পঞ্চম অধ্যায়: বাইরে কঠোর, ভেতরে কোমল এক পুরুষ

লু শিয়াও টহল দল নিয়ে শহরে ফিরছিলেন। পথ চলার সময় তার দৃষ্টি শেন তাংয়ের ওপর বিন্দুমাত্র পড়ল না, যেন সে রাস্তার পাশের কোনো সাধারণ পাথর, যার কোনো অস্তিত্বই নেই।

আন ইয়া নিজের লাল ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে ভাবেনি যে আজ লু শিয়াওর সাথে দেখা হয়ে যাবে। শুরুতে কিছুটা ভয় পেলেও, সে ভাবল এই মোটা স্ত্রীলোকটি যেভাবেই হোক লু শিয়াওর সঙ্গিনী, তাই জনসমক্ষে তাকে অপমান করলে হয়তো লু শিয়াওর পুরুষত্বের সম্মান ক্ষুণ্ণ হবে। যদি লু শিয়াও তার ওপর রেগে যান, তবে তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে! কিন্তু ভাগ্য ভালো যে, লু শিয়াও সেই মোটা স্ত্রীলোকটির দিকে ফিরেও তাকালেন না। মনে হচ্ছে তিনি সত্যিই তাকে ঘৃণা করেন এবং তাদের বিবাহবিচ্ছেদ খুব বেশি দূরে নয়! এমন সুদর্শন ও শক্তিশালী একজন পুরুষ শীঘ্রই তার চরণে লুটিয়ে পড়বে—এই ভেবে আন ইয়া উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।

হাস্যকর! এই কুৎসিত মোটা নারীটি কিছুক্ষণ আগেই তাকে অপমান করার সাহস করেছিল, কী বোকামি! আন ইয়া মনে মনে গর্বিত হয়ে এগিয়ে গেল এবং শেন তাংকে সজোরে ধাক্কা দিল। কোনো ভান না করেই সে কর্কশ স্বরে বলল, “তুই একটা পরিত্যক্ত কুৎসিত বস্তু, বুদ্ধি থাকলে নিজে থেকে ডিভোর্স দিয়ে দে, লু শিয়াও ভাইয়াকে আর বিরক্ত করিস না!”

“লু শিয়াও কত যোগ্য, আর তোকে স্ত্রী হিসেবে সেবা করছে! বাইরে বেরোলে কত লজ্জা লাগে!”

“এমন কুৎসিত নারী লু শিয়াও ক্যাপ্টেনের যোগ্য কি? ব্যাঙের কি আর স্বর্গের চাঁদ ছোঁয়ার সাধ হয়!”

“তাকে বিরক্ত করিস না, এখান থেকে দূর হ!”

চারপাশের পথচারীরাও হাসাহাসি আর উপহাস শুরু করল। সেই বিষাক্ত কথাগুলো ছুরির মতো শেন তাংয়ের হৃদয়ে বিঁধল। তার হাত কাঁপছিল। সে জানে সে সুন্দরী নয়, বরং কুৎসিত, কিন্তু জনসমক্ষে এভাবে অপমানিত হতে হবে তা সে ভাবেনি। তার চোখ মুহূর্তেই ভিজে উঠল।

অন্যদিকে, লু শিয়াও কিছুটা দূরে চলে গিয়ে হঠাৎ পেছনে হাসির শব্দ ও কর্কশ উপহাস শুনতে পেলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে থামলেন। পেছনে ফিরে দেখলেন, একদল লোক একজন নারীকে ঘিরে বিদ্রূপ করছে। তাদের কথাগুলো এতটাই নিচু মানের যে তার নিজেরও খারাপ লাগল। লু শিয়াও সাধারণত অন্যের বিষয়ে নাক গলান না। তিনি চলে যেতেই উদ্যত হয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ যখন ‘শেন তাং’ নামটি কানে এল, তিনি থমকে গেলেন।

তিনি সেই মোটা নারীর দিকে তাকালেন এবং বারবার পর্যবেক্ষণ করলেন। তার ধূসর চোখের মণি বিস্ময়ে কেঁপে উঠল। সত্যি বলতে, লু শিয়াও প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে তার নামমাত্র এই সঙ্গিনী দেখতে কেমন। তার অস্পষ্ট মনে ছিল, শেন তাং কালো, মোটা, মুখে ব্রণ, অপরিচ্ছন্ন এবং তার শরীর থেকে দুর্গন্ধ বের হয়, যার কাছে ঘেঁষাই যায় না। তিনি অনেকদিন বাড়িতে যাননি। কিন্তু সামনের এই নারী—যদিও শরীর এখনো স্থূল—তবুও সে বেশ পরিচ্ছন্ন। অন্তত দেখে ঘৃণা লাগছে না। লু শিয়াও অবাক হলেন, কী অদ্ভুত! সে কি নিজেকে গুছিয়ে নিতে শিখেছে? এটি কি তার মনের ভুল, নাকি মেয়েটির মুখের ব্রণগুলো কিছুটা কমেছে এবং ত্বকও উজ্জ্বল হয়েছে? তিনি অবচেতনভাবেই তার দিকে এগিয়ে গেলেন।

“এখানে ভিড় করে কী হচ্ছে? আশ্রয়কেন্দ্রের নিয়মাবলীর তৃতীয় অধ্যায়ের পঞ্চম ধারা অনুযায়ী, অবৈধভাবে রাস্তা দখলকারীদের পাঁচশ স্টার কয়েন জরিমানা করা হবে, গুরুতর ক্ষেত্রে সরাসরি আটক করা হবে। যদি এখনই না সরো, তবে সবাইকে কারাগারে পাঠানো হবে!”

টহল দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে লু শিয়াওর শহরে বড় পদ রয়েছে, সাধারণ পশু-মানবরা যারা নিয়ম ভাঙে, তাদের গ্রেফতার করার ক্ষমতা তার আছে। তার শীতল কণ্ঠস্বর শুনে দর্শকরা বিড়ালের সামনে ইঁদুরের মতো ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।

আন ইয়া লু শিয়াওকে আসতে দেখে খুশি হলো, ভাবল সে তাকেই খুঁজতে এসেছে। সে মিষ্টি স্বরে ডাকল, “লু শিয়াও ভাইয়া...”

কিন্তু লু শিয়াও তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। তিনি সোজা শেন তাংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। আন ইয়া বিস্ময়ে ও লজ্জায় দাঁড়িয়ে রইল। শেন তাং লু শিয়াওকে নিজের দিকে আসতে দেখে ঘাবড়ে গেল। সে তার জামার কোণা শক্ত করে ধরে মাথা নিচু করে রইল। লু শিয়াও তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, তার দীর্ঘদেহী ছায়া শেন তাংকে ঢেকে ফেলল। তিনি নিচু হয়ে শেন তাংয়ের লাল হয়ে যাওয়া চোখের দিকে তাকাতেই থেমে গেলেন।

“তুমি বাইরে কেন বেরিয়েছ?” পুরুষটির কণ্ঠস্বর গভীর ও আকর্ষণীয়। গ্যাস মাস্কের ভেতর থেকে আসা তার কণ্ঠস্বর কিছুটা গম্ভীর ও কর্কশ, যেন খসখসে হাতের স্পর্শে কান ঝিনঝিন করে উঠল।

শেন তাং ভয়ে মাথা তুলল। তার মনে আছে লু শিয়াও সামরিক বাহিনী থেকে এসেছেন। তার গভীর দৃষ্টিতে এক ধরনের চাপ ছিল, যা শেন তাংয়ের পা কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। আগের শেন তাংয়ের বোকামির কথা ভেবে সে ঠোঁট কামড়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “আমি... আমি জুয়া খেলতে আসিনি, শুধু মাংস কিনতে এসেছি, বাড়িতে খাবার শেষ হয়ে গেছে...” তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ থেকে ক্ষীণতর হয়ে এল।

লু শিয়াও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি মাংসের দোকানের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ভালো মাংসগুলো অভিজাতরা আগেই নিয়ে গেছে, বাকি আছে শুধু পরিত্যক্ত অংশ। টহল দলের অন্য সদস্যরাও অবাক হলো। যদিও এই মোটা স্ত্রীলোকটি অপছন্দের, কিন্তু একজন মূল্যবান নারী হিসেবে সে না খেয়ে আছে শুনে তাদের কিছুটা করুণা হলো। কোনো পুরুষ কি তার দেখাশোনা করে না?

একজন লম্বা ও রোগা পশু-মানব উপহাস করে বলল, “ক্যাপ্টেন তার স্ত্রীকে খাবার দেবেন না তা হয় না। যদি সত্যিই খেতে না দিত, তবে এত মোটা হতো কীভাবে? দূর থেকে দেখলে তো মনে হয় দূষিত এলাকা থেকে পালিয়ে আসা কালো শূকর।”

“ঠিক তাই, এত মোটা! ক্যাপ্টেন বোধহয় আর খাওয়াতে পারছেন না!”

সবাই হাসাহাসি শুরু করল। শেন তাংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। যদিও তারা যা বলেছে তা সত্য, কারণ আগের শেন তাংয়ের খাওয়ার ক্ষমতা ছিল অসীম। লু শিয়াও ঠান্ডা চোখে সবার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, “মুখ বন্ধ করো! কেউ যদি আর একটা শব্দ করো, তবে ফিরে গিয়ে শাস্তি ভোগ করবে!”

ক্যাপ্টেন রেগে গেছেন! দলের সদস্যরা মুহূর্তেই চুপ হয়ে গেল। লু শিয়াও দৃষ্টি ফিরিয়ে নির্দেশ দিলেন, “আজ যে পবিত্র পশু শিকার করা হয়েছে, তার মাংস ওকে দিয়ে দাও।” তিনি শেন তাংয়ের স্থূল শরীরের দিকে তাকিয়ে আবার বললেন, “সরাসরি ওর বাড়িতে পাঠিয়ে দাও।”

সদস্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু প্রশ্ন করার সাহস পেল না। তারা দ্রুত আদেশ পালন করল। শেন তাং যখন দেখল তারা সত্যিই এক বিশাল টুকরো টাটকা মাংস নিয়ে এসেছে, তার চোখে কৃতজ্ঞতা ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে লু শিয়াওকে মিষ্টি করে বলল, “ধন্যবাদ... আমি মাংসের স্যুপ তৈরি করলে তোমাকে এক বাটি দেব।”

লু শিয়াওয়ের মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে গেল। তিনি ভাবেননি শেন তাং ধন্যবাদ দেবে, আর স্যুপ দেওয়ার কথা তো ভাবতেই পারেননি। এই নারী কখন থেকে এত বুদ্ধিমান হলো? পরক্ষণেই তার মনে পড়ল সকালে শোনা সেই গুঞ্জন—শেন তাং গত রাতে শিয়াও জিনকে ড্রাগ খাইয়েছিল।

লু শিয়াওয়ের মুখ শীতল হয়ে গেল। তিনি উদাসীনভাবে বললেন, “প্রয়োজন নেই, আমার টহল ডিউটি বাকি আছে, চললাম।” তিনি চলে গেলেন, তার পিঠটা ছিল হিমশৈলের চেয়েও শীতল।

শেন তাং দেখল তার মুখের ভাব বদলে গেছে। সে মনে মনে ভাবল, আমি কি ভুল কিছু বললাম? গরম ভাত খেয়ে ঠান্ডা অপমান পাওয়ার মতো অবস্থা। পুরুষের মন বোঝা দায়। কাছে যাওয়ার উপায় নেই, কোনো ভালো ব্যবহারও কাজে লাগছে না। একে বশ করব কীভাবে?

পুরো ঘটনা দেখা আন ইয়ার মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। সে মুঠো শক্ত করে ফেলল, নখ হাতের তালুতে ঢুকে রক্ত বের হওয়ার উপক্রম। বলা হতো শেন তাংয়ের সাথে তার স্বামীদের সম্পর্ক খুব খারাপ, তবে এই কুৎসিত ও অলস নারী কেন লু শিয়াওর যত্ন পাচ্ছে? খাবার হলো এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। এত বড় এক টুকরো পবিত্র মাংসের দাম হাজার স্টার কয়েনের বেশি!

আন ইয়া মেনে নিতে পারছিল না, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল লু শিয়াও কেন এমনটা করেছে। টহল দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে তার স্ত্রী না খেয়ে আছে—এই কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে তার সম্মান ধুলোয় মিশবে। লু শিয়াও যতই তাকে ঘৃণা করুক, তিনি নিজেকে অন্যদের হাসির পাত্র হতে দেবেন না। আন ইয়ার ঈর্ষা আরও বেড়ে গেল। সে ভাবল, লু শিয়াও শুধু তার!

“হুম, লু শিয়াও ভাইয়া তোমাকে করুণা করেছে মাত্র!” আন ইয়া বিদ্রূপ করল।

শেন তাং তার মরিয়া অবস্থা দেখে হেসে ফেলল, “তিনি তোমাকে করুণাও করেননি, তুমি কিসের গর্ব করছ?”

“তুই ডাইনি! কী বললি? সাহস থাকলে আবার বল!” আন ইয়া রাগে ফেটে পড়ছিল, সে শেন তাংকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল। কিন্তু সে আর আক্রমণ করার সাহস পেল না। “তুই আমাকে দেখে নিবি!” এই বলে সে তার দল নিয়ে চলে গেল।

শেন তাং দীর্ঘক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, লু শিয়াওর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে তার মনে নানা প্রশ্ন। সে জানে লু শিয়াওর মনোভাব এখনো শীতল, কিন্তু অন্তত তিনি আজ সাহায্য করেছেন। সম্পর্কটা এখনো পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায়নি! সে হাতের মাংসের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল, যেভাবেই হোক, সে নিজেকে বদলাবে, কাউকে আর অবজ্ঞা করতে দেবে না।

সিস্টেমের ঘোষণা শোনা গেল:
【ডিং! অভিনন্দন হোস্ট, নায়ক লু শিয়াওর পক্ষ থেকে ভালো লাগা +২০, বর্তমান অবস্থা: ঘৃণা ৬০!】