অধ্যায় ৩৬: নেকড়ে কী করে মানুষের সঙ্গে সহযোগিতা করতে পারে?

প্রহরী নেকড়েটি ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল।

দুই মিনিটও কাটেনি, লু ঝুও নেকড়েদের দলের নেতাকে দেখতে পেল। নেতার কণ্ঠে গভীর বার্ধক্যের ছাপ; শুনলে মনে হয়, সে স্থিরস্বভাবের এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ।

সে তখনও গোষ্ঠীর নেকড়েটির কথা নিয়ে সন্দিহান ছিল—এমন কোনো মানুষ কি সত্যিই আছে, যে কাউকে এক ঝলক দেখেই, তার গন্ধ পেয়েই, তার কথায় বিশ্বাস করতে চাইবে?

কিন্তু এখন বহু দূর থেকেই লু ঝুওর শরীরের গন্ধ পেয়ে এবং তার অবয়ব দেখে নেকড়ের রাজা সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, গোষ্ঠীর নেকড়েটি সত্যিই বলেছিল।

আমি আয়নায় নিজের মুখ দেখলাম। সেদিন কেটিভির ঘটনার পর আমার মুখের দুটো ফোলা গুটি এক লহমায় কমে গেছে। এখন ডান গালটা একেবারে মসৃণ ও নতুনের মতো, শুধু বাঁ গালে এখনও চার-পাঁচটা গুটি রয়ে গেছে, দেখতে ভয়ংকর লাগে।

কয়েক কোটি, এমনকি কয়েক শো কোটি টাকার ব্যাপার হলে হয়তো আমার এমন অনুভূতি হতো না। কিন্তু বিষয়টা আর কয়েক কোটি বা কয়েক শো কোটি টাকার নয়—এটা কয়েক হাজার কোটি টাকার শিল্পসাম্রাজ্যের উত্তরাধিকার। আমার মনে হচ্ছিল, নিজের কাঁধে এত ভার একেবারেই বহন করতে পারব না।

সে হাতব্যাগ খুলতেই ভেতরে দেখা গেল নানা রঙের জামা, বিভিন্ন নকশার আরমানি স্যুট, আর দৈনন্দিন জীবনের প্রয়োজনীয় সবকিছু।

চাও ইউন কী খেতে ভালোবাসে, তা আমি জানি। তার পছন্দের কয়েকটি পদ অর্ডার করে মেনুটি ওয়েটারের হাতে দিয়ে দিলাম।

ঘন অরণ্যের মধ্যে তারা নবরঙা বর্বর উপজাতির বাধার মুখে পড়েছিল। সাতটি মহান সম্প্রদায়ের খ্যাতি ও প্রতাপের সামনে বর্বরেরা কীভাবে তাদের আটকে রাখবে?

সে নানা এলোমেলো চিন্তায় ডুবে ছিল, এমন সময় হঠাৎ কোমরের কাছে শক্ত করে চাপ অনুভব করল। ছিং মো ইয়ান তাকে কোলে তুলে নিল এবং প্রাচীন সমাধির বিপরীত দিকে হাঁটতে শুরু করল।

এখন আমিও বেশ ভদ্রলোকের মতো আচরণ করছিলাম। জানালার বাইরে তুষারপাত দেখে মনে হচ্ছিল, আজকের রাতটা বেশ রোমান্টিক। শুধু শরীরটা আর আগের মতো সইছে না। আজ কম ধকল যায়নি। ভাগ্যিস নিয়মিত শরীরচর্চা করি, নইলে এভাবে চলতে থাকলে বেশি দিন লাগত না—নিজেকেই একেবারে অক্ষম করে ফেলতাম।

কিন্তু একটু আগে সেই দাসীর চোখের দৃষ্টি দেখার পর তার মনের সামান্য উত্তেজনা ও প্রত্যাশাও পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।

উ জিংছি কারাগারের কুঠরির খাটে শুয়ে ছিল, একটুও নড়েনি। এভাবে শুয়ে থাকতে তার তিন দিন হয়ে গেছে; এমনকি চোখের মণিটুকুও নড়েনি। শ্বাসপ্রশ্বাস চলছিল বলেই বাইরে থাকা লোকেরা বুঝতে পারছিল, সেখানে শুয়ে থাকা মানুষটি আসলে মৃত নয়।

“আমি জানি না!” সে ঠান্ডা গলায় চারটি শব্দ উচ্চারণ করল। পেছন ফিরে তাকাল না, তারপর প্রচণ্ড জোরে দরজা বন্ধ করে দিল।

জায়গাটার কথা না হয় বাদই দিলাম; সেই প্রাচীন, ঐতিহ্যবাহী স্থাপত্য আর কয়েক শো বছরের পুরোনো বিশাল গাছগুলোই যথেষ্ট ছিল।

কিছুক্ষণ পর কয়েকজন কর্মী টেবিল, চেয়ার ও বেঞ্চ নিয়ে ভেতরে ঢুকল। ঝৌ মেংশানের কাজের জায়গা ছিল ঝাং জিনের ঠিক বিপরীতে। আপাতত তার প্রধান কাজ ছিল ঝাং জিনকে ইংরেজি শেখানো ও তার ঘাটতি পূরণ করা, তাই কাজটা বেশ আরামদায়কই ছিল।

“বুঝেছি, আমি এখনই যাচ্ছি,” আমি বললাম। সত্যিই কি আমি শেষ পর্যন্ত আয়া হওয়ার জন্যই জন্মেছি?

হাসপাতালেও বেশ কিছুক্ষণ দৌড়ঝাঁপ করতে হয়েছিল। লুও ঝিয়োংরা যখন দোকানে ফিরে এল, তখন দোকান বন্ধ হয়ে গেছে। তবে ফাং পিংইং জানত, তারা আগে এখানে আসবে। তাই সে অপেক্ষা করছিল, আর ইউয়েরকে সঙ্গে নিয়ে রাতের খাবারও রান্না করে রেখেছিল—ওদের দুজনের ফেরার অপেক্ষায়।

চাবি বের করে তালা খুলে ভেতরে ঢুকলাম। ঘরজুড়ে অন্ধকার, অথচ সর্বত্র ঝাঁঝালো সিগারেটের গন্ধ। সিয়া শিংছন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল; তার হাতে থাকা ব্যাগটি প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

গঠিত দেহ হওয়ায় সাদা বাঘের কোনো ব্যথাবোধ ছিল না। তাই সাদা বাঘের আঘাত গুরুতর হলেও, তখন রজার তা বুঝতে পারেনি। কিন্তু মানুষের রূপে ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গেই রজার মুখ দিয়ে এক বড় ঢোঁক রক্ত বেরিয়ে এল, আর সে ঘটনাস্থলেই নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লিউ দানেং মন দিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল। সত্যিই তো, সে কখনও শু ইয়ুয়ানকে কোনো প্রকাশ্য অনুষ্ঠানে যেতে দেখেছে বলে মনে করতে পারল না—বিশেষ করে এসব ভোজসভায় তো নয়ই।

দাছুনের পুরো নাম ঝাং ছুন। ঝাং পরিবারের দলে তার কৌশল ও দক্ষতা কুও ইয়ানলুংয়ের পরেই। তাছাড়া দাছুন আগে অ্যাকশন-স্টান্ট শিল্পী হিসেবে কাজ করেছে, তাই মারামারির দৃশ্য সামলাতে তার দক্ষতা অসাধারণ। ঝাং জিন তাকে নিজের পাশে রেখেছিল, ভবিষ্যতে তাকে মার্শাল আর্ট নির্দেশক হিসেবে গড়ে তোলার পরিকল্পনায়।

সে একেবারেই ভাবেনি, এবার লুও দাশান স্বাভাবিকের সম্পূর্ণ বিপরীতে গিয়ে তাকে মারবে না। কিন্তু তার বলা কথাগুলো ছিল অত্যন্ত দৃঢ়—সেখানে ঘুরে দাঁড়ানোর সামান্য আশাও সে খুঁজে পেল না। তার মুখে বারবার শুধু বিবাহবিচ্ছেদের কথাই আসছিল।

“না, না, না—এই বিষয়টি নিয়ে আপনাকে একদম চিন্তা করতে হবে না। আমাদের পরিবারের প্রধান ইতিমধ্যেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছেন! তোসার নৌবাহিনী সমুদ্রপথে আমাদের নিয়ে তোকুগাওয়া পরিবারের ওপর আক্রমণ চালাবে!” ইয়োশিদা মাসাশিগের এতক্ষণ টানটান মুখে সামান্য স্বস্তি ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারছিল, রজারের মনোভাব আর আগের মতো কঠোর নেই।