অধ্যায় ৩৩: ভয়, শিয়া ছিং তোমাকে বিয়ে করবে

লু রুওর দৃষ্টি নখ কাটার যন্ত্র থেকে সরে দুই পুরুষের মুখে গিয়ে থামল। শেষে সে আলতো করে বিড়ালছানাটিকে তাদের দিকে বাড়িয়ে দিল।

“ওর গায়ে অনেক ঘুড়ির সুতো জড়িয়ে আছে। তোমরা দুজন একসঙ্গে কাটলে তাড়াতাড়ি হবে।”

দুই পুরুষ কথা শুনে বাধ্য ছেলের মতো একজন করে একটি সুতো বেছে নিল। কেটে ফেলার পর আলতো করে তা সরিয়ে নিয়ে আবার অন্য জায়গার সুতো কাটতে লাগল।

অল্প সময়ের মধ্যেই বিড়ালছানার গা থেকে সব ঘুড়ির সুতো খুলে গেল।

বিড়ালছানার গায়ে দড়ির চাপে পড়ে থাকা লাল দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে লু রুওর মনে শুধু একটাই কথা এল—বাইরের সেই লোকটি সত্যিই...

শ্যুয়ে থিয়েই মাথা নেড়ে বলল, “সমস্ত রাজধানীতে, এর চেয়ে সহজে কাউকে হত্যা করার জায়গা আর আছে নাকি?”

রাজদরবারের কর্মকর্তা লু লির সামনে দাঁড়িয়ে হত্যা নিয়ে আলোচনা করায় যে কোনো অসুবিধা আছে, তা যেন সে একেবারেই মনে করল না।

আজ সবকিছু এত মসৃণভাবে সম্পন্ন হওয়ার পেছনে আসলে লু লি আর শিয়ে আনলানের অবদানই সবচেয়ে বেশি। প্রবাদে বলে, বাঘের পিঠে চড়লে আর নেমে আসার উপায় থাকে না।

“তাহলে, সঙ্গী ইউ কি বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে অমৃতের বড়ি দখল করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন?”

হে মিয়াওমিয়াও মোটামুটি তার পরিকল্পনা বুঝতে পেরেছিল। সে মাথা নাড়তেই তার মন আরও নিশ্চিন্ত হলো।

তার শরীরের প্রতিটি পেশি থেকে শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। ছেং ইয়াং অনুভব করতে পারল, সেই শক্তিগুলো যেন রক্তের জন্য উন্মত্ত ধারালো ছুরির মতো চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

কমলা-লাল লেজওয়ালা পশুর আবরণ শরীরের বাইরে ছড়িয়ে পড়ল।

“প্রথম অবস্থা!”

সাতটি ছুরি পরপর ছুটে গেল। দুঃখের বিষয়, সেই ছোট ছুরিগুলো টাক মাথার মধ্যম-স্তরের নিনজার কাছে পৌঁছানোর সময় কোনো অজানা আকর্ষণে দিক বদলে জীর্ণ জাহাজের গায়ে গিয়ে বিঁধল।

দুজনের গতিই কম ছিল না। চোখের পলকে তারা চল্লিশ-পঞ্চাশ চালের বেশি লড়াই করে ফেলল, আর পাশে দাঁড়িয়ে দেখা লোকদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

যেমন এখন—ছেন মু অনুভব করছিল, প্রতিপক্ষের সৌভাগ্যজনিত শক্তি খুব প্রবল নয়; এমনকি প্রথম সংঘর্ষের সময়ও তা তার আকাশভরা তরবারির বৃষ্টির সামনে টিকতে পারেনি।

ফাং শিন অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল। হঠাৎ শিয়ে আনলানের কণ্ঠ তার কানে ভেসে আসতেই সে সঙ্গে সঙ্গে চেতনায় ফিরে এল।

“রাজবধূকে প্রণাম।”

বাইলি ওয়েই এবং লুও নিয়ানইউ তাড়াতাড়ি উঠে অভিবাদন জানাল। তবে তাদের কথাবার্তায় কোনো আড়ষ্টতা ছিল না। সর্বোপরি, গত কয়েক বছরে বাইলি ওয়েইকে শিয়ে আনলান নিজের চোখের সামনেই বড় হতে দেখেছে।

“তুমি এখানেই অপেক্ষা করো, কোনোভাবেই গাছের গর্তের কাছে যেয়ো না।”

ইয়েন তোওমেই ফেং ছুফেইকে সতর্ক করতে ভোলেনি।

এই লোকেরা সবাই স্বেচ্ছায় কোম্পানির সঙ্গে দায়মুক্তির ঘোষণা স্বাক্ষর করেছিল। তারা মারা গেলে তাদের পরিবারও অসবর্ন গোষ্ঠীর কাছ থেকে ছয় অঙ্কের অস্ত্রোপচার-ক্ষতিপূরণ পেত।

ভিড় সরিয়ে সে ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকল। কাউকে কিছু জিজ্ঞেস করারও প্রয়োজন হলো না; চারদিকে একবার চোখ বুলিয়েই মোটামুটি সবকিছু বুঝে গেল।

চোখ তুলে তাকাতেই দেখা গেল... ঘরটি আগের মতোই এলোমেলো। লেখার টেবিলের ওপর নানা কাগজপত্র অগোছালোভাবে স্তূপ হয়ে আছে। মলিন হলুদ টেবিল-ল্যাম্পের আলো টেবিলের ওপর একটি আলোকবৃত্ত তৈরি করেছে, আর তার মাঝখানে একাকী পড়ে আছে ডজনখানেক ছবি। কে জানে, ওয়াং ইয়ং আবার কার কালো নথি ঘাঁটছে!

বিস্ফোরণের অভিঘাত যেন সমগ্র আকাশ-পাতালকে কার্পেটের মতো ঝেঁটিয়ে গেল। গাছ উপড়ে পড়ল, দালান আর মাটিজুড়ে ছড়িয়ে রইল তরবারির শক্তির তাণ্ডবে তৈরি ভয়ংকর খাদ।

তাই উপরিভাগে আগের মতোই কঠোর স্বরে বলে উঠল, “আমার হাতে পড়লে বুঝবে!”

এরপর ঝাও হানওয়েইকে তাকে জড়িয়ে দ্বিতীয় সারিতে নিয়ে যেতে দিল।

“দুষ্টু, তুমি খুব দুষ্টু...!”

ফেইএর কোনো বাছবিচার না করে ঝাং জিয়ালিয়াংকে কিল-ঘুষি মারতে লাগল। সে একেবারেই খেয়াল করল না যে ঝাং জিয়ালিয়াং গাড়ি চালাচ্ছে, আর ঠিক তখনই তারা একটি মোড়ে এসে পৌঁছেছে—সামনে লালবাতির জন্য বহু গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। ঝাং জিয়ালিয়াংয়ের গাড়ি হঠাৎ সজোরে তাদের গাড়িতে ধাক্কা মারতেই সেই বিকট শব্দে হুয়াং ফেইএর নেশার অনেকটাই কেটে গেল।

তবু ব্যাপারটা যেন তেমনও নয়। বড় বোন তার প্রতি এখনও খুব ভালো, বরং আগের চেয়েও বেশি আদর করে। সেই স্নেহের যেন কোনো সীমাই নেই।

“ঝাও শিংলু, অভিনয় করার দরকার নেই। আমাদের দলের কাজ নষ্ট হয়েছে—অন্যরা যদিও দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছে, কিন্তু তোমার মতো কেউই এতটা উল্লসিত নয়, এমনকি ইচ্ছে করে আমাদের দুর্দশা দেখতে আসেওনি!”

ইউ ইউ ঝাও শিংলুর দিকে রাগে তাকিয়ে রইল।

ইউ ইউ ওউ ইয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার ধারণা ছিল, ওউ ইয়ানের কথিত ফ্যাশন সাময়িকী হয়তো কয়েকটি, বড়জোর দশটি হবে।

গুহার ভেতরে ঢুকতেই দেওয়ালের মশালগুলো আপনাআপনি জ্বলে উঠল। চারপাশে প্রায় দশ হাত বিস্তৃত একটি একক পাথরের প্রকোষ্ঠ প্রকাশ পেল। আসলে এই গুহাবাস খুব বড় ছিল না; এটি ছিল অমৃত-সম্পর্কের পূর্বপুরুষের সাময়িক আশ্রয়স্থল। তবে দুজনকে লুকিয়ে রাখার জন্য তা যথেষ্টেরও বেশি ছিল।