বাইশতম অধ্যায়: শিয়ালের লেজ স্পর্শ করা

শেন তাং সেই অদ্ভুত শব্দটি শুনে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। গভীর রাতের কোনো বাজে ওয়েবসাইটের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় সে দ্বিধায় পড়ল, ভেতরে যাওয়া ঠিক হবে কি না বুঝতে পারছিল না; পাছে কোনো বিব্রতকর দৃশ্য দেখে ফেলে।

"সিস্টেম, এটা কী হচ্ছে?"

[শেন লি ব্রেকথ্রু বা উত্তরণের পথে রয়েছে, যার ফলে তার মানসিক অস্থিরতা তৈরি হয়েছে। এটি তার শারীরিক ও মানসিকভাবে সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্ত। হোস্ট, সুযোগ কাজে লাগাও।]

শেন তাং গুহার মুখে ইতস্তত করছিল। সে নিশ্চিত ছিল না যে এভাবে হঠাৎ ঢুকে পড়াটা হিতে বিপরীত হবে কি না। "উত্তরণে ব্যর্থ হলে কী হবে?"

সিস্টেম ছোট করে উত্তর দিল, [মৃত্যু।]

শেন তাংয়ের মনটা ভারি হয়ে গেল। কিন্তু শেন লি তো এই গল্পের নায়ক, নায়িকার সাথে দেখা হওয়ার আগেই সে কি এত সহজে মারা যেতে পারে?

সিস্টেম সাথে সাথে সতর্ক করল, [টার্গেট বা লক্ষ্যবস্তুর মৃত্যু মানেই হোস্টের মিশন ব্যর্থ বলে গণ্য হবে। হোস্ট, দয়া করে কোনো ঝুঁকি বা অলীক আশা করো না।]

ঝুঁকি নেওয়ার সাহস না থাকায় শেন তাং বাধ্য হয়েই গুহার ভেতরে পা বাড়াল।

অন্ধকার গুহার ভেতরে শেন লি দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে ছিল। রেশমের মতো উজ্জ্বল লাল চুলগুলো কাঁধের ওপর এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল। তার সুদর্শন মুখে এক অস্বাভাবিক রক্তিম আভা, কিন্তু তার অভিব্যক্তিতে তীব্র যন্ত্রণা ও সহ্যশক্তির ছাপ। ঘামে তার পোশাক প্রায় ভিজে গিয়েছিল।

সে দুই হাত শক্ত করে মুঠো করে রেখেছিল, নখ যেন হাতের তালুতে গেঁথে যাচ্ছিল। তার বিচারবুদ্ধি ক্রমেই ঝাপসা হয়ে আসছিল। তার আগুনের মতো লাল শিয়ালের কান এবং লম্বা ঝোপালো লেজ বেরিয়ে পড়েছিল—সেটি ছিল তার নিয়ন্ত্রণ হারানোর পূর্বলক্ষণ।

হঠাৎ গুহার মুখে পায়ের শব্দ শুনে শেন লির শীতল চোখ দুটি সরু হয়ে এল। সে দ্রুত তার পায়ের বাঁধন থেকে পিস্তল বের করে নিল। যে মুহূর্তে অনুপ্রবেশকারী ভেতরে ঢুকবে, সে তখনই গুলি করে মাথা উড়িয়ে দেবে!

"...শেন লি, আমি।"

দরজার কাছ থেকে একটি পরিচিত ও সতর্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শেন লির ঝাপসা চোখে বিস্ময়ের ছায়া খেলে গেল। সে নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, এই নারী এখানে কেন এল?

পটাশ! পিস্তলটি মাটিতে পড়ে গেল। শেন লি তার লম্বা শরীর নিয়ে এক কোণে লুটিয়ে পড়ল। সে শক্ত পাথরের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে এক পা ভাঁজ করে বসে রইল। মাথা নিচু, কপালে লেপ্টে থাকা চুলগুলো ঠান্ডা ঘামে ভেজা। তার গলার নলি কাঁপছিল, ঘাড়ের শিরাগুলো ফুলে উঠেছিল, যেন হৃদস্পন্দন পাগলের মতো ধুকপুক করছিল।

শেন তাং ভেতরে ঢুকে এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। লোকটির অবস্থা তার কল্পনার চেয়েও শোচনীয়। সে নিজের শরীর শক্ত করে অবিশ্বাসের সাথে শেন লির রক্তিম মুখের দিকে তাকাল। এটা দেখতে অনেকটা... কামোত্তেজক অবস্থার মতো লাগছে না?

[হোস্টের অনুমান একদম সঠিক। পশু-মানবরা যখন মানসিক অস্থিরতায় ভোগে, তখন তারা সঙ্গিনীর সান্নিধ্যের জন্য অত্যন্ত তৃষ্ণার্ত হয়ে ওঠে। এই তৃষ্ণা শরীরে হরমোনের পরিবর্তন ঘটায়... সংক্ষেপে বলতে গেলে, শেন লির বর্তমান অবস্থা পশুদের কামোত্তেজক অবস্থার মতোই। হোস্ট, তাকে বশ করতে এগিয়ে যাও!]

শেন তাংয়ের ঠোঁট কাঁপল। কামোত্তেজক অবস্থা মানেই যে যাকেই পাবে তাকেই গ্রহণ করবে তা তো নয়। সে জোর করে কাউকে পাওয়ার পক্ষপাতী ছিল না, বিশেষ করে জিয়াও জিনের মতো কাউকে।

"কে তোকে এখানে আসতে বলেছে?" শেন লির কণ্ঠস্বর কর্কশ ও শীতল, দিনের বেলার সেই ভদ্র লোকটির সাথে যেন কোনো মিলই নেই!

"আমি তোমাকে খুঁজছিলাম, কিন্তু তোমাকে না পেয়ে শুনলাম কেউ একজন এদিকে এসেছে। আমি অনুসরণ করে দেখতে এলাম। ভেতরে শব্দ শুনে ভাবিনি যে তুমিই হবে।" শেন তাং তার দিকে এগিয়ে গেল।

শেন লির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল, চোখের কোণের লাল আভা আরও গাঢ় হলো। সে কঠোর ও হিংস্র স্বরে বলল, "বেরিয়ে যা এখান থেকে! আমার কাছ থেকে দূরে থাক!"

শেন তাং ভয়ে ঠোঁট কামড়াল। তার মনে এক অস্বস্তি দানা বাঁধল। সিস্টেমের বলা কামোত্তেজক অবস্থার সাথে তো এর কোনো মিল নেই! এটা কি বড্ড বেশি হিংস্র নয়?

হঠাৎ শেন তাংয়ের মাথায় একটি সাহসী চিন্তার উদয় হলো। পশু-মানবের মানসিক অস্থিরতা খুব সাধারণ একটি বিষয়। শেন লির তো এত দূরে গুহায় লুকিয়ে থাকার দরকার ছিল না। সে যদি সেনাবাহিনীর সাথে থাকত, তবে একজন সঙ্গিনীর সাহায্য পাওয়া তার জন্য আরও সহজ হতো... যদি না তার এই অস্বাভাবিক আচরণের কারণ হয় বাইরের কারো কাছে তার গোপন সত্য ফাঁস হওয়ার ভয়!

যদি শেন লি সত্যিই তার পরিচয় লুকিয়ে থাকে, তবে জিনগত অস্থিরতার সময় তার পশু রূপ নিয়ন্ত্রণে রাখতে না পারাটাই হবে তার একমাত্র দুর্বলতা—যেখানে সে তার আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলবে...

শেন তাং ঢোক গিলে ইতস্তত করে বলল, "আমি কেবল তোমাকে মানসিকভাবে শান্ত করতে চাই। এভাবে চললে তুমি পূর্ণ পশুরূপে পরিবর্তিত হয়ে যাবে আর তখন অনেক দেরি হয়ে যাবে—আহ!"

শেন লি হঠাৎ তাকে জাপটে ধরে মাটিতে ফেলে দিল। তার হাতগুলো ধারালো নখে পরিণত হয়ে শেন তাংয়ের গলা চেপে ধরল। গুহার মুখে চাঁদের ফ্যাকাশে আলো এসে পড়ল। লোকটির অর্ধেক মুখ অন্ধকারে ঢাকা, তার পশুর মতো লাল চোখের দৃষ্টিতে ছিল মৃত্যুর শীতলতা, যেন কোনো পিশাচ।

শেন তাংয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। সে নিজের চোখে দেখল শেন লির চেহারার এই আমূল পরিবর্তন... সে কি তবে বছরের পর বছর অভিনয় করে আসছে? কেন? সে কি সত্যিই সেই অনাথ বালক যে কি না অতীতে ঘটনাক্রমে রাজপ্রাসাদে আশ্রয় পেয়েছিল?

শেন তাং আর ভাবতে সাহস পেল না। অনুপ্রবেশকারী? নাকি গুপ্তচর?

শেন তাং লোকটির শীতল ও খুনি দৃষ্টি থেকে চোখ সরিয়ে নিল। নিজের ভয় গোপন করে সে কাঁপা কাঁপা স্বরে, অসহায় ও ভীত হয়ে বলল, "আমি... আমি জানি তুমি আমাকে ঘৃণা করো। তুমি যদি চাও আমি তোমাকে শান্ত না করি, তবে তাই হবে।"

"আমিই বোকামি করেছিলাম, তোমার বিপদ হবে ভেবেই অহেতুক এখানে চলে এসেছি!"

"..." শেন লি তার ঠোঁট চেপে ধরল, হাতের চাপ কিছুটা শিথিল হলো। সে নিচু স্বরে বলল, "আজকের কথা অন্য কাউকে বললে রেহাই পাবি না!"

তার চোখের শীতলতা এখনো ভয়ংকর। যেন শেন তাং একটি ভুল শব্দ উচ্চারণ করলেই সে তাকে মেরে ফেলে এমন কোথাও পুঁতে রাখবে, যেখানে কেউ জানতেই পারবে না।

শেন তাং দ্রুত মাথা নাড়ল, "আমি! আমি কিছুই দেখিনি!"

শেন লি আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। গলার ভেতর থেকে একটি ব্যথার আর্তনাদ বেরিয়ে এল এবং সে ভারী হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শেন তাং তার দখল থেকে বেরিয়ে আসার সুযোগ পেল এবং দৌড় দিল।

গুহার মুখে পৌঁছাতেই পেছন থেকে লোকটির নিচু, ব্যথাতুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ফিরে আয়!"

সে ঘুরে তার পাশে ফিরে এল। ভয়ে ভয়ে কিন্তু জেদ দেখিয়ে বলল, "তুমিই তো বললে বেরিয়ে যেতে?"

শেন লি কোনো উত্তর দিল না। শরীরের ভেতরের শক্তি যে আর নিয়ন্ত্রণে নেই তা বুঝতে পেরে সে চোখ বন্ধ করে সবকিছুর হাল ছেড়ে দিল। "শান্ত করার প্রক্রিয়া শুরু কর।"

তার সম্মতি পেয়ে শেন তাংও প্রস্তুত হলো। তার দৃষ্টি লোকটির নিখুঁত ও সুদর্শন মুখের ওপর আটকে গেল। সাধারণত শেন লি খুব শান্ত ও ধীরস্থির থাকে, কিন্তু এখন তার এলোমেলো পোশাক, চোখের কোণের লাল আভা এবং তার শরীর থেকে নিঃসৃত এক মারাত্মক মোহ তাকে রূপকথার সেই সর্বনাশা শিয়ালের মতো করে তুলেছিল।

তার সেই নরম ঝোপালো লেজটি মাঝে মাঝে শেন তাংয়ের পায়ে ও গোড়ালিতে স্পর্শ করছিল। শেন তাংয়ের মনটা চঞ্চল হয়ে উঠল, সে সুযোগ বুঝে একবার হাত বুলিয়ে নিল। সেই লোমশ স্পর্শ ছিল সত্যিই সম্মোহনী!

শেন লি যে তার এই ছোটখাটো অসদাচরণ ধরে ফেলেছে তা সে বুঝতে পারেনি। সে দ্রুত চোখ খুলে বিরক্তির সাথে তাকাল, "তুই কী করছিস?"

"হাত পিছলে গেছে, হাত পিছলে গেছে।" শেন তাং মিটিমিটি হাসল।

শেন লির ভ্রু কুঁচকে গেল, কিন্তু এই কামুক নারীর সাথে তর্ক করার মতো শক্তি তার আর ছিল না।

শেন তাং আর কোনো বাড়াবাড়ি না করে পুরো মনোযোগ দিয়ে মানসিক প্রশান্তির কাজে লেগে গেল। তার হাতের তালুর সাদা আলো শেন লির শরীর থেকে কুচকুচে কালো ধোঁয়া দূর করতে শুরু করল।

সব কালো ধোঁয়া পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার পর শেন তাং পাশে তাকাল। লোকটির চোখ বন্ধ, শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক... সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে।

শেন তাংয়ের নিজের শক্তিও প্রায় শেষ। শেন লি গতবার তাকে যে স্ফটিক দিয়েছিল, তার কল্যাণে সে কেবল শরীরিক ক্লান্তিবোধ করছিল, আগেরবারের মতো লজ্জাজনকভাবে অজ্ঞান হয়ে যায়নি।

[টিন! হোস্টকে অভিনন্দন, সাব-মিশন সম্পন্ন হয়েছে: অন্তত একজন নায়ককে মানসিকভাবে শান্ত করার কাজ সফল। পুরস্কার: ওজন কমানোর ওষুধ ×১। পুরস্কারটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সিস্টেমের ব্যাগে জমা হয়েছে, হোস্ট অনুগ্রহ করে দেখে নিন!]

শেন তাং মাটিতে পড়ে থাকা শেন লির দিকে তাকাল। এত বড় একটা মানুষকে টেনে নিয়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব। কাউকে সাহায্য করতে ডাকাও সম্ভব নয়। মনে হলো শেন লি শীঘ্রই জেগে উঠবে, তাই তাকে আর বিরক্ত না করে সে দ্রুত দলের দিকে রওনা হলো।

রাতে গোসলের সময় শেন তাং ওজন কমানোর ওষুধটি খেয়ে নিল। সিস্টেম তাকে মনে করিয়ে দিল যে সে আবার ত্বক সুন্দর করার ক্রিমটি ব্যবহার করতে পারে।

ক্রিমটি মাত্র একবার ব্যবহারের পরিমাণই বাকি ছিল, তাই শেন তাং সেটিও শেষবারের মতো ব্যবহার করে নিল।