ষাটতম অধ্যায়: ভয়

শেদ-লিজার্ডদের দলটির মুখী বিষণ্ণ ও কালো হয়ে গিয়েছিল, তারা রাgingে নিচু গলায় গর্জে উঠল,
“শূয়েন ইনচৌ, তুমি কী করতে চাও? সে একজন মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী, তুমি এই কাজ করে অপরাধীকে আশ্রয় দিচ্ছো!”
“শহরের লর্ড স্বয়ং এই পাপিষ্ঠা স্ত্রীকে গ্রেফতার করার নির্দেশ দিয়েছেন, পলাতক আসামিকে রক্ষা করলে তার সমান শাস্তি হবে!”
“যদি তুমি এখনই মানুষ না ছাড়ো, তবে আমাদের অভদ্র বলার জন্য দোষ দিও না!”
সবাই একে একে অস্ত্র বের করে গাছের দিকে গুলি চালাতে শুরু করল।
একটি অদৃশ্য কালো কুয়াশা একটি বাধা তৈরি করল, যা সমস্ত আক্রমণকে সম্পূর্ণভাবে বাইরে আটকে দিল।
শূয়েন ইনচৌ নিচের সেই ক্ষিপ্ত পশুদের পাত্তা দিল না, সে অলসভাবে গাছের সাথে হেলান দিয়ে বসল, চাঁদের আলোর মতো ঠান্ডা এবং রূপালী-বেগুনি চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত করল, আর অবসরে শেন তাং-এর করুণ অবস্থা উপভোগ করতে লাগল।
তার জামাকাপড়গুলো ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে, চুলগুলো ছন্নছাড়া, ঠিক পাখির বাসার মতো।
সে এমনিতেই দেখতে কুৎসিত, আর এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছে রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো কোনো ভিখারীর মতো।
তবে এমন কোনো ভিখারী নেই যে তার মতো এত মোটা হতে পারে।
তার পাতলা ঠোঁট সামান্য বাঁকা হলো, একটি শীতল এবং উপহাসমূলক সুরে সে বলল, “আমরা চলে যাওয়ার মাত্র একদিন হয়েছে, আর তুমি নিজেকে এত দুর্দশাগ্রস্ত করে তুললে, শেন তাং, তুমি সত্যিই নানা ঝামেলা বাঁধাতে ওস্তাদ।”
শেন তাং তার শীতল ও ব্যঙ্গাত্মক কথাগুলো গায়ে মাখল না, সে নিজের শরীরের ক্ষতিগ্রস্ত সাপের খোলসটি খুলে ফেলল এবং কোলের মধ্যে এমনভাবে ধরে রাখল যেন সেটি কোনো বহুমূল্য রত্ন, তার মনে হাহাকার পেটে মোচড় দিয়ে উঠল।
এত কাজের আত্মরক্ষার জিনিসটা এভাবেই নষ্ট হয়ে গেল, সে আর ওই গন্ধওয়ালা সাপের কাছ থেকে জোর করে আরেকটি ছিনিয়ে নিতে পারবে না।
শেন তাংয়ের চোখের কোণের সেই দুঃখ দেখতে পেয়ে শূয়েন ইনচৌ ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, আর তার হাতের সেই ন্যাকড়ার মতো ছিন্নভিন্ন সাপের খোলসের দিকে তাকাল।
“……”
একটি মুহূর্তের জন্য তার মনে সংশয় জাগল, সে ভেবেছিল শেন তাং বুঝি তার সাপের খোলসটিকে খুব ভালোবাসে।
কিন্তু সে খুব ভালো করেই জানত, এই মোটাসোটা নারীটি সাপ-পশুদের চরম ঘৃণা করে, তার কৈশোরের সবচেয়ে দুর্বল খোলস বদলানোর সময়ে সে একবার বা দু’বার নয়, তাকে অপমান ও মারধর করেছে, তার মিনতি ও কান্নাকাটি কানে তোলেনি, জোর গলায় বলেছিল তার সাপের খোলস অত্যন্ত জঘন্য এবং লোক পাঠিয়ে সব পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছিল।
শূয়েন ইনচৌ সেই সময় এই অদ্ভুত স্বভাবের রাজকন্যাকে খুব ভয় পেত, কিন্তু তার প্রতিবাদ করার কোনো উপায় ছিল না, কেবল মার ও গালি সহ্য করা ছাড়া। তাই পরে যখনই তার খোলস বদলানোর সময় আসত, সে লুকিয়ে এমন এক কোণায় চলে যেত যেখানে কেউ জানে না, খোলস বদলে তবেই ফিরে আসত, এভাবেই সে পেছনের সাপের খোলসগুলো গোপনে রক্ষা করতে পেরেছিল।
আজ এই মোটাসোটা নারীটি কেবল নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্য সেই সবচেয়ে জঘন্য সাপের খোলস গায়ে জড়িয়েছে, সত্যি বলতে এটি হাসির খোরাক ছাড়া আর কিছু নয়।
শেন তাং জানত না শূয়েন ইনচৌর মনে কী চলছে, হঠাৎ সে টের পেল তার পাশের মানুষটির নিঃশ্বাস অত্যন্ত শীতল ও ভীতিজনক হয়ে উঠেছে, তার কোমর জড়িয়ে থাকা ঠান্ডা সাপের লেজটি হঠাৎ নিচের দিকে সজোরে ঝটকা মারল, সে উল্টে গেল এবং শূন্যে ঝুলতে লাগল।
কালো কুয়াশার বাধা সরে গেল।
তার ভীত দৃষ্টি ঠিক নিচের তাড়া করে আসা লোকগুলোর মুখোমুখি হলো।
মানুষটির শীতল ও ব্যঙ্গভরা কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে তার মাথার উপর বেজে উঠল,
“তোমরা কি তাকে চাও? বেশ তো, তবে ভালোভাবে ধরে নিও।”
শেদ-লিজার্ডের দলটির অভিব্যক্তি নানা রকম হয়ে উঠল, তারা ঘটনার গতির সাথে তাল মিলিয়ে উঠতে পারছিল না। তারা ভেবেছিল শূয়েন ইনচৌ এই মোটাসোটা নারীটির সাথেই আছে এবং তাদের সাথে শত্রুতা করতে চায়, কিন্তু তারা বুঝতে পারল সে আসলে এই মোটা নারীটিকে উদ্দেশ্যমূলকভাবে অপমান করছে, যা তাদের কিছুটা স্বস্তি দিল।
শেন তাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এই কুত্তা মানুষটা আবার তার ক্ষতি করার চেষ্টা করছে!
সাপের লেজটি আলগা হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে শেন তাংয়ের অ্যাড্রেনালিন বেড়ে গেল, সে হঠাৎ ওই লম্বা ও মোটা সাপের লেজটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার সমস্ত মেদযুক্ত শরীর ওই ঠান্ডা ও শক্ত আঁশের সাথে শক্ত করে লেপ্টে গেল, তার কোলের সাপের লেজটি হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, যেন তাকে ছুঁড়ে ফেলে দিতে চাইছে।
শূয়েন ইনচৌর কপালে রগ ভেসে উঠল, তার মুখ এতটাই অন্ধকার হয়ে গেল যে কালি ঝরে পড়তে পারে, “দূর হও!”
“না ছাড়ব না, তুমি আমার পতিদেব, তোমাকে অবশ্যই আমাকে রক্ষা করতে হবে!”
যে করেই হোক তাকে ঝেড়ে ফেলতে চাইলে, কোনো আশাই নেই!
শেন তাং জানত তার এই আচরণ অত্যন্ত নির্লজ্জ, কিন্তু এই সাপটি তাকে মেরে ফেলতে চাইছে, তাই সে আর নিজের মানসম্মান বজায় রাখার কথা ভাবল না।
শেন তাংয়ের মুখ নীল হয়ে গিয়েছিল, সে প্রায় কনকাশনের শিকার হতে চলেছিল, সর্বশক্তি দিয়ে সাপের লেজটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রাখল এবং কোনোভাবেই ছাড়ল না, সে যতই রাগ করুক এবং ঝটকা মারুক না কেন, সে কিছুতেই খসল না।
শূয়েন ইনচৌ-এর সমস্ত শরীর থেকে এক শীতল ও ভীতিকর আভা ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি শেদ-লিজার্ডের দলটিও সহজাত ভয় অনুভব করে দূরে সরে গেল। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে গাছের ওপরের দু’জন অদৃশ্য হয়ে গেল।
“খারাপ হয়েছে, দ্রুত তাড়া করো!”
পাহাড়ের অন্যপাশে, ঝরনার জল পাহাড়ের খাঁজে বয়ে চলেছে।
“পটাং!” জলের ছিটে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
শূয়েন ইনচৌ সরাসরি সাপের লেজটি বয়ে চলা নদীর জলে ছুঁড়ে ফেলল, তার সুদর্শন মুখে এক শীতল ও অদ্ভুত হাসি খেলে গেল, “শেন তাং, তোমার কি এই ক’দিন অভিনয় করতে করতে ক্লান্তি আসেনি? এমনকি শেন লি-দেরও তুমি বোকা বানিয়েছ, বরং এসো আমিই তোমাকে তোমার মুখটা ভালো করে ধুতে সাহায্য করি, আর দেখি তুমি আসলে কতটা জঘন্য একটা জিনিস!”
শেন তাং প্রস্তুত না থাকায় এক মুখ ঠান্ডা নদীের জল গিলে ফেলল, দম বন্ধ হয়ে আসার যন্ত্রণায় তার মুখ লাল হয়ে গেল, ধীরে ধীরে তার শরীরের শক্তি হারিয়ে গেল এবং সে সাপের লেজটি ছেড়ে দিল, নদীর স্রোতের টানে সে দূরে ভেসে যেতে লাগল।
শূয়েন ইনচৌর মুখে লেশমাত্র করুণা ছিল না, সে যেন কোনো বমি পাওয়া আবর্জনা ফেলে দিচ্ছে।
কয়েকদিন ধরে শেন তাংয়ের স্বভাবের আমূল পরিবর্তন ঘটেছে, সে কোমল ও পরিশ্রমী হয়ে উঠেছে, যেন সম্পূর্ণ অন্য একজন মানুষে পরিণত হয়েছে, কিন্তু শূয়েন ইনচৌ বিশ্বাস করে না যে এই কুৎসিত ও কপট স্ত্রীলোকটি কখনো ভালো মানুষ হতে পারে।
সে তো আর এই প্রথম তাদের বিশ্বাস অর্জনের জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে কোমল ও দয়ালু হওয়ার ভান করছে না, এবার কেবল সে আরও নিখুঁতভাবে অভিনয় করেছে, যখন তারা একটু অসাবধান হবে তখন সে এসে তাদের রক্ত চুষে খাবে।
সে তার এই কপট মুখোশ খুলে ফেলতে চেয়েছিল।
শূয়েন ইনচৌ-এর মুখ ছিল শীতল ও অন্ধকার, সে একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি দিয়ে দু’পদ ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু তার পিছু পিছু স্ত্রীলোকটির কোনো গালিগালাজ শোনা গেল না।
তার পদক্ষেপ থেমে গেল, সে আবার নদীর তীরের দিকে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, কিন্তু সেখানে স্ত্রীলোকটির কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।
নাকি স্রোত তাকে নিচের দিকে ভাসিয়ে নিয়ে গেছে?
তা হতেই পারে না, ওই স্ত্রীলোকটি সাঁতার কাটতে জানে, এই সামান্য নদীর জলে সে কিছুতেই ডুবে মরবে না।
তবে সে যা জানত না তা হলো, টাইম ট্রাভেল করে আসা শেন তাং আদ্যোপান্ত সাঁতার না জানা একজন মানুষ।
“বাঁচাও… আমাকে বাঁচাও……”
শেন তাং নদীতে এলোপাথাড়ি হাত-পা ছুঁড়তে লাগল, তার মুখ ও নাক ঠান্ডা নদীের জলে ভরে গেল, সে প্রায় নিঃশ্বাস নিতে পারছিল না।
একটি লাল মূর্তি হঠাৎ apareció (ফুটে উঠল), পরিচিত মোহনীয় সুবাস তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
“শাও তাং? তুমি এখানে কেন? আবার নদীতে পড়ে গেলে কীভাবে?”
শেন লি কাছেই মিউট্যান্ট শিকার করছিল, হঠাৎ দূরে কারোর সাহায্যের জন্য আর্তনাদ শুনতে পেল, আর স্বরটা তার কাছে বেশ পরিচিত মনে হলো। সে দ্রুত ছুটে এসে নদীর জলে ডোবা শেন তাংয়ের মুখোমুখি হলো এবং তাড়াতাড়ি তাকে জল থেকে তুলে আনল।
শেন তাংয়ের পুরো শরীর ভিজে গেছে, সে মাটিতে উপুড় হয়ে মুখ দিয়ে প্রচুর জল বের করতে লাগল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে ভূতের মতো দেখাচ্ছিল, সে কাঁপতে কাঁপতে নিজের পা জড়িয়ে ধরে কুঁকড়ে রইল, মুখে চরম আতঙ্ক।
শেন লি ভেবেছিল সে হয়তো ভীষণ ঠান্ডা পেয়েছে, তাই দ্রুত একটা ক্যাম্পফায়ার জ্বালিয়ে দিল যাতে সে একটু উষ্ণতা পায়।
কিন্তু সে তবুও একটানা কাঁপতেই থাকল, যেন কোনো কিছুতে ভীষণ ভয় পেয়েছে।
সে কি কোনো মিউট্যান্টের মুখোমুখি হয়েছিল?
তাছাড়া, এখন তো হান্টিং সিজন চলছে, সে এখানে এল কী করে?
শেন লি-র চোখে ছিল অপার ভালোবাসা ও সন্দেহ, সে বুঝতে পেরেছিল এখন প্রশ্ন করার সঠিক সময় নয়।
সে নিজের কোট খুলে শেন তাংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল, ভুলে গেল সে একসময় এই স্ত্রীলোকটিকে কতটা অপছন্দ করত। সে মাটিতে বসে থরথর করে কাঁপা শেন তাংয়ের শরীরটি নিজের কোলে জড়িয়ে ধরে নরম গলায় সান্ত্বনা দিল, “ভয় পেয়ো না, ভয় পেয়ো না, লি ভাইয়া এখানে আছে।”
তার ভেজা চুলগুলো থেকে এখনও জল গড়াচ্ছিল, শেন লি তার হাতের তালুতে মৃদু লাল আলোর আভা ফুটিয়ে তার চুল এবং ভেজা কাপড় শুকিয়ে দিল।
হাড় কাঁপানো ভেজা ঠান্ডা এক উষ্ণ শক্তিতে রূপান্তরিত হলো, শেন তাংয়ের মুখ অবশেষে কিছুটা স্বাভাবিক রঙ পেল, তার দৃষ্টি ফিরে এল, সে নরম সুরে সান্ত্বনা দেওয়া শেন লি-র দিকে তাকিয়ে মুখটা একটু বাঁকিয়ে দুটি ফোঁটা চোখের জল ফেলল।
তার অন্তরের গভীরে লুকিয়ে থাকা বিভ্রান্তি, আতঙ্ক, ভয় এবং রাগ এই মুহূর্তে সব সীমা ছাড়িয়ে গেল।
সে উচ্চস্বরে কেঁদে ফেলল।
ইয়ার্কি নাকি।
সে কি আগের জন্মে গ্যালাক্সি উড়িয়ে দিয়েছিল? কেন ভগবান তার সাথে এমন আচরণ করছে?
শেন তাং শেন লিকে জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।
শূয়েন ইনচৌ কিছুটা দূরে হাজির হলো, মাথা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে থাকা স্ত্রীলোকটির দিকে তাকিয়ে তার মুখ কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, হঠাৎ সে বুঝতে পারল না তার এগিয়ে যাওয়া উচিত কি না।