয়ের প্রেমে পড়ে গেছে, বড় জোর সে তার প্রতি কিছুটা কৌতূহলী এবং মুগ্ধ, তাছাড়া দুজনে একসঙ্গে বড় হয়েছে, তাই সে তাকে নিজের বোনের মতোই দেখে।

তবে সে তবুও কৌতূহলী ছিল যে শেন টাং কালাঁর ঘরে সেই এক ঘণ্টার বেশি সময়ে আসলে কী করেছিল।

শেন লি না জানার ভান করে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শতাং, আমি শুনেছি তুমি কালাঁর সাথে জোড়া বেঁধেছ?"

"কাফ কাফ কাফ!" শেন টাং বেশ আনন্দ নিয়ে খাচ্ছিল, হঠাৎ এমন সরাসরি ও আকস্মিক প্রশ্নে সে দম আটকে গেল।

"ধীরে খাও, তাড়াহুড়ো কোরো না, কেউ তো তোমার সাথে কেড়ে খাচ্ছে না।" শেন লি দ্রুত তার পিঠে চাপড় দিল, শেন টাং অনেক কষ্টে মুখের মাংসের টুকরোটি গিলল।

"কে বলেছে আমি কালাঁর সাথে জোড়া বেঁধেছি?"

"রাস্তার সব অবয়ব তো এটাই বলছে, অনেকেই দেখেছে তুমি দুপুরে তার ঘর থেকে বের হয়েছ।"

শেন টাং দ্রুত মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, "আমার সাথে এমন কিছুই হয়নি, আমি শুধু তাকে মানসিক শান্তি (mental soothing) দিতে গিয়েছিলাম, আর কিচ্ছু করিনি!"

শেন লির কথা শোনার পর তার বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। সে তো শাও জিনকে পর্যন্ত ওষুধ খাওয়াতে দ্বিধা করে না, আর জলমানবের সবচেয়ে দুর্বল মিলনের সময়ে সে কেবল এতখানি "সৎ" কাজ করল আর অন্য কিছু করল না?

পাশের মানুষটির তীক্ষ্ণ ও অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি যেন তার পিঠে বিঁধছে। শেন টাং বুঝতে পারল তার এই আচরণ আগের মূল চরিত্রের স্বভাবের সাথে মিলছে না, সে দ্রুত মাথা নিচু করে চপস্টিক দিয়ে বাটিটা গুঁড়াতে লাগল এবং হতাশ গলায় বলল, "ওই জলমানবটা তো আমাকে এত ঘৃণা করে, আমি কীভাবে তার সাথে কিছু করার সাহস পাবো! তা না হলে সে জ্ঞান ফিরে পেয়ে তো আমাকে মেরেই ফেলত!"

"হা হা, তা অবশ্য ঠিক।" শেন লি মৃদু হেসে তাকে এক দৃষ্টিতে দেখতে লাগল, যার মধ্যে কিছুটা কৌতুক লুকিয়ে ছিল।

শেন টাং তার এমন দৃষ্টিতে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, তাই সে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল, "আমার কাছে একটা বড় কাজের সুযোগ আছে, তুমি কি আমার সাথে কাজ করতে চাও?"

শেন লি অবাক হয়ে একটা ভ্রু ওপরে তুলে জিজ্ঞেস করল, "ওহ? শতাং কি আমাকে দিয়ে কোনো কাজ করাতে চায়?"

শেন টাং ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, "প্রতিশোধ নেব, আর সাথে একটা বড় অংকের টাকাও কামাবো!"