অধ্যায় ৩০: আজ রাতে কার সাথে ঘুমাবে?
শেন তাং মনে মনে ভাবল, এই কাজটা খুব একটা কঠিন নয়। শুধু দলের সাথে পরিত্যক্ত কারখানা পর্যন্ত পৌঁছাতে হবে, তবে সময়টা একটু কম।
শেন লি জরুরি সভা শেষ করে ঠিক তার দিকেই এগিয়ে আসছিল।
শেন তাং তার সামনে প্রায় নিভে আসা আগুনের কুণ্ডলিতে পা দিয়ে আলতো করে নাড়া দিল। তারপর মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে যেন খুব স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞাসা করল, “আমাদের গন্তব্যে পৌঁছাতে আর কতদিন লাগবে?”
শেন লি মাথা নেড়ে বলল, “শহরপ্রধান বলেছেন, আমরা যে পথে এসেছি সেই পথেই ফিরে যাব।”
শেন তাং হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল, “কী? কেন?”
“এ-গ্রেড দূষণ এলাকার বিপদ আমাদের পরিকল্পনার চেয়ে অনেক বেশি। এই যাত্রায় অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, সামনের পথ চরম ঝুঁকিপূর্ণ। তাছাড়া, রসদবাহী গাড়িগুলো দূষিত প্রাণীদের আক্রমণের শিকার হয়েছিল, তাই অবশিষ্ট খাবারও খুব কম। দল যদি এগিয়ে যেতে থাকে, তবে সেই রসদ দিয়ে সবাইকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হবে না। লাভের চেয়ে ক্ষতির আশঙ্কাই বেশি, তাই এখনই অভিযান থামিয়ে দেওয়া ভালো।”
শেন তাং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে দূষণ এলাকায় আটকে থাকা বিস্টম্যানদের কি আর বাঁচানো হবে না?”
শেন লি শান্ত দৃষ্টিতে শেন তাংয়ের দিকে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি যে এই নারীটি কোনোদিন বিপদে পড়া বিস্টম্যানদের নিয়ে চিন্তিত হবে। একটু থেমে সে মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করল, “বড় বিপদের হাত থেকে বাঁচতে ছোট ক্ষতি মেনে নিতেই হয়, এছাড়া কোনো উপায় নেই। আমরা যে নতুন পথ তৈরি করেছি, তা নেভিগেশন ডিভাইসে রেকর্ড করা আছে। পরের বার এলে অনেক সময় বাঁচবে।”
কিন্তু পরের বার এলে কি সেই নিখোঁজ বিস্টম্যানরা বেঁচে থাকবে?
শেন লি শেন তাংয়ের দ্বিধা বুঝতে পেরে নিজেই ব্যাখ্যা করল, “শহরপ্রধান তার সাথে থাকা ছোট সিগন্যাল টাওয়ারের মাধ্যমে বার্তা পাঠিয়েছিলেন। যদি কেউ সেই বার্তার উত্তর দেয়, তার মানে তারা বেঁচে আছে। সেক্ষেত্রে দল হয়তো এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেবে।”
“তাহলে, কেউ কি সিগন্যালের উত্তর দিয়েছে?”
“না।”
শেন তাং হতাশ হয়ে বলল, “সব পরিশ্রম কি এভাবেই জলে যাবে? তাদের উদ্ধার করা হবে না? আমরা তো এখানে তাদের বাঁচাতেই এসেছিলাম, তাই না?”
শেন লি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়াল। সে দুই হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রেখে কাঁধটা একটু বাঁকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি কি ভেবেছ শহরপ্রধান সত্যিই এত দয়ালু? তিনি কি সত্যিই কেবল মানুষকে বাঁচানোর জন্য নিজের সম্পদ খরচ করে সৈন্য নিয়ে এসেছেন?”
“...”
“এতদিন পার হয়ে গেছে, কোনো সিগন্যাল নেই। এ-গ্রেড দূষণ এলাকায় পানি ও খাবার ছাড়া আটকে থাকা সেই মানুষগুলো এতক্ষণে মারা যাওয়ার কথা। এখন গিয়েও তাদের জীবিত উদ্ধার করা সম্ভব নয়। এই অভিযানের আসল উদ্দেশ্য ছিল কারখানার ভেতরে থাকা এনার্জি কোর বা শক্তির উৎসটি পাওয়া।”
শেন তাং মনে মনে সিস্টেমকে জিজ্ঞাসা করল, “এনার্জি কোর কী?”
【এনার্জি কোরের উৎস অজানা, কিন্তু এতে অত্যন্ত শক্তিশালী শক্তি নিহিত থাকে, যা বিদ্যুৎ, তাপ বা বায়ুশক্তির মতো শক্তিতে রূপান্তরিত হতে পারে। আশ্রয়কেন্দ্র সচল রাখার জন্য এই জ্বালানির প্রয়োজন অপরিহার্য। একটি এনার্জি কোর অন্তত দশ বছর একটি আশ্রয়কেন্দ্রের স্বাভাবিক কার্যক্রম সচল রাখতে পারে।】 সিস্টেম ব্যাখ্যা করল, 【তাছাড়া, এনার্জি কোরের বিনিময়ে প্রচুর প্রায়শ্চিত্ত পয়েন্ট পাওয়া যায়। হোস্ট যদি এটি অর্জন করতে পারে, তবে সে এই দূষিত এলাকা ছেড়ে সাম্রাজ্যে ফিরে যেতে পারবে।】
ওহ, তাহলে এই ব্যাপার!
শেন তাংয়ের অবশ্য এনার্জি কোরের প্রতি কোনো লোভ নেই। সে এখন কেবল ভাবছে কীভাবে নিজের মিশন সম্পন্ন করা যায়। শহরপ্রধান যদি দলবল নিয়ে ফিরে যান, তবে তার মিশন নিশ্চিতভাবে ব্যর্থ হবে।
শেন তাংয়ের স্টোরেজে সিস্টেমের দেওয়া প্রচুর রসদ আছে, যা দিয়ে পুরো দলকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়া সম্ভব। এছাড়া সে নিশ্চিত যে লু শিয়াওয়ের দল এখনো বেঁচে আছে এবং সাহায্যের অপেক্ষায় আছে। কিন্তু সে কী অজুহাত দিয়ে অন্যদের এটা বোঝাবে?
গতবারের ‘ফাঁদ’-এর কথা না হয় কোনোমতে বানিয়ে বলা গিয়েছিল, এবার তো সেই সুযোগ নেই।
আজ রাতে পুরো দল বিশ্রাম নেবে। শেন তাং ঠিক করল, সে আজ রাতে ভালো করে কোনো উপায় খুঁজে বের করবে।
শহরপ্রধান নতুন আদেশ জারি করেছেন—দূষিত প্রাণীদের আক্রমণ থেকে বাঁচতে নারীদের পাশে সবসময় একজন পুরুষ প্রহরী থাকতে হবে। অর্থাৎ, রাতে প্রত্যেক নারীকে একজন বিস্ট-স্বামীর সাথে ঘুমাতে হবে।
শেন তাংয়ের ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল। সেই চারজন পুরুষ তো তাকে দেখলেই এড়িয়ে চলে, এখন সে কার সাথে ঘুমাবে?