চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: ঘৃণা ও বিশ্বাসঘাতকতা

শুয়ে ইনঝৌ তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তুমি ইদানীং অনেক বদলে গেছ, মনে হচ্ছে অন্য কেউ।”

শেন তাং বাইরে শান্ত থাকার ভান করলেও ভেতরে ভেতরে ভীষণ আতঙ্কিত বোধ করছিল। শুয়ে ইনঝৌ মূল চরিত্রের পাশে এত বছর ছিল যে তার স্বভাব সম্পর্কে তার নখদর্পণে জ্ঞান রয়েছে। সে কি তবে কিছু আঁচ করতে পেরেছে?

শেন তাং কোনো একটা অজুহাত খাড়া করার কথা ভাবছিল, কিন্তু পুরুষটি ঘুরে দাঁড়িয়ে আর তার দিকে তাকাল না। সে উদাসীন কণ্ঠে সামনের দিকে তাকিয়ে বলল, “পৌঁছে গেছি।”

শেন তাং এগিয়ে গিয়ে দেখল, সামনে একটি গভীর খাদ।

খাদের নিচে ঘন ও বিশাল জঙ্গল। অদূরে ধূসর আকাশের নিচে পরিত্যক্ত কারখানাটির রূপরেখা অদ্ভুতভাবে ফুটে উঠেছে। কারখানার চিমনি অর্ধেক ভাঙা, রডগুলো হাড়ের মতো বেরিয়ে আছে। ধূসর-সবুজ লতাগুল্ম铜墙 দেয়ালগুলোকে জড়িয়ে ধরেছে, যেন কোনো এক মৃতপ্রায় দানব জঙ্গলের মাঝে কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে, যার প্রবেশপথ খুঁজে পাওয়া দুষ্কর।

“এত উঁচু, নিচে নামব কীভাবে?” শেন তাং মনে মনে বিড়বিড় করল। সে ঘুরে তাকাতেই হঠাৎ সেই পুরুষটির হিমশীতল ও রহস্যময় মুখের মুখোমুখি হলো।

চাঁদের আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা শুয়ে ইনঝৌর পুরো মুখ ছায়ায় ঢাকা। তার রূপালি-বেগুনি চোখ দুটোতে প্রাণহীন কৌতুক ও নিস্পৃহতা। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত হাসি।

হঠাৎ শেন তাংয়ের মস্তিষ্কে থাকা সিস্টেমটি তীব্র শব্দে সতর্কবার্তা দিয়ে উঠল:
【সতর্কবার্তা! সতর্কবার্তা! নায়ক শুয়ে ইনঝৌর ভালোবাসা সূচক দ্রুত হ্রাস পেয়েছে, সে এখন অন্ধকার সত্তায় রূপান্তরিত হচ্ছে!】

শেন তাংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। ভয়ে সে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করতেই একটি মোটা সাপের লেজ তাকে ঘিরে ফেলল এবং তাকে তুলে নিয়ে খাদের কিনারায় নিয়ে গেল।

খাদের নিচে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, আর সেখানে রয়েছে অগণিত কঙ্কাল চাপা পড়া কালো মাটি।

শুয়ে ইনঝৌ ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে শেন তাংয়ের এই কুৎসিত ও স্থূল মুখের দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল। তার মনে চরম বিতৃষ্ণা।

মিথ্যায় ভরা, ভণ্ড আর কুৎসিত।
সে কে, তা আর কোনো গুরুত্ব রাখে না।
সবকিছুর শেষ এখানেই।

“শেন তাং, তুমি মরো,” সে মৃদুস্বরে বলল।
সাপের লেজটি আলগা হতেই শেন তাং খাদে পড়ে গেল।

【ডিং! হোস্টের প্রাণঘাতী বিপদ শনাক্ত হয়েছে, সুরক্ষা সিস্টেম সক্রিয় করা হলো!】

শেন তাংয়ের সারা শরীর হালকা সবুজ আলোয় ঢেকে গেল, যা একটি স্বচ্ছ বর্ম তৈরি করল। সে পালকের মতো ভেসে নিচে নামল এবং নিরাপদে খাদের তলায় অবতরণ করল।

সবুজ আলো মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে শেন তাং শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার মুখ কাগজের মতো সাদা, দৃষ্টি স্থির। মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার সেই মুহূর্তটি থেকে স্বাভাবিক হতে তার অনেক সময় লাগল।

সেই সর্পমানব তাকে মারার জন্য চূড়ান্ত চেষ্টা করেছিল!

শেন তাং কাঁপছিল, তার ভেতরে দাউদাউ করে জ্বলছিল রাগ। “এই লোকটা আমাকে মারতে চাইছে, আমি কীভাবে তাকে বশ করব? এই মিশন আমি আর করছি না! হয় তুমি অন্য কোনো হোস্ট খুঁজে নাও, নয়তো অন্য কোনো লক্ষ্য দাও!”

সিস্টেমের কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

চারপাশ থেকে অদ্ভুত খসখসে শব্দ শোনা যাচ্ছে। মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসছে অসংখ্য পোকা। শেন তাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

ভাগ্য ভালো যে সিস্টেমের ব্যাকপ্যাকটি এখনো কার্যকর। সে দ্রুত ব্যাগ থেকে সেই কীটনাশকের বোতলটি বের করল এবং চারদিকে疯狂ভাবে স্প্রে করতে শুরু করল!

যে পোকাগুলোর গায়ে স্প্রে লাগল, সেগুলো এক এক করে মরতে শুরু করল। কাছের পোকামাকড়গুলো স্প্রে-র গন্ধে ভয় পেয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল।

কিছু পরিবর্তিত পোকা মরার পর মাটিতে ধূসর রঙের স্ফটিক বা ক্রিস্টাল দেখা গেল।

সিস্টেমের কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল, 【পরিবর্তিত প্রাণীদের মেরে ফেলার মাধ্যমে স্ফটিক পাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। হোস্টের ভাগ্য ভালো। এই স্ফটিকগুলো আশ্রয়ে ফিরিয়ে নিলে বিনিময়ে অপরাধ মুক্তির পয়েন্ট পাওয়া যাবে। এছাড়া হোস্ট নিজেও এগুলো ব্যবহার করতে পারে, এগুলো兽人的 জাদুকরী শক্তি দ্রুত পুনরুদ্ধার করতে সাহায্য করে।】

শেন তাং অবাক হয়ে বলল, “তুমি এখনো আছ! কী ভালো লাগছে। একটু আগে তোমাকে ডাকছিলাম কোনো সাড়া পাচ্ছিলাম না, ভেবেছিলাম সিস্টেম বোধহয় নেই।”

【সিস্টেম হোস্টের আত্মার সাথে আবদ্ধ, এর মৃত্যু নেই। কেবল শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ায় এটি স্বল্প শক্তির মোডে চলে গিয়েছিল। অনুগ্রহ করে হোস্ট মিশনের দিকে মনোনিবেশ করুন, তাহলেই সিস্টেম হোস্টকে আরও বেশি সহায়তা করতে পারবে।】

শেন তাং কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে সিস্টেমকে স্ফটিকগুলো ব্যাগে ভরে নিতে বলে পরিত্যক্ত কারখানার দিকে এগিয়ে চলল।

মাত্র কয়েকশ মিটারের দূরত্ব। ভাগ্য ভালো যে বড় কোনো পরিবর্তিত প্রাণীর সাথে দেখা হয়নি, আর ছোট পোকাগুলোকে সে কীটনাশক দিয়ে সামলে নিয়েছে।

সিস্টেমের ব্যাগে তিনশোর বেশি স্ফটিক জমা হলো।

শেন তাং বেড়া টপকে কারখানার প্রধান ফটকের সামনে পৌঁছাল। লোহার গেটটি লতায় মোড়ানো। অদূরের সতর্কবার্তা ফলকটি অনেক আগেই বিবর্ণ হয়ে গেছে, কী লেখা তা বোঝা অসম্ভব। দরজার বাইরে অনেক মৃত দূষিত প্রাণীর দেহ পড়ে আছে, বাতাসের সাথে পচা দুর্গন্ধ ভেসে আসছে। কারখানার ভেতরটা একদম নিস্তব্ধ, মনে হচ্ছে অনেকদিন ধরে সেখানে কেউ নেই।

শেন তাংয়ের মনে খটকা লাগল। সে ভাবল, লু শিয়াও ও তার দল কি আদৌ বেঁচে আছে? কারখানার ভেতরে কি কোনো পরিবর্তিত প্রাণী লুকিয়ে আছে?

সে প্রথমে সিস্টেম দিয়ে কারখানার ভেতরটা পরীক্ষা করাল। কোনো বিপদ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর, সে পাশে পড়ে থাকা একটি ভারী লোহার রড কুড়িয়ে নিয়ে কারখানার মরচে ধরা গেটে সজোরে আঘাত করল।

“হ্যালো, কেউ আছেন?”

প্রতিধ্বনি ছাড়া আর কিছু শোনা গেল না।

কারখানার ভেতরটা মৃত্যুপুরীর মতো শান্ত। ছিন্নভিন্ন পোশাক পরিহিত, রক্তমাখা獸人রা কোণে বা মাটিতে পড়ে আছে। যদি বাতাসের সাথে তাদের ক্ষীণ শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ না পাওয়া যেত, তবে এটাকে বিশাল এক মর্গ বলে মনে হতো।

কেউ একজন ক্ষীণ শব্দ শুনতে পেয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। সে তার জরাজীর্ণ শরীর টেনে জানালার দিকে তাকিয়ে দেখল।

মুহূর্তের মধ্যে তার নিস্তেজ চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল, সে খুশিতে চিৎকার করে উঠল,
“ভাইরা, তোমরা বাইরে তাকিয়ে দেখো, দরজায় কেউ একজন নক করছে...”
“বাইরে তো দূষিত প্রাণীরা ঘিরে রেখেছে, কেউ আসার কোনো সম্ভাবনা নেই। তুমি কি ক্ষুধার চোটে বিভ্রম দেখছ?”

“সত্যি বলছি, মানুষ! জীবন্ত মানুষ! আমি ভুল দেখছি না, তোমরা এসে দেখো!”
“আমিও... আমিও শব্দ শুনতে পেয়েছি।”

ছায়া থেকে আরও কয়েকজন দুর্বল兽人 বেরিয়ে এল। তারা হাতের তালু দিয়ে জানালার ধুলো পরিষ্কার করে দেখল, দরজার বাইরে একজন স্থূল নারী রড হাতে দাঁড়িয়ে আছে।

এখানে একজন নারী এল কীভাবে?
সে কি আশ্রয়ের খোঁজে এসেছে?

তাদের মনে জেগে ওঠা আশা মুহূর্তেই আবার ধূলিসাৎ হয়ে গেল। দুর্ভাগ্যবশত, তারা এখানে পনেরো দিন ধরে আটকে আছে, খাবার ও রসদ শেষ, নিজেরাই বাঁচার লড়াইয়ে লড়ছে, অন্যের সাহায্য করার সামর্থ্য তাদের কোথায়?

কিন্তু সেই নারীকে বাইরে ফেলে রেখে মরণাপন্ন অবস্থায় দেখাটাও সম্ভব নয়। এক রাত কাটতে না কাটতেই সে দূষিত প্রাণীদের খাবারে পরিণত হবে।

শেন তাং দীর্ঘক্ষণ নক করার পর ভারী লোহার দরজাটি ভেতর থেকে খুলল।

“তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো!”

কেউ একজন তাকে টেনে ভেতরে নিয়ে দ্রুত দরজা লাগিয়ে তিনবার তালা দিয়ে দিল।

“তোমরা বেঁচে আছ, কী ভালো যে তোদের খুঁজে পেয়েছি।” দলের সদস্যদের জীবিত দেখে শেন তাং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“তুমি কি আশ্রয়কেন্দ্র থেকে পাঠানো সাহায্যকারী দল?”獸人রা তাকে খুঁটিয়ে দেখছিল।
কিন্তু একজন নারী কেন?

সবার চোখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি, তবে শেন তাংয়ের দিকে তাকালে এক ধরনের আশার ঝিলিক দেখা যায়। অন্তত আশ্রয়কেন্দ্র তাদের ভুলে যায়নি, তারা এখনো খুঁজছে, তারা পরিত্যক্ত হয়নি!

“সাহায্যকারী বাহিনী কি আসছে? তুমি কি আমাদের খবর দিতে এসেছ?”
“কী দারুণ! অবশেষে আমি এই নরক থেকে বের হতে পারব!”
“আশ্রয়কেন্দ্র আমাদের ভুলে যায়নি!”

তাদের উত্তেজিত ও প্রত্যাশী দৃষ্টি দেখে শেন তাং ঢোক গিলল। সে সত্যটা বলার সিদ্ধান্ত নিল, “না, তোমাদের ত্যাগ করা হয়েছে। সাহায্যকারী দলটি হামলার শিকার হয়ে ফিরে গেছে। আমি ভুলক্রমে এখানে এসে পড়েছি।”

সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, তাদের মুখে কেবল বিভ্রান্তি ও শূন্যতা।

শেন তাং আবার বলল, “আমি তোমাদের ক্যাপ্টেনের সাথে দেখা করতে চাই।”

“ক্যাপ্টেনের সাথে দেখা করতে চাও? তার সাথে তোমার সম্পর্ক কী?”獸人রা তাৎক্ষণিকভাবে সতর্ক হয়ে উঠল।

শেন তাং উত্তর দিল, “আমি তার সঙ্গী।”