বত্রিশতম অধ্যায়: শ্বেতসর্পের সাথে আকস্মিক সাক্ষাৎ

অপরদিকে, শেন তাং সবেমাত্র নিজেকে জোর করে ঘুমানোর চেষ্টা করছিলেন, এমন সময় সিস্টেমের সতর্কবার্তা তাকে জাগিয়ে তুলল।

【হোস্ট, দ্রুত জেগে উঠুন! কেউ আপনার ক্ষতি করতে চাইছে!】

"কে আমার ক্ষতি করতে চায়?" শেন তাংয়ের ঘুম এক নিমেষে উবে গেল, তিনি আতঙ্কিত হয়ে চোখ বড় বড় করে বাইরের দিকে তাকালেন।

【সে হলো আনইয়া। বাই শি তাকে এক শিশি বিশেষ狂化 (উন্মাদকারী) ওষুধ দিয়েছে। এই ওষুধ কোনো পশুমানবের গায়ে ছিটিয়ে দিলে তা দশ কিলোমিটারের মধ্যে থাকা মিউট্যান্ট বা পরিবর্তিত প্রাণীদের উন্মাদ করে তোলে। তারা আজ রাতে এর সাহায্যেই আপনাকে সরিয়ে ফেলার পরিকল্পনা করেছে। পাঁচ মিনিট আগে আনইয়া তার পশুস্বামী ঝাও ইনকে আপনাকে অপহরণ করতে পাঠিয়েছে। হোস্ট, সতর্ক থাকুন!】

শেন তাং ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, "আনইয়া? বাই শি? এই দুজনে কীভাবে একজোট হলো? আমার মনে পড়ে বাই শি তো শি ইন-এর পশুস্বামী ছিল, তাই না?"

【তারা অনেক আগেই গোপনে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে, বাই শি হলো আনইয়ার গোপন প্রেমিক।】

শেন তাংয়ের ঠোঁট একটু কাঁপল। শি ইন যদি এটা জানতে পারে তবে তার মাথায় আকাশ ভেঙে পড়বে। তাদের তথাকথিত বন্ধুত্ব মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে এবং শি ইন-এর রাগী মেজাজের কথা ভাবলে নিশ্চিত সে আনইয়াকে ছিঁড়ে ফেলবে!

এই দুই নারীই সুবিধের নয়। শেন তাং তামাশা দেখতে পছন্দ করলেও, তারা বারবার তার ওপর চড়াও হচ্ছে—তারা কি তাকে দুর্বল মনে করেছে? শেন তাংয়ের চোখে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল।

হঠাৎ, তার কান সজাগ হয়ে উঠল। তাঁবুর বাইরে হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল। তিনি দ্রুত বিছানায় শুয়ে পড়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করলেন।

তখন গভীর রাত, প্রায় তিন-চারটা বাজে। শক্তিশালী পশুমানবরা ততক্ষণে শান্ত হয়ে গেছে, ক্যাম্পের ভেতর নিস্তব্ধতা, শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছে।

ঝাও ইন সাবধানে তাঁবুর ভেতর ঢুকল। মেঝেতে শেন তাংকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে তার সরু চোখদুটোতে এক ধরণের অন্ধকার ইঙ্গিত ফুটে উঠল। সে আসলে কোনো নারীর গায়ে হাত তুলতে চায়নি, কিন্তু মনে মনে ভাবল, শেন তাং, তোমার কপাল খারাপ, আমাকে দোষ দিও না!

ঝাও ইন狂化 ওষুধটি বের করল। সে যখনই তা শেন তাংয়ের গায়ে ছিটানোর চেষ্টা করল, শেন তাং হঠাৎ চোখ খুলে তার পায়ে লাথি মারলেন। একই সাথে তার হাত দিয়ে ঝাও ইন-এর হাতের ওষুধটি জোরে আঘাত করলেন, সেটি ছিটকে তাঁবুর বাইরে গিয়ে পড়ল।

"ধুর! তুই মোটা মহিলা, তুই ঘুমের ভান করছিলি!"

ঝাও ইন টলমল পায়ে দু-পা পিছিয়ে গেল, তার চোখে বিস্ময়। পরক্ষণেই তার মুখমণ্ডল বিদ্বেষপূর্ণ হয়ে উঠল। এই ঘটনা ফাঁস করা যাবে না, তা না হলে তার জীবন শেষ! আজ এই মোটা নারীটিকে মরতেই হবে!

শেন তাং লোকটির চোখে খুনের নেশা দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন এবং তাঁবু থেকে দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু পরের মুহূর্তেই ঝাও ইন ঝাঁপিয়ে পড়ে তার গলা চেপে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে একটি ভেজা কাপড় তার মুখ ও নাকে চেপে ধরল। কাপড়টি আগেই চেতনানাশক ওষুধে ভেজানো ছিল। সে শেন তাংকে ক্যাম্পের বাইরে নিয়ে গিয়ে খুন করে কবর দেওয়ার পরিকল্পনা করল।

"বাঁচাও... বাঁচাও..."

শেন তাং বাঁচার জন্য প্রাণপণে লড়াই করলেন, কিন্তু নারী ও পুরুষের শক্তির বিশাল পার্থক্যের কারণে তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল।

বাইরে পাহারারত শেন লি আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল সময় হয়েছে। সে গাছ থেকে লাফিয়ে নামল এবং সহকর্মীর সাথে দায়িত্ব অদলবদল করে আধা ঘণ্টা আগেই বিশ্রামের জন্য ফিরছিল। তাঁবুর কাছাকাছি আসতেই তার কান খাড়া হলো, সে অস্পষ্ট আর্তনাদ শুনতে পেল।

সেই মোটা মহিলাটা?!

সে দ্রুত দৌড়ে তাঁবুর কাছে গিয়েই দেখল ঝাও ইন তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

"তোর সাহস তো কম নয়! আমার চোখের সামনে তুই একজন নারীকে ক্ষতি করার চেষ্টা করছিস? তুই কি আমাকে মৃত ভেবেছিস!"

শেন লি-এর মুখমণ্ডল হিমশীতল। ঝাও ইন-এর কবলে থাকা শেন তাংকে দেখে তার মধ্যে এক ধরণের উদ্বেগ কাজ করছিল।

ঝাও ইন ভয়ে কেঁপে উঠল, "শেন লি ক্যাপ্টেন, আপনি ভুল বুঝছেন, আমি শুধু..."

"ফালতু বকিস না, ওকে ছেড়ে দে!" শেন লি-এর কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল। সে পিস্তল বের করে ধীর পায়ে এগিয়ে গেল।

ঝাও ইন আর কোনো অজুহাত খুঁজে পেল না। তার মুখ সাদা হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল তার সব শেষ। সে মরিয়া হয়ে উঠল। সে ছুরি বের করে শেন তাংয়ের গলায় ধরল। চাঁদের আলোয় ধারালো ফলাটি ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।

সে দাঁতে দাঁত চেপে হুমকি দিল, "তুই! আর এক পা-ও এগোবি না! এগোলে আমি ওকে—আহ!!!"

শেন লি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গুলি চালাল। গুলিটি ঝাও ইন-এর হাতে লাগল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল। গুলিটি শেন তাংয়ের মাথার মাত্র আধা সেন্টিমিটার পাশ দিয়ে গেল। তার মুখে রক্তের ছিটে পড়ল, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। মৃত্যুর খুব কাছ থেকে ফিরে আসার সেই মুহূর্তে শেন তাংয়ের শ্বাস যেন বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

চাঁদের আলোয় শেন লি-এর লাল চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, তার লাল রক্তবর্ণ চোখগুলো ছিল বরফশীতল। সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখায়নি, বরং তার হাতের সামান্যতম বিচ্যুতিতে কী হতে পারত, তা নিয়ে সে মোটেও বিচলিত ছিল না।

শেন তাং এখন বুঝতে পারছেন না, তিনি আনন্দিত হবেন নাকি দুঃখিত।

আহত ঝাও ইন মাটি থেকে উঠে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শেন লি তার আঙুল থেকে শিয়ালের আগুনের তৈরি শিকল দিয়ে তাকে মাটিতে বেঁধে ফেলল।

শেন লি শেন তাংয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "এখনো দাঁড়িয়ে আছিস কেন? পালা!"

শেন তাং যেন ঘোর থেকে জেগে উঠলেন। তিনি দৌড়ে পালানোর সময় মাটিতে পড়ে থাকা নীল ওষুধের শিশিটি কুড়িয়ে পকেটে পুরে নিলেন।

শেন তাং তাঁবু থেকে দূরে চলে গেলেন। তিনি ভাবলেন বিপদ কেটে গেছে, কিন্তু তখনই সিস্টেমের সতর্কবার্তা বেজে উঠল!

তিনি কিছু বোঝার আগেই পায়ের নিচের মাটি ফেটে গেল। একটি মোটা, অমসৃণ হাত তার গোড়ালি ধরে মাটির নিচে টেনে নিয়ে গেল। শেন তাং সাহায্যের জন্য চিৎকার করার সুযোগও পেলেন না, নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

...

শেন তাং যখন আবার চোখ খুললেন, তখন দেখলেন এক বেঁটে মোটা পুরুষ পশুমানব তাকে কাঁধে বহন করছে। উঁচু-নিচু মাটির রাস্তায় ঝাঁকুনিতে তার রাতের খাওয়া মাংস বমি হওয়ার উপক্রম হলো।

"তুমি... তুমি কে... কী চাও তুমি..."

শেন তাং ফ্যাকাশে মুখে শরীরের নড়াচড়া করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দেখলেন পুরো শরীর শিকল দিয়ে বাঁধা, নড়ার উপায় নেই। তিনি মনে মনে সিস্টেমকে জিজ্ঞাসা করলেন এবং জানতে পারলেন তিনি ক্যাম্প থেকে দশ মাইলেরও বেশি দূরে।

এই মোল (ছুঁচো) পশুমানব তাকে এত দূরে নিয়ে এসেছে?!

"দোষ দিতে হলে নিজেকেই দাও, কারণ তুমি এমন কাউকে চটিয়েছ যার সাথে শত্রুতা করা উচিত হয়নি। মিস শি ইন বিশেষ করে আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে সরিয়ে ফেলার জন্য। আমি শুধু টাকার বিনিময়ে কাজ করছি, তাই ভাগ্য মেনে নাও।" মোল পশুমানবটি উপহাস করে বলল।

শেন তাংয়ের মুখমণ্ডল কালো হয়ে গেল। তিনি ভাবেননি এক বিপদ কাটিয়ে অন্য বিপদে পড়বেন। এই দুই নারী একে অপরের চেয়েও বেশি বিষাক্ত!

মোল পশুমানবটি তাকে একটি নির্জন পাহাড়ের খাঁজে নিয়ে এল। ওপর থেকে নিচে তাকালে অন্ধকার ছাড়া কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। শেন তাং অস্পষ্টভাবে কোনো এক প্রাণীর গর্জন শুনতে পেলেন, তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। মোল পশুমানবটিও সেই শব্দে ভয় পেয়েছিল, তাই সে আর সামনে না এগিয়ে শেন তাংকে আবর্জনার মতো মাটিতে ফেলে দিল।

"এখানেই থাকো। খুব শীঘ্রই ওইসব প্রাণী তোমাকে খুঁজে বের করবে।"

পশুমানবটির লোলুপ দৃষ্টি শেন তাংয়ের স্থূল শরীরের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। সে ভাবল, মোটা বা কুৎসিত যাই হোক, সে তো একজন নারীই। কিন্তু সে তার শরীরের গন্ধ নিজের গায়ে লাগাতে সাহস করল না, নতুবা আজ রাতে তার আনন্দ করার ইচ্ছে ছিল।

পশুমানবটির ছোট মোটা কনিষ্ঠ আঙুলে একটি ছোট রুপালি চাবি ঝুলে ছিল। সেটি ছিল শিকলের চাবি।

পরের মুহূর্তেই সে চাবিটি গিলে ফেলল। শেন তাংয়ের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে সে নিষ্ঠুরভাবে হাসল এবং মাটির নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পশুমানবের রক্তের গন্ধে দীর্ঘস্থায়ী দুর্গন্ধ লেগে থাকে, জল দিয়ে ধুয়েও তা দূর করা যায় না। মোল পশুমানবটি শুধু টাকার কাজ করতে চেয়েছিল, ঝামেলার ঝুঁকি নিতে চায়নি। তাই সে তাকে দূষিত প্রাণীদের এলাকায় ফেলে এল।

সে নিশ্চিত ছিল, এই দুর্বল নারীটি নিজে শিকল খুলতে পারবে না এবং ভোরের আগেই ক্ষুধার্ত দূষিত প্রাণীরা তাকে হাড়সহ খেয়ে ফেলবে। সে নিশ্চিন্তে চলে গেল।

কিন্তু পশুমানবটি জানত না যে শেন তাংয়ের সাথে সিস্টেম আছে, আর শিকল খোলা তার কাছে খুবই সহজ।

শিকল থেকে মুক্ত হওয়ার পর শেন তাং যখন ফিরে গিয়ে এই বজ্জাতদের মুখোশ খুলে দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, তখনই তার মস্তিষ্কে সিস্টেমের শব্দ শোনা গেল।

【ডিং! ১.৭ কিলোমিটার সামনে, মুনলাইট লেকের ধারে প্রধান চরিত্র শুয়ে ইন ঝো-এর অবস্থান শনাক্ত করা হয়েছে। হোস্ট, দ্রুত তাকে বশ করার অভিযান শুরু করুন!】