পneshতম অধ্যায়: পাজি লোকটা মরতে দেখেও বাঁচাল না

শহer ঘটনা সম্পর্কে হোয়াইট লিজার্ড অনেক দূরের দূষিত অঞ্চলের শহরপ্রধানকে খবর দেয়। খবর পেয়ে শহরপ্রধান চরম ক্রুদ্ধ হয়ে তাকে শহরের ভেতর থেকে সৈন্য পরিচালনার অধিকার দিয়ে দেন এবং শত শত অভিজাত ওরক নিয়ে শহর ছেড়ে শেন ট্যুটকে জীবিত ধরার জন্য বেরিয়ে পড়েন।

শেন ট্যুট তো শেষ পর্যন্ত একজন সাধারণ নারী। তার চলাচলের গতি যুদ্ধক্ষেত্রে অভ্যস্ত ওরকগুলোর মতো ছিল না। আধ দিনও পার হয়নি, এর মধ্যেই ধাওয়া কারীরা তাকে ঘেরাও করে ফেলে এবং তার পালানোর কোনো পথ থাকে না।

"তুমি এক জঘন্য ও বিষাক্ত নারী, অথচ সাহস করে ইন인을 আঘাত করেছ! আমি তোমাকে তিলে তিলে মরার কষ্ট দেবো!" হোয়াইট লিজার্ডের পুরো শরীর বিধ্বস্ত অবস্থায় ছিল, তার চোখ দুটো লালচে ও কুটিল দৃষ্টিতে শেন ট্যুটের দিকে চেয়েছিল। তার সেই প্রতিদিনের ভদ্র ও আভিজাত্যপূর্ণ রূপের ছিটেফোঁটাও আর বাকি ছিল না।

শি ইনিনের মুখের অর্ধেকটা ব্যান্ডেজে মোড়ানো ছিল, শুধু তার লালচে ও বিকৃত চোখ দুটি উন্মুক্ত ছিল। সে স্থির দৃষ্টিতে শেন ট্যুটের দিকে তাকিয়েছিল, যেন তাকে জীবিত ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে। পাগলিনীর মতো চিৎকার করে সে বলে উঠল,

"তাকে মেরে ফেলো! ওই贱ীটাকে আমার জন্য মেরে ফেলো!"

ডজন খানেক পুরুষ পশু সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেন ট্যুট মাটি ভেদ করে পালানোর শক্তি ব্যবহার করে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সবাই হতবাক হয়ে গেল, তারা তাদের পদক্ষেপ থামিয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

"এই নারী হঠাৎ করে অদৃশ্য হয়ে গেল কীভাবে?"

মাটি সংক্রান্ত ক্ষমতার অধিকারী এক ওরক জবাব দিল, "আমি যদি ভুল না দেখে থাকি, তবে সে এইমাত্র মাটির শক্তি ব্যবহার করেছে, মাটি ভেদ করে পালানোর কৌশল!"

"অসম্ভব, কোনো নারী কীভাবে মাটির শক্তি অর্জন করতে পারে? এ তো একেবারেই unheard of!"

"কিন্তু আমিও মাটির শক্তির স্পন্দন অনুভব করেছি, ওটা সত্যিই ওই মোটকির শরীর থেকেই আসছিল।"

"শালা, ওই মোটকি দিন দিন আরও রহস্যময় হয়ে উঠছে! ইদানিং তার এত পরিবর্তন তো বটেই, সে আবার মাটির শক্তিও অর্জন করেছে..."

শি ইনিন তার নখগুলো নিজের হাতের মাংসের ভেতরে শক্ত করে গেঁথে ফেলল, তার ভেতরকার ঈর্ষায় পাগল হওয়ার উপক্রম হলো। ওই মোটকিটা মাটি ভেদ করার ক্ষমতাও অর্জন করেছে?

কীভাবে সম্ভব?!

কেন সব ভালো জিনিস শুধু তার ভাগ েই জুটবে!

এই কুৎসিত নারীটার এত বড় স্পর্ধা কীভাবে হয়?!

না, এই খবর অন্য কাউকে একদমই জানতে দেওয়া যাবে না। শি ইনিন খুব ভালো করেই জানত, বর্তমানে তার অবস্থান শহরপ্রধানের মেয়ে হওয়া ছাড়াও তার শক্তিশালী বি-গ্রেড মানসিক শক্তির কারণে। যদি অন্য কেউ জানতে পারে যে শহরের মধ্যে এমন একজন নারী আছে যে দ্বিতীয় ক্ষমতা অর্জন করেছে, তবে তা নিশ্চিতভাবেই তার খ্যাতি কেড়ে নেবে।

এই খবর কিছুতেই বাইরে যাওয়া যাবে না, মূল সমূলে বিনাশ করতে হবে, ওই কুৎসিত নারীটাকে মেরে ফেলতে হবে!

"একদল বোকা এখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত ধাওয়া করো, যেভাবেই হোক তাকে হত্যা করো। যে কেউ শেন ট্যুটকে মারতে পারবে, তাকে এই মিস পাঁচ কোটি প্রায়শ্চিত্ত পয়েন্ট পুরস্কার দেবো!"

সবাই যেন নতুন শক্তি পেয়ে তাকে ধাওয়া করতে শুরু করল।

দলের মধ্যে মাটির শক্তি ব্যবহারে দক্ষ অনেক ওরক ছিল, যাদের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর। তারা শেন ট্যুটের রেখে যাওয়া গন্ধ অনুসরণ করে এগোতে লাগল এবং তাদের মাটির নিচে চলার গতি তার চেয়েও দ্রুত ছিল।

[হোস্টকে সতর্ক করা হচ্ছে, ধাওয়া কারীরা খুব দ্রুতই কাছাকাছি চলে আসছে, হোস্টের থেকে দূরত্ব এখন এক কিলোমিটারেরও কম!]

এই কুত্তার দল তো নাছোড়বান্দার মতো পিছু নিয়েছে!

শেন ট্যুটের বুকটা যেন গলা পর্যন্ত উঠে এসেছিল। তার দ্বারা যেভাবে অপমানিত ও প্রতিহত হয়েছে, তাতে সহজেই অনুমান করা যায় যে শি ইনিন নামের ওই পাগলিনীর হাতে পড়লে তার চামড়া তুলে নেওয়া হতো এবং মাংস কেটে নেওয়া হতো! তার মাংস খেয়ে রক্ত পানের ইচ্ছা ছিল ওদের!

মাটির নিচের সুরঙ্গটি যখন ওরকগুলো ভেঙে ফেলল, তখন একটি ধারালো পশুর নখ সামনে এগিয়ে এসে প্রায় তার গোড়ালি খামচে ধরেছিল।

ভয়ে শেন ট্যুট মাটি ভেদ করে ওপরে উঠে এলো, কিন্তু বুঝতে পারেনি সামনে একটি ঢালু পাহাড় ছিল। সে সাবধানে খেয়াল না করায় পায়ের নিচের শুকনো কাঠে হোঁচট খেয়ে গড়াতে গড়াতে নিচে পড়তে লাগল।

এদিক-ওদিক ধাক্কা খেয়ে পাথর ও শুকনো গাছের ডাল তার বাইরের পোশাক ছিঁড়ে ফেলল। যদি না সে সিস্টেমের দেওয়া আত্মরক্ষামূলক সরঞ্জাম পরে থাকত, তবে সে হয়তো ওই ওরকগুলোর হাতে মারা না গেলেও পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ে তার অর্ধেক প্রাণ ঠিকই হারিয়ে ফেলত।

প পাহাড়ের এই ঢালটি অত্যন্ত খাড়া ছিল, পুরো এলাকা ঝোপঝাড় ও ছড়ানো পাথরে ভরা ছিল, আর মাঝেমধ্যেই পরিবর্তিত প্রাণীদের গর্জন শোনা যাচ্ছিল।

শেন ট্যুট মাটি থেকে কষ্ট করে উঠে বসল এবং মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল যে ওই ওরকগুলোর দল যেন তাকে ধাওয়া করে না আসে, তারা যেন ধরে নেয় সে মারা গেছে।

দুর্ভাগ্যবশত সব ইচ্ছা পূরণ হয় না। শি ইনিন নামের সেই পাগলিনী তাকে মনেপ্রাণে ঘৃণা করত এবং তাকে সমূলে বিনাশ করার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল—জীবিত অবস্থায় না হলেও মৃতদেহ তাকে পেতেই হবে!

শেন ট্যুট চারপাশ থেকে আসা এলোমেলো পায়ের শব্দ শুনতে পেল, যা তার আরও কাছাকাছি চলে আসছে।

শেন ট্যুট তার কোমর থেকে খঞ্জর বের করল, তবে সে ভালো করেই জানত যে একা হাতে অনেকের মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। ধরা পড়লে তার মৃত্যু অবধারিত!

"সিস্টেম, তোমার হোস্ট তো এখনই মারা পড়তে চলেছে, তুমি দ্রুত কোনো একটা উপায় বের করো!"

[হোস্ট আতঙ্কিত হবেন না, আমি দেখতে পেয়েছি যে প্রধান পুরুষ চরিত্রটি ঠিক কাছাকাছিই আছে, তিনটার দিকে, আধ কিলোমিটারেরও কম দূরত্বে।]

সেটা কি শেন লি এবং অন্যরা?

শেন ট্যুটের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার পালানোর পথটি দলের অগ্রযাত্রার পথ ধরেই ছিল, তাই ভেবেছিল তাদের সাথে হয়তো শীঘ্রই দেখা হয়ে যাবে।

সে মনে আশা ফিরে পেল এবং দ্রুত সিস্টেমের নির্দেশিত দিকের দিকে ছুটতে লাগল।

শেন লি এবং লু জিয়াংয়ের সাথে দেখা হওয়াটা সবচেয়ে ভালো হতো। এই দুই পশুর স্বামী চরিত্রের স্বভাব সবচেয়ে মৃদু এবং তাদের প্রতি তার ভালো লাগার মাত্রাও বেশি, তাই তারা নিশ্চয়ই দেখেও না দেখার ভাণ করবে না।

সেই মৃত চিতা বা রূপপ্রেমী মৎস্যমানব হলেও চলত! অন্তত তাদের সাথে জীবনের কিছু অভিজ্ঞতা শেয়ার করা হয়েছিল, তাই এই দুজন তাকে যতই অপছন্দ করুক না কেন, তারা নিশ্চয়ই তাকে মরতে দেখবে না।

অল্প দূরের পাহাড়ে গগনচুম্বী প্রাচীন সমাধি ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। একটি রূপালি রঙের বিশাল সাপ একটি মোটা গাছের ডালে পেঁচিয়ে ছিল, তার পুরো শরীর থেকে এক ধরনের অলস ও ধীর আবেশ ছড়াচ্ছিল, যেন সে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছে।

শেন ট্যুটের মুখ শক্ত হয়ে গেল, তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল। কেন ঠিক এ-ই এখানে আছে?

এখানকার সাড়া শব্দ শুনে সাদা সাপটি অলস ও শীতল ভঙ্গিতে তার চোখের পাতা তুলল এবং শেন ট্যুটের দিকে একবার তাকাল। তার চোখে হালকা বিস্ময় ভেসে উঠল, আর তারপর সেই রূপালি-বেগুনি সাপের চোখের মনিতে এক ঝলক শীতল উজ্জ্বলতা খেলে গেল।

এই নারী তাকে দেখে কিছুটা হতাশ হলো কেন?

পেছনে কালো রঙের একদল ধাওয়া কারী উপস্থিত হলো।

শি ইয়িনঝৌ হালকা চোখে একবার তাকাল, যাদের প্রত্যেকের স্তর পঞ্চমের ওপরে। তারা শহরের অভিজাত দল হিসেবে গণ্য হয়, এবং তারা কি এই মোটকিকে ধাওয়া করতে এসেছে?

হাহ, এই মোটকি সত্যিই ঝামেলা পাকাতে ওস্তাদ। তাদের যাওয়ার মাত্র একদিন পার হতে না হতেই সে আবার এত বড় বিপদে জড়াল? শি ইয়িনঝৌর চোখে উপহাসের ভাব স্পষ্ট হয়ে উঠল।

শেন ট্যুটের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, "ওই লোকগুলো আমাকে মারতে চায়! দয়া করে আমাকে বাঁচান!"

শি ইয়িনঝৌ শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, একটুও টলল না।

হোয়াইট লিজার্ড ওরকগুলোকে নিয়ে ধাওয়া করতে করতে এসে গাছের গায়ে কুন্ডলী পাকিয়ে থাকা বিশাল সাদা সাপটিকে দেখতে পেয়ে থমকে দাঁড়াল। তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে ভাবেনি যে শি ইয়িনঝৌ আশপাশে থাকবে।

তবে শহরের সব ওরকই জানত যে শেন ট্যুট এবং শি ইয়িনঝৌর মধ্যে সম্পর্ক ভালো নয়। দেখে মনে হলো, শি ইয়িনঝৌ এই মোটকিকে বাঁচানোর কোনো ইচ্ছাই পোষণ করছে না।

"শি ইয়িনঝৌ, এই দুষ্ট নারী স্বজাতির ক্ষতি করেছে, আমাদের তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে জেরা করতে হবে। অনুগ্রহ করে সরকারি কাজে বাধা দেবেন না!" হোয়াইট লিজার্ড ভীতি দমন করে কথাটি বলল।

শি ইয়িনঝৌ তাদের দিকে একবার হালকা দৃষ্টি ফেলল, তার রূপালি-বেগুনি সাপের চোখে কোনো আবেগ ছিল না, যেন সে তাদের কাজের নীরব সম্মতি জানিয়েছে।

হোয়াইট লিজার্ডের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিল, "তাকে ধরো!"

শেন ট্যুট মনে মনে অভিশাপ দিল, এই গন্ধবই লোকটা সত্যিই দেখেও না দেখার ভাণ করছে! সে তো অন্তত তার নারী প্রভু, সে যতই তাকে ঘৃণা করুক না কেন, এই লোকগুলোর হাতে তাকে মরতে দেখবে কীভাবে!

শেন ট্যুট ওই মৃত সাপের ওপর আর ভরসা রাখল না। বেঁচে থাকতে হলে তাকে নিজেকেই নিজের রক্ষা করতে হবে!

সে তার পথের বাধা হয়ে দাঁড়ানো পোশাক খুলে ফেলল এবং দুই হাত পশুর নখে রূপান্তরিত করে গাছে উঠতে শুরু করল।

শি ইয়িনঝৌর সেই শীতল সাপের চোখ যখন তার শরীরে থাকা সাপের খোলসের ওপর পড়ল, তখন তার চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে এলো এবং গাছের ডালে অলসভাবে দুলতে থাকা সাপের লেজটিও হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত সে তখন মানব রূপ ছিল না, তা না হলে শেন ট্যুট নিশ্চিতভাবেই এই পাজি লোকটার অন্ধকার ও অদ্ভুত মুখের ভাব দেখতে পেত—তার কপালে রাগের ধমনী ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, কারণ এই নারী সাহস করে তার সাপের খোলস গায়ে জড়িয়ে রেখেছে!

শি ইয়িনঝৌর মনে হলো তার সাপের খোলস নষ্ট করা হয়েছে।

তবে, সাপের খোলসটি শেন ট্যুটের পূর্ণ ও সুডোল শরীরকে এমনভাবে পেঁচিয়ে ছিল যে তার শরীরের অতিরিক্ত বাঁকগুলো তার শক্ত করা সাপের খোলসের কারণে আরও বেশি স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, যা এক অকথ্য ও বিস্ফোরক আকর্ষণ ছড়াচ্ছিল।

রূপালি-বেগুনি সাপের চোখে গভীরতার আভাস খেলে গেল।

ওরকগুলো পশু রূপে রূপান্তরিত হয়ে গাছে উঠতে শুরু করল এবং শেন ট্যুটকে টেনে নামানোর চেষ্টা করতেই, সাপের মোটা ও দীর্ঘ লেজটি এক ঝটকায় নিপুণভাবে সেই ওরকগুলোকে মাটিতে ফেলে দিল, কিংবা গাছে ধাক্কা খাইয়ে প্রাচীন গাছটিকে মাঝখান থেকে ভেঙে ফেলল, আর তারা প্রচুর রক্ত বমি করতে লাগল।

মোটা ও দীর্ঘ সাপের লেজটি শেন ট্যুটের কোমর পেঁচিয়ে তাকে নিজের কাছে টেনে নিল।