একচল্লিশতম অধ্যায়: এই সাপটার মাথা খারাপ!

শুই ইনঝুও নগরপতির পাঠানো বার্তাটি দেখতে পেল। তার শীতল ও নির্লিপ্ত মুখে এক মুহূর্তের জন্য অবিশ্বাসের রেখা ফুটে উঠল, সে বিস্ময়ে স্থবির হয়ে রইল।

সে তো নিজের হাতেই সেই নারীটিকে পাহাড়ের খাঁদ থেকে নিচে ফেলে দিয়েছিল, সে... কীভাবে এখনো বেঁচে আছে?

পুরুষটির পাতলা ঠোঁট শক্ত হয়ে রইল, মুখমণ্ডল অন্ধকারাচ্ছন্ন, মনে মনে সে কী ভাবছিল তা বোঝার উপায় নেই।

শেন লি মুহূর্তের জন্য শুই ইনঝুর এই অভিব্যক্তির পরিবর্তন লক্ষ্য করল। তার চঞ্চল ও মায়াবী শিয়াল-চোখে গভীর এক অর্থ খেলে গেল। সে ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে তার কাছে এগিয়ে গিয়ে টিপ্পনী কাটল, "ইনঝু, তুমি কি আমাদের কাছ থেকে কিছু লুকাচ্ছো? ওই রাতে তুমি কি তবে তার সাথে দেখা করেছিলে?"

শুই ইনঝু তাকে শীতল দৃষ্টিতে একবার দেখল, কিন্তু কোনো উত্তর না দিয়ে ঘুরে চলে যেতে চাইল।

শাও জিন এবং জিয়া ল্যান—এরা এই সাপের মতো স্বভাবের প্রাণীটির নিঃসঙ্গ ও শীতল চরিত্রের সাথে আগে থেকেই অভ্যস্ত ছিল, তাই তার এমন অস্বাভাবিক আচরণে তারা খুব একটা গুরুত্ব দিল না।

শেন লি তাকে আরও একবার দেখে নিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সে অস্থায়ী প্লাজার দিকে পা বাড়িয়ে বেশ ফুরফুরে মেজাজে বলল, "শেন তাংয়ের ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো! চলো, আমরা তার পশু-স্বামী হিসেবে আমাদের উচিত তাকে গিয়ে দেখে আসা—"

"পাশাপাশি জিজ্ঞেস করা, কে তাকে বিপদে ফেলেছিল।"

শেন লির শেষ কথাটি কানে যেতেই শুই ইনঝু হঠাৎ থেমে গেল। তার পাশে ঝুলে থাকা হাত দুটি আঁটসাঁট হয়ে আবার শিথিল হলো। শেষ পর্যন্ত সে ঘুরে তাদের তিনজনের সাথেই প্লাজার দিকে রওনা হলো।

লু শিয়াও তার দলবল নিয়ে মূল বাহিনীর কাছে ফিরে এল।

অনেক দূর থেকে শেন তাং দেখল নিচে বিশাল জনসমুদ্র, প্রায় সব পশু-মানবই সেখানে উপস্থিত। সবাই অগ্রবর্তী দলের ফিরে আসার আনন্দে উল্লাস করছে।

অনেক নারী যখন দেখল শেন তাং অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছে, তাদের প্রতিক্রিয়ায় ভিন্নতা দেখা দিল—কেউ খুশি, কেউ ঈর্ষান্বিত, আবার কেউ তামাশা দেখার অপেক্ষায়। অথচ আগে এরা সবাই মূল মালিকের প্রতি অবজ্ঞা পোষণ করত, সে বাঁচল না মরল তা নিয়ে তাদের মাথাব্যথা ছিল না।

শেন তাং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে হাসল। বোঝা যাচ্ছে, তার নিখোঁজ হওয়ার ঘটনাটি বেশ বড়সড় আলোড়ন সৃষ্টি করেছে।

ভিড়ের মধ্যে শেন লি, জিয়া ল্যান এবং শাও জিনও উপস্থিত ছিল। তিনজনেরই দীর্ঘ ও সুঠাম দেহ, সুদর্শন মুখাবয়ব, প্রত্যেকেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য রয়েছে; সহজেই তারা সবার মনোযোগ কেড়ে নিচ্ছিল।

কিন্তু এরপরই শেন তাং যখন তাদের পেছনে শুই ইনঝুকে দেখতে পেল, তার মুখের হাসি জমে গেল।

শুই ইনঝুও শেন তাংয়ের দিকে তাকাল। দুজনেই যখন একে অপরের চোখের দিকে তাকাল, শেন তাংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে সাথে সাথে মুখ সরিয়ে নিল, যেন তাকে দেখেইনি।

চোখের আড়ালে থাকলেই শান্তি!

শুই ইনঝুর কপালে ভাঁজ পড়ল, ঠোঁট শক্ত হয়ে এল এবং তার মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। আসার পথে সে অনেক সম্ভাবনাই ভেবেছিল।

হয়তো এই স্থূল নারী সবার সামনে সত্য প্রকাশ করে তাকে খুনি হিসেবে দায়ী করবে। যদি তাই হয়, তবে শহরে ফেরার পর তাকে কারাগারে নিক্ষেপ করা হবে, এমনকি মৃত্যুদণ্ডও হতে পারে। অথবা হয়তো সে চিৎকার-চেঁচামেচি করে তাকে পাগল হয়ে প্রশ্ন করবে, কেন সে এমনটা করেছিল?

কিন্তু তার কিছুই ঘটল না।

সে তাকে শীতলভাবে উপেক্ষা করল।

মৃত্যুদণ্ড ভয়ংকর নয়, কিন্তু মৃত্যুদণ্ডের অপেক্ষায় থাকাটাই সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক। শুই ইনঝু জীবনবিমুখ ও নিঃসঙ্গ, সে অনেক আগেই বাঁচার ইচ্ছা হারিয়েছে। শিকলে বাঁধা কোনো দাসের মতো জীবন কাটানোর চেয়ে মরার আগে মনিবকে কামড়ে দিয়ে তার সাথে কবরে যাওয়াই ভালো।

সে চেয়েছিল এই স্থূল নারীটি এখনই তার মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করুক, কিন্তু এভাবে তাকে ঝুলিয়ে রাখাটা সে সহ্য করতে পারছে না।

সে আসলে কী চায়? প্রতিশোধ নিতে চাইছে? তাকে যন্ত্রণা দিতে চাইছে?

শুই ইনঝুর দৃষ্টি জটিল হয়ে উঠল; তাতে ছিল সংশয় আর অনুসন্ধিৎসা। তার পশু-জীবনে এই প্রথম সে এই অগভীর ও নির্বোধ নারীটিকে বুঝতে পারছে না।

শুই ইনঝু গভীর দৃষ্টিতে সেই স্থূল অবয়বটির দিকে তাকিয়ে রইল। এমনকি সে নিজেও বুঝতে পারল না যে, শেন তাংয়ের প্রতি তার মধ্যে এক অভূতপূর্ব আগ্রহ জেগে উঠেছে।

আর যখন কোনো পুরুষ কোনো নারীর প্রতি আগ্রহ বোধ করে, তা প্রায়শই এক মারাত্মক পরিণতির সূচনা হয়।

[ডিং! অভিনন্দন হোস্ট, শুই ইনঝুর ভালোলাগা +২০, বর্তমানে ঘৃণা ৮০! দয়া করে চালিয়ে যান!]

মস্তিষ্কের ভেতর সিস্টেমের হঠাৎ আওয়াজ শুনে শেন তাংয়ের মাথায় যেন বজ্রপাত হলো। সে মনে মনে বিড়বিড় করে বলতে বাধ্য হলো: এই সাপটার কি সত্যিই মাথায় কোনো সমস্যা আছে?

আগে যখন সে নিচু হয়ে তাকে তুষ্ট করার চেষ্টা করত, তখন সে ঘৃণা করত এমনকি তাকে মেরে ফেলতে চাইত। আর এখন তাকে উপেক্ষা করতেই তার ভালোলাগা বাড়ছে!

এই সাপের একদম তলানিতে থাকা ভালোলাগার সূচক দেখে শেন তাং দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না। সব পরিশ্রম যেন জলে গেল!

"লু শিয়াও, তুমি একবার এদিকে এসো।" নগরপতি লু শিয়াওকে ডেকে পাঠালেন।

লু শিয়াও মাথা নেড়ে সায় দিল। নিচে শেন তাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে হালকা স্বরে বলল, "গত রাতে তুমিও ভালো করে ঘুমাওনি, আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

"হুম।"

শেন তাং গত দুদিন অনেক ভয় ও উদ্বেগের মধ্যে ছিল, একবারও ঠিকমতো ঘুমাতে পারেনি। নিরাপদ পরিবেশে ফিরে আসতেই তার শরীরে ক্লান্তি ভর করল। সে হাই তুলে তাঁবুর দিকে হাঁটা দিল, ভালো করে ঘুমানোর ইচ্ছা নিয়ে।

লু শিয়াও নগরপতির আলাদা তাঁবুতে গেল। সে গত পনেরো দিনের অভিজ্ঞতার কথা নগরপতিকে জানাল। এমনকি শেন তাং যে রসদ নিয়ে এসে তাদের ঘেরাও থেকে বাঁচতে সাহায্য করেছে, সে কথাও সে গোপন করল না।

"ওহ? তোমরা ভুল করে ভবঘুরে শেন তাংয়ের দেখা পেয়েছ, আর তার কাছে অত রসদ ছিল?" নগরপতি এ কথা শুনে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

সেই অপদার্থ নারীর কাছে রসদ এল কোথা থেকে? হতে পারে এটা তার আগের জমানো সম্পদ? ভাবলে অবশ্য সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। সে নির্বাসিত সাম্রাজ্যের রাজকন্যা, তার সম্পদ বাজেয়াপ্ত হওয়ার কথা, কিন্তু গোপনে কিছু সঞ্চয় সে রাখতেই পারে।

নগরপতি এক মুহূর্তের জন্য সংশয়ে থাকলেও শেষ পর্যন্ত এই যুক্তি মেনে নিলেন এবং আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

তিনি অন্য একটি বিষয় নিয়ে চিন্তিত ছিলেন।

史伦 (শি লুন)-এর কণ্ঠস্বর নিচু ও গম্ভীর ছিল, যাতে তাকে খুব বেশি উদ্বিগ্ন না দেখায়। "শক্তির উৎসটি (এনার্জি কোর) কী? তোমরা কি সেটা পেয়েছ?"

লু শিয়াও সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে হতাশার সাথে মাথা নাড়ল। "পরিত্যক্ত কারখানার নিচে একটি ভূগর্ভস্থ মৌচাক আকৃতির গবেষণাগার ছিল। আমি জানতে পেরেছি শক্তির উৎসটি গবেষণাগারের একেবারে নিচতলায় রাখা আছে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সেখানে দশম স্তরের ক্ষমতার অধিকারী একটি পরীক্ষাধীন প্রাণী ছিল। আমরা তার সাথে লড়াই করতে অক্ষম ছিলাম, তাই ফিরে আসতে বাধ্য হয়েছি... আমি শক্তির উৎসটি আনতে পারিনি।"

পশু-মানবরা নগরপতির নির্দেশ মানলেও তাদের সম্পর্ক মূলত স্বার্থের ওপর ভিত্তি করে, আনুগত্যের কোনো প্রশ্নই আসে না। লু শিয়াও সামরিক পরিবার থেকে এসেছে, সে কখনো মিথ্যা বলে বা চাতুর্যের আশ্রয় নিয়ে কাজ করে না।

সে যা বলেছে, তা সত্যই ছিল।

শক্তির উৎসটি তার কাছে নেই, বরং সেটি শেন তাংয়ের স্পেস স্পেসে সংরক্ষিত আছে। লু শিয়াও মনে করে, শক্তির উৎসটি শেন তাং উদ্ধার করেছে, তাই সেটির মালিকানা তারই। সে নগরপতিকে এ বিষয়ে কিছু জানানোর প্রয়োজন মনে করল না।

"তাই নাকি।" নগরপতির মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি আরও কয়েকটা সাধারণ প্রশ্ন করে লু শিয়াওকে বিশ্রাম নিতে বললেন।

লু শিয়াও চলে যাওয়ার পর নগরপতি দীর্ঘক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইলেন। এরপর তিনি অন্য এক পশু-মানবকে ডেকে পাঠালেন।

এই ব্যক্তিটি লু শিয়াওয়ের টহল দলে তার বসানো চর। সে নগরপতির প্রতি অত্যন্ত অনুগত এবং লু শিয়াওয়ের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখে।

নগরপতি খুব ভালোভাবেই জানেন যে শহরের দাম্ভিক ও তরুণ প্রজন্ম তার প্রতি অনুগত নয়। বিশেষ করে শাও জিন এবং তার দল যারা এক বছর আগে আশ্রয়কেন্দ্রে এসেছে—তাদের পাঁচজনের শক্তিই অত্যন্ত প্রবল। বিশেষ করে সেই কম বয়সী সাপের প্রাণী শুই ইনঝু, যার শক্তি অষ্টম স্তরের, তা তাকে প্রতিনিয়ত সংকটের মুখে ফেলছে! তাকে সতর্ক থাকতেই হবে!

তাদের দলের প্রত্যেকের ওপরই তার চর বসানো আছে।

"লু শিয়াও তোমাদের নিয়ে কারখানায় যাওয়ার পর যা যা ঘটেছে, সব খুলে বলো। কোনো খুঁটিনাটি যেন বাদ না যায়।" নগরপতির কণ্ঠস্বর ছিল নিচু ও হিংস্র।

বাঘ প্রজাতির পশু-মানবটি শ্রদ্ধার সাথে বলল, "জি।"

সে যা বলল, তা লু শিয়াওয়ের বর্ণনার সাথে মোটামুটি মিলে গেল। মনে হচ্ছে লু শিয়াও মিথ্যা বলেনি।

তবে কি তিনি সত্যিই অহেতুক সন্দেহ করছেন?

নগরপতির চোখ অন্ধকারে ডুবে রইল।

বাঘ প্রজাতির পশু-মানবটি হঠাৎ কিছু মনে করে নগরপতিকে বলল, "হ্যাঁ, আরও একটি বিষয়। আমি দেখেছি লু শিয়াও ফিরে আসার আগে একবার কারখানার ভেতরে গিয়েছিল। দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই সে বেরিয়ে আসে, আর তারপরই কারখানায় বিস্ফোরণ ঘটে। ভেতরের সবকিছু ধ্বংস হয়ে যাওয়ার কথা।"

সে কথাটি বলার সময় কিছুটা আক্ষেপ প্রকাশ করল।

নগরপতির চোখ হঠাৎ কুঁচকে এল। লু শিয়াও ফিরে আসার আগে কারখানায় গিয়েছিল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে গবেষণাগারটি উড়িয়ে দিয়েছে?!